Девушку в шёлке и парче видели в богато украшенных домах, что переливались не столько огнём блестящих глаз, сколько сиянием камней, лежащих на шеях дам. И тогда девушка эта танцевала, аккуратно пристроив в уголке косу, на которой висел всё тот же балахон.

Говорили, что эта девушка часто сидела в больничных домах, потому что самая маленькая палата слышала больше молитв, чем большой храм. И тогда она тоже молилась. Вставала возле кровати умирающего и молилась, чтобы в посмертии грехи не давили на душу. Что примечательно балахон свой девушка ославляла за дверьми палат.

На ступеньках публичного дома девушка сидела рядом со своей ровесницей, только печальной и заплаканной. Рыженькая растирала без конца запястья, на которых были глубокие, загрубевшие давно, шрамы. И они, вообще-то, были по всему телу, но запястья очень сильно выделялись. Рыжуля, не замечая соседки по ступеням, тихо всхлипывала и поднимала пустые глаза к затянутому чернильными сумерками небу . Девушка в балахоне принюхивалась, присматривалась и с дичайшим восторгом понимала, что вот эта молодая шлюха, которую некогда отец продал в публичный дом, по-прежнему чиста душой. Она была как горный ручей среди сточных канав, и девушка в балахоне честно не хотела ей делать больно, но вот один шрам, который навсегда останется на сердце, кровоточил, и подождать надо совсем немного времени…

Дева вечно молодая так испокон веков кровавую жатву собирала. И даже в такие моменты девица в балахоне не могла ни с кем разделить радость или грусть, боль или счастье, потому что…

Элис бежала по холодному коридору. А потом по лестнице. Вниз. Там, где средоточие сил. Там, где шелестели голосами живые камни. Алисия бежала так быстро, что когда очутилась среди лаборатории, стоя в пентаграмме, просто растерялась. Призрак давно истаял, словно и не бродила по старинному особняку прошлая его хозяйка, и теперь новая его хозяйка должна решить, готова ли идти до конца.

Острый, ровный блестящий серебром стилет как-то сам оказался зажат в ладонях Элис и направлен прямо в сердце.

Это ведь правильно. Чтобы встретиться со Смертью, надо умереть. Иначе никак.

Стилет пропарывал ткань платья, потом нижнюю рубашку. Острый укол по коже и страх сковывает тело, лишает разума, чтобы в последний момент спасовать. В тот самый момент, когда Алисия понимает, что не сможет сама себя ударить, поэтому призывает воздушную волну и…

Золотые глаза напротив.

Не просто радужка, а полностью, без белков. Только золотое сияние, в котором прячется бренность тысячелетий, боль миллионов душ и бескрайняя пропасть раскаяния.

Элис не знала, что говорить. И стилета в груди не было. Какая-то пустота вокруг, в которой одновременно уютно как в колыбели и противно как в сырой могиле.

Девушка с золотом глаз резко отворачивается и аромат прелой листвы с примесью запахов леса по осени щекочет нос. Элис спешит за странной незнакомкой, но ноги вязнут в чёрном переливающимся серебром песке. Алисия дёргается. Поднимает колени всё выше, путаясь в длинной юбке платье, чтобы вырваться, но лишь вязнет сильнее.

И кричит вслед:

— Помоги мне найти её, мне надо очень сильно, — голос срывается и изо рта вылетает пар. Девушка останавливается. Поворачивается и подходит.

— Зачем? — по её глазам невозможно понять, что ожидать в следующий момент.

— Сделка.

— И что ты можешь предложить? — Теперь девушка ходила вокруг, наблюдая за Элис, которая не могла пошевелиться в этом странном песке. Шорохи песка под ногами казались шелестом змеиных тел. И глаза жгли на теле Элис проплешины, в которых тут же как будто волдырями покрывалась кожа.

— Всё, — спокойно отозвалась Алисия, потому что это «всё» без Грегори ей совсем не нужно было. От одной мысли, что Алисия осталась одна, без своего некроманта, эмоции бурлили и хотелось кричать так громко, чтобы даже боги слышали.

— Даже жизнь? — тонкие пальцы с золотыми ноготками подцепили локон Алисия и он стал обращаться в пепел. Элис смотрела на это и понимала, что обозналась.

— Без него она мне не нужна, я ведь нашла тебя, значит почти умерла, — пепел слетел с пальцев Смерти, и Элис ощутила, как сердце спотыкнулось.

— А если я попрошу нечто большее? — голос звучал погребальной мелодией или заупокойной молитвой. И звуки были такие, как лязг металла.

— Проси, — не задумываясь сказала Элис, не понимая на что соглашается.

— Отдай мне то, что у тебя есть, но сейчас не нужно, — золотые глаза оказались напротив, и в их отражениях Алисия могла рассмотреть себя. Перепуганную, уставшую и большой дырой вместе сердца, поэтому и слова она сказала искренне:

— Забирай…

Плеск горного ручья, раскат грома и холодная ладонь, что сжала сердце. Её ладонь.

На губах привкус пепла. Её поцелуй тоже смерть, только Элис не понимала, что умирала не она.

Под щекой сырой холодный камень. Элис с трудом открыла глаза, узнавая в сумрачном подвале лабораторию.

Сколько времени прошло?

Что с Грегори?

Тело онемело. Элис, преодолевая боль в мышцах, попыталась встать, но добилась того, что только села на полу, прижимаясь спиной к ножке стола.

Холодно.

Холод словно поселился внутри и вымораживал всё. Кончики пальцев не чувствовались. Алисия приподняла ладони к лицу и подышала на них. Изо рта вырвалось облачко пара.

Сыро, зыбко…

На полу валялся серебряный стилет, и Алисия приподняла его, повертела в руках, пытаясь найти следы крови. На платье тоже не было следов.

Это был бред или…

Вцепившись в край стола, Элис подтянулась на руках. Встала. Низ живота тянуло так сильно, что идти до двери пришлось, слегка наклонившись вперёд. Алисия прижала ладони к месту боли и зашептала заклинание. Не помогало. Боль скручивала всё внутри, чтобы выдавить из Элис тихий стон.

Ручка двери и тёплый воздух впорхнул в лабораторию. Несколько шагов вдоль стены, и долгожданная лестница появилась в поле зрения. Подниматься было невыносимо больно. Алисия несколько раз останавливалась и переводила дыхание, чтобы набраться сил для последнего рывка, всего десяток ступеней.

Холл. И обеспокоенный Ганс, который докладывает, что с утра приезжал новый шериф, а сейчас в кабинете ждёт господин Дювье.

Алисия не хотела видеться с Филипом, потому что искренне считала его предателем, который просто смирился со смертью Грегори и ещё уговаривал бежать.

Куда?

Зачем вообще что-то делать без Грегори?

Алисия дошла до спальни и замерла, всматриваясь в бледное лицо Грегори.

Почему он не приходит в себя, Элис ведь не ошиблась и действительно была встреча со Смертью. Так почему Грегори не приходит себя?

Платье сменить, волосы убрать. И выйти в коридор. До кабинета.

Нелепый разговор с Филипом, который всё не прекращался, а боль всё нарастала, прямо волнами собиралась внутри и в самый неудобный момент эта самая боль просто вырвалась наружу. Потекла по ногам, пачкая влагой ноги, и крик Элис слышало всё поместье. И боль всё струилась, струилась, и голос Филипа:

— Как ты могла…

— Пошёл вон, предатель, — этот крик тоже слышало поместье. И вторили словам Алисии и растения, и животные, и старинный особняк.

Филип попытался схватить, сжать, тряхнуть, но голодная свора так долго терпела, так сильно ждала, что сорвалась с цепи мгновенно. Элис сквозь облако боли видела, как Филип ставит щиты, как его теснит некромантский тлен к дверям.

Сознание ускользало.

Элис с трудом смогла угомонить дар и заставила его вернуться к хозяйке. Острые огненные пики боли внутри старались захватить все тело. В голове звенело, во рту тоже поселился привкус крови. Алисия скулила, сползая с кресла и обнимая себя, покачивалась.

Филип сбежал. Все сбежали, потому что они предатели.

Крики вырывались из горла больше клокочущими звуками. Алисия не понимала, что происходит. Почему суетится Ганс? Сколько времени вообще прошло с того момента, как ушёл Филип? Где Элис находиться? Почему так холодно?