— Это разумно, — кивнул тот. — Я помогу вам собраться.

Трактирщик ушёл за штору и вскоре принёс оттуда два больших походных мешка.

— Лучше всего такое расстояние преодолевать с обозом, но… как есть. Путь вам предстоит неблизкий, а снаряжения никакого нет. Пусть хоть это немного скрасит ваш путь.

Вампир открыл мешки и стал выкладывать на стол их содержимое. Там были огниво, трут, небольшой котелок для костра, перочинный нож, сменная одежда и другие необходимые в походе вещи. Из продуктов трактирщик снабдил нас запасом крупы, парой мешочков сухарей, вяленым мясом. Отдельно встали две довольно объёмные фляги для воды.

— Это из гвардейских запасов, — показал Лен два свёрнутых в скатки одеяла. — Они очень лёгкие и тонкие, но крайне тёплые.

Через час мешки были уложены, сапоги зашнурованы, палатка приторочена к рюкзаку демона. Ещё вампир дал мне плащ, такой же, как у Шэна — довольно тяжёлый, но плотный, не пропускающий воду, и с глубоким капюшоном. Под таким никакой дождь не страшен.

— Осталось последнее дело, — сказал Арлентур и ушёл за штору. Через минуту он вернулся, неся двое ножен. В одних был меч, в других большой кинжал. — Я тут поговорил с Гофуром, местным кузнецом…

— А где же старый Домбур?

— Ушёл на покой. Все-таки сто пятьдесят лет почтенный возраст. Но все равно он каждый день приходит в кузницу и раздаёт ценные указания своему преемнику Гофуру. Это его сын.

Шэн прикрыл глаза, предаваясь каким-то своим воспоминаниям.

— Помнишь, как мы стащили у него из кузницы заготовку для меча? Думали, что это просто прут, а оказалось — сердечник из космической стали.

— Помню, — усмехнулся Лен, — а ещё помню, как он потом за нами с розгами гонялся.

— Ну так не догнал же.

— Куда ему было за нами угнаться. Домбур никогда особо легконогим не был, а тогда уж и вовсе уже был стар. Так вот, я поговорил с его сыном. Он достойный продолжатель дела отца, не сомневайся.

— Ты же не сказал ему, для кого нужен клинок?

— За кого ты меня принимаешь? — укоризненно посмотрел на крылатого трактирщик. — Знаешь ведь, что о таких вещах, если сам не рассказал, спрашивать не принято.

Вампир достал из ножен меч. Сталь благородно блеснула в свете свечи. Даже мне, ничего не смыслящей в оружии, клинок показался очень красивым. У него была витая рукоять с причудливой резной гардой. В основании клинка был вытравлен затейливый узор, видимо, клеймо мастера.

— Он передаёт вам вот это. Конечно, это не твой, Шэн, Огненный клинок, закалённый в драконьем пламени, но тоже достойный образец кузнечного искусства.

Шэн бережно взял клинок, полюбовался клеймом. Затем сделал пару взмахов, примеряясь к руке. Одобрительно хмыкнул и вложил обратно в ножны.

— Да, жаль мой Огненный клинок. Я за него целое состояние отдал в своё время.

Лен хотел было спросить, что с ним случилось, но передумал.

— А тебе, Талла, он передал это, — вампир подал мне ножны с большим кинжалом. — Меч тебе ни к чему, если ты не умеешь с ним обращаться, а кинжал и в походе пригодится, и отбиться им можно при необходимости.

Я с благоговением приняла дар. Он был приятно увесистым и внушал некое спокойствие.

— Благодарю. Это очень ценный дар.

— Ну вот, теперь вы полностью собраны и готовы выступать. До рассвета ещё два часа, предлагаю позавтракать.

Мы с Шэном не стали отказываться. Два часа до рассвета прошли просто восхитительно. Вампир принёс копчёное мясо вепря и какое-то вино тёмного рубинового цвета. Оно было тягучее, очень ароматное и невозможно вкусное. От него в голове слегка зашумело и настроение поднялось до отметки «прекрасно». Шэн с Леном вспоминали свои прошлые приключения. Демон немного оттаял от своей обычной маски невозмутимости и позволил себе расслабиться. Я же сидела, потягивала вино, слушала разговор двух давно не видевшихся друзей и не хотела никуда идти.

Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Темнота в окнах посерела, звёзды пропали, зелёная луна скрылась за горизонтом, а на противоположной стороне небо окрасилось в нежно-розовый цвет, предвещая скорое появление солнца.

Лен поднялся.

— Пора. Я провожу вас до ворот.

Я нехотя встала и потянулась, разминая затёкшие суставы. В трактире было так хорошо, тепло и уютно, а на улице ждала дорога, и неизвестно, где нам предстоит ночевать в следующий раз.

Утренняя прохлада взбодрила и прогнала остатки сонливости. Несмотря на тяжёлые плащи и походные мешки, я почувствовала прилив сил и уверенно зашагала за своими спутниками. Все-таки недаром у меня мастер спорта по спортивному ориентированию, к походам мне не привыкать!

Мы прошли через всю деревню до противоположной стороны частокола. В такое раннее утро стояла полнейшая тишина, даже птицы не пели — природа спала, и часовой на воротах — молодой темноволосый парнишка демон в лёгкой кольчужке, не был исключением. Оно и понятно — часовой была должность больше номинальная, нападений не было уже больше десятка лет. Иногда только, в особо суровые времена, со стороны леса набегали стаи валлаков — хищных тварей вроде волков, которые могут рыть норы и даже делать подкопы. В такие моменты вся деревня бралась за луки, мечи и копья и вставала на защиту своего дома.

Проблема была только в том, что спал часовой, сидя на земле, сжимая в руках копье и привалившись к воротам, поэтому открыть их и не разбудить стража было невозможно.

Вампир сверкнул глазами.

— Что ж, придётся тряхнуть стариной. Спрячьтесь за углом.

Он подошёл к стражу и потряс его за плечо, пробуждая.

— А, что? — спросонья не понимая, что происходит, заозирался тот. — А, это ты, Лен. Куда ты собрался в такую рань? Ворота ещё заперты.

— Я никуда. Это тебя там ищут.

— Кто ищет? — парнишка поднялся и посмотрел по сторонам, но никого не увидел.

— Я не знаю.

— Как это?

Молодой демон посмотрел на Лена. Вампир поймал его взгляд своими глазами, сейчас горящими глубоким тёмным огнём, и парень замер, как кролик перед удавом:

— Просто на том конце деревни тебя ищут. Надо срочно идти и никого не будить по дороге.

— Уже иду, — зачарованно ответил стражник, повернулся и уверенно двинулся прочь от ворот.

Мы вышли из нашего укрытия.

— Ну вот, у вас есть около получаса, чтобы уйти незамеченными.

— Спасибо, друг.

Я была потрясена увиденным.

— Это был гипноз, да?

— Можно и так назвать, — уклончиво ответил вампир.

Демон с лёгкостью поднял тяжёлый стальной засов, открыл ворота и вышел за ограду — разведать обстановку снаружи. Я хотела было выйти за ним, но Лен тронул меня за руку:

— Талла, подожди.

— Да?

Вампир пристально смотрел мне в глаза своим огненным взглядом.

— Вы уходите в дальний путь. Неизвестно, какие опасности поджидают вас по дороге, а ещё больше — в столице. Твоя миссия крайне важна, ты представляешь огромную ценность для многих обитаемых миров. Я бы хотел помочь тебе спасти наши миры, но одновременно и страшусь того, что ты достигнешь своей цели.

— Почему?

Но Лен ничего не ответил, лишь улыбнулся как-то печально, будто сочувственно, и протянул мне небольшой стеклянный фиал в прочной кожаной оплётке на цепочке жёлтого металла. Внутри сосуда переливался серебристый туман.

— Возьми это. Если попадёшь в безвыходную ситуацию, просто сломай его в руке и помощь придёт.

— Спасибо, — я придержала косу, и вампир надел подарок мне на шею. Руки его были тёплыми, а прикосновения такими деликатными и осторожными, что я почувствовала, как внутри поднимается какая-то незнакомая будоражащая волна. Но не успела осознать свои ощущения, как из-за ворот вернулся Шэн:

— Идём? Снаружи всё тихо, никого нет.

— Да, конечно. Вам пора. Удачи, старый друг.

— И тебе. Ещё встретимся, — Шэн обнял Лена крепким мужским объятием.

— Талла, береги себя, — мы с вампиром тоже обнялись.

— Спасибо тебе за всё, Лен. Мне очень понравилось в твоём трактире, я обязательно постараюсь вернуться.