Я обиженно отвернулась и, снова закрыв глаза, незаметно для себя провалилась в сон. И не видела, как демон ещё несколько минут смотрел на меня со странным выражением лица, прислушиваясь к собственным ощущениям и с удивлением осознавая, что очень давно не испытывал радости, и уж тем более не смеялся.
***
Организму моему понадобилось много сил на перестройку к новым условиям, поэтому проспала я долго. Когда проснулась, за окном было уже темно. На столе горела свеча в высоком медном подсвечнике, бросая на стены и потолок причудливые пляшущие тени. Из-за двери слышался гул многих голосов.
Комнаты второго этажа находились на галерее над большим залом. Я вышла из комнаты и замерла у перил, глядя вниз. Зал был полон народу. За сразу тремя сдвинутыми столами ужинала большая компания гномов, явно мастеровых — все бородатые, кряжистые, в одинаковых кожаных фартуках. Один из них, по виду самый старый, с густой седой бородой, тщательно расчёсанной и разделённой на две половины, сидел во главе стола. На груди его блестела и переливалась металлическая бляха. Остальные гномы обращались к нему исключительно почтительно. Видимо, это был их главный.
За другим столом сидела компания из шестерых демонов, мужчин и женщин. По всей видимости, это были местные крестьяне — обветренная чуть смуглая кожа, черные выгоревшие на солнце волосы, простые штаны и рубахи, домотканые платья из выбеленного холста со скромной вышивкой по подолу и вороту. У всех женщин головы были повязаны платками, крыльев ни у кого не было, и можно было бы подумать, что это обычные люди, если бы не глаза с вертикальным кошачьим зрачком. У них было весело — стол то и дело взрывался смехом.
За маленьким столиком в дальнем углу сидели два странных типа — лохматые, со спутанными гривами серых жёстких волос, напоминающих собачью шерсть. Эти ели молча и сосредоточенно, будто отгородившись от остальной публики.
За порядком в зале наблюдал здоровяк с дубиной, привалившийся к дверному косяку. Был он в два раза выше любого демона и в полтора раза шире самого могучего гнома. Лицо его напоминало грубо обтёсанный камень и не выражало никакой мысли, кроме ленивого отупения.
Шэна опять нигде не было. Я спустилась вниз и присела на высокий стул у барной стойки. На другом её конце медленно цедил пиво человек в зелёном плаще. В этот момент Арлентур вышел из-за шторы, увидел меня и, ни слова не говоря, скрылся обратно.
В трактир зашли двое молодых демонов и сразу подошли к стойке.
— Ты сегодня видел Тарра? — спросил один другого. — Он не пришёл с дежурства, жена его ищет.
— Нет, — покачал головой второй. — Последний раз я его встретил вечером, когда возвращался из леса с охоты. Он закрывал ворота на ночь.
— Странно. Куда тут можно подеваться? Будто валлаки утащили его под землю.
— Да не валлаки, а пивные дрёмлы, — фыркнул опять первый. — Спорим, ему пиво до дома дойти не дало, а к утру проспится где-нибудь и явится?
Второй демон понимающе хмыкнул и ничего не ответил.
Через несколько минут трактирщик вернулся с кружкой того же восхитительного горячего напитка, которым угощал меня утром и миской маленьких солёных крекеров.
— Ты ведь не откажешься от горячего айла? — поставил вампир это всё богатство передо мной.
— А я как раз хотела спросить, как это называется. Конечно, не откажусь!
Лен улыбнулся одними уголками глаз и обернулся к подошедшим демонам. Они спросили по кружке пива, и, получив желаемое, ушли за стол. Трактирщика же ждали дела на кухне — когда полный зал народу, только успевай поворачиваться!
Я осторожно пригубила обжигающую чёрную жидкость. Она имела горьковатый терпкий вкус и источала дурманящий аромат незнакомых специй.
Занятая дегустацией напитка, я не сразу заметила, как на меня обратил пристальное внимание человек в зелёном. Он несколько минут открыто меня разглядывал, затем пересел на соседний стул:
— Что-то я вас здесь раньше не видел.
Я оторвалась от кружки и с опаской посмотрела на незнакомца. У него были короткие русые волосы, лицо с тонкими, какими-то крысиными, чертами. Правую щеку пересекал уродливый застарелый шрам, а в маленьких узких глазах горел неприятный похотливый огонёк. Одет человек был в плотные штаны и наглухо застёгнутую куртку с высоким воротом, поверх которой наброшен зелёный плащ. На боку виднелась рукоять большого кинжала в кожаных ножнах.
Как-то неожиданно оробев, я не нашлась, что ответить и промолчала. Незнакомец, видя моё замешательство, продолжил:
— Познакомимся, красавица? Меня зовут Рэни. Я охотник, только сегодня приехал с Драконьих гор. Искал сокровища старого дракона. По слухам, у старика там припрятаны несметные богатства. И я напал на их след! Вот соберу отважную дружину, снарядим обоз и вскоре отправимся. Хочешь быть моей спутницей? Если будешь умницей, я осыплю тебя золотом и самоцветными камнями, — человек протянул руку и заскорузлым пальцем с обломанным чёрным ногтем провёл по моим волосам, заправив прядь за ухо. Меня передёрнуло от отвращения, и я инстинктивно отпрянула. Рэни это заметил и крысиное лицо исказила гримаса злобы:
— Ах, ты, сссс… — прошипел он и неожиданно сильно схватил меня за шею сзади, начав душить. Я забилась, пытаясь вырваться, но негодяй был сильнее. Беспомощно шаря по стойке, рука моя наткнулась на кружку с остатками айла, которой я, не задумываясь, изо всех сил огрела душителя по голове. Он взвыл, выпустил меня и согнулся, прижав руку ко лбу. Между пальцев заструилась кровь. Я вскочила со стула и отбежала, тяжело дыша. Меня била крупная дрожь.
Привлечённый шумом, вышибала отлепился от двери и грузно затопал в нашу сторону. За стойкой бесшумно, будто соткавшись из воздуха, материализовался Арлентур. Окинув взглядом «поле битвы» и безошибочно разобравшись в ситуации, он успокаивающе махнул рукой охраннику, возвращая его на свой пост. Громила что-то неразборчиво пробормотал, нехотя развернулся и пошёл обратно. Публика, притихшая было в момент драки, снова вернулась к своим делам. Видимо, подобные стычки тут были не редкость.
Рэни продолжал изрыгать проклятия, кровь из разбитого лба капала на пол:
— Ты, ссс…, ответишь за это! Ни одна баба мне не смеет отказать!
— А она не про твою честь баба, — раздался твёрдый уверенный голос за моей спиной, так, что я даже подпрыгнула от неожиданности. — Как ты посмел покуситься на наложницу самого архидемона?!
Я обернулась. За моей спиной стоял Шэнерд всё в том же плаще с откинутым капюшоном. Крылья его были не видны, но даже и так никто бы никогда не спутал его с местными крестьянами. Гладкая бледная кожа и черты лица выдавали в нём благородное происхождение. Сейчас это прекрасное лицо было искажено гримасой ярости:
— Это подарок Его Темнейшеству от высочайшего и благороднейшего владетеля мира Шеалла! Я, главный сокольничий, сопровождаю её ко двору. А тебя за твой проступок надлежит немедленно казнить!
Рэни понял, как крепко влип и упал на колени, скуля и моля о пощаде. Ярость на лице Шэна сменилась выражением полнейшей брезгливости.
— На первый раз я тебя отпускаю, но не смей появляться на глаза!
С этими словами демон взял меня под руку и увлёк к выходу.
На улице царила прохлада летней ночи. Я никак не могла успокоиться, меня всё ещё трясло от пережитого ужаса и отвращения. Шэн усадил меня на лавку, стоящую у стены, сел рядом и укрыл полой плаща, обняв за плечи.
— Ну всё, всё кончилось. Он больше не подойдёт к тебе, не посмеет.
Его рука была такой тёплой, голос таким заботливым, а объятие таким уверенным, что мне невольно передалось спокойствие демона.
Я несколько раз глубоко вдохнула воздух, напоенный ароматами земли, влаги и трав и почувствовала, как дрожь постепенно отпускает. Но только окончательно успокоившись, я заметила, как же вокруг красиво! Дождь кончился, серые облака разошлись и на небе проявились мириады звёзд. В зените висела маленькая красная луна, а из-за горизонта всходила ещё одна, огромная, нежно-салатового цвета. Узкая остроконечная башенка посреди площади таинственно мерцала белоснежными, уходящими ввысь, стенами. На её вершине серебристо светился знак, похожий на стилизованное пламя. У меня просто дух захватило.
