Теперь я чувствую себя так глупо из-за того, что всёэто время оставался без связи.

Когда я подхожу к отелю со стороны угла Вабаш и Монро, жёлтое такси, идущее с противоположного направления, останавливается у тротуара. Дверь открывается, и из неё выходит Лори с переливающимся платьем, покрытым целлофаном, — в том самом, в котором она прислала мне селфи.

Заметив её, я застываю на месте. Прилив адреналина заставляет меня прижаться к стене, чтобы не быть замеченным, но так, чтобы я мог видеть её.

Лори выглядит прекрасно. С распущенными волосами и без единой капли косметики на лице. Мне хочется подойти к ней, обнять, поцеловать и сказать, что мне очень жаль. Но как только она поворачивает голову в мою сторону, я убегаю. Я прячусь за углом, прижавшись к стене и задыхаясь.

Не круто, Барлоу.

Я идиот. Трус и придурок.

Я застываю на месте, пока не убеждаюсь, что Лори покинула холл.

Я захожу в отель и спрашиваю у администратора дорогу к номеру Эйдена. Пройдя через впечатляющий вестибюль, я захожу в пустой лифт как раз в тот момент, когда двери уже закрываются.

Во время короткой поездки вверх я беру себя в руки. Поправляю галстук и готовлюсь к встрече с людьми. Эйден тоже будет в бешенстве. Я бросил его за неделю до свадьбы, свалив на него кучу дополнительной работы и даже пропустив репетиционный ужин. Я худший шафер.

Но теперь я здесь. И если я уже делаю это, то должен сделать всё правильно. Когда лифт пикает, я иду по коридору, считая цифры, пока не дохожу до комнаты Эйдена.

Когда я открываю дверь, то замираю на пороге: все оборачиваются, чтобы посмотреть на меня. Эйден подходит ко мне и сжимает мою руку в братском рукопожатии.

— Привет, приятель, — с гордой улыбкой, отчего мне становится ещё более стыдно за то, что я сомневался в нём.

Я отгоняю эту мысль и искренне обнимаю его.

— Я рад за тебя, дружище.

— Спасибо.

Зайдя в комнату, я стараюсь выбросить из головы все остальные тревожные мысли, чтобы выполнить свою работу и наилучшим образом справиться с ситуацией.

После того как я коротко поздоровался с остальными, Эйден отводит меня в сторону и ведёт нас в дальний угол комнаты.

— Как ты, брат?

— Отлично. Разве не я должен избавлять тебя от нервного срыва в последнюю минуту?

— Никаких нервов, мужик, — он изучает меня секунду. — Хотя не уверен, что могу сказать то же самое о тебе.

Если настал момент, когда все карты на столе, мне нужно кое-что прояснить.

— Могу я задать тебе вопрос?

— Конечно, — Эйден разводит руки. — Не то чтобы у меня были какие-то другие важные дела, например, свадьба или что-то в этом роде, — добавляет он, поддразнивая меня.

Я игнорирую шутку.

— Куда ты отправился после того, как пришёл ко мне во вторник вечером?

— А, — Эйден смотрит на меня несколько секунд. — Если ты спрашиваешь, то держу пари, что ты уже знаешь ответ, не так ли?

— Хорошо, зачем ты пошёл к ней домой?

— Чтобы вразумить и дать ей попробовать её собственное лекарство, — Эйден фальшиво бьёт себя по щеке. — Потому что я такой хороший врач.

Он пошёл к Лори, чтобы защитить меня. Я чувствую себя таким паршивым другом из-за того, что сразу подумал об его эгоистичных намерениях.

— И ты… вразумил её?

Эйден одаривает меня рыбьей улыбкой, а затем делает жест, прикрывающий рот молнией.

— Я — могила. Если ты хочешь узнать, что думает Лори, тебе придётся поговорить с ней.

— О, дружище, могу поспорить, что бегство мне не помогло.

— О да, она была в ярости всю последнюю неделю. Но я пообещал, что ты приедешь сегодня, — он похлопывает меня по плечу. — Так что будь готов, она знает, что ты здесь.

Я улыбаюсь и качаю головой, бормоча:

— Я люблю тебя, дружище.

Эйден смеётся.

— Я тоже тебя люблю.

Мы обнимаемся как раз в тот момент, когда брат жениха подходит позвать нас. Пришло время идти к алтарю.

Свадебный координатор проводит нас в большой бальный зал с красными бархатными панелями на стенах и свисающими люстрами. С каждой стороны комнаты расставлены стулья, на которых уже сидят гости. Обилие цветочных композиций и разбросанные фонари окружают места для сидения, превращая бальный зал в нечто среднее между заколдованным лесом и европейским дворцом.

Мы идём к алтарю цвета слоновой кости и занимаем свои места. Я стою рядом с Эйденом, слева от священника, сложив руки за спиной и стараясь не встречаться взглядом с гостями внизу.

Сегодня меня волнует только одна гостья, и она вот-вот должна появиться.

Через некоторое время свадебный координатор даёт команду включить громкие фанфары, и все поворачиваются к дверям бального зала. Эйден делает глубокий вдох, но, вероятно, не такой глубокий, как мой.

Кажется, я замечаю Лори, стоящую в дверном проеме. Но это такой краткий взгляд, прежде чем она исчезает за занавесом, я даже не уверен, что это была она.

Затем начинают звучать первые ноты классической мелодии. В комнату входит девушка с цветами. Миниатюрная версия Кирстен, с большими зелёными глазами и длинными белокурыми локонами — должно быть, кузина. На ней белое платье, которое делает её ещё более милой. Девушка разбрасывает лепестки белых роз вдоль прохода, идя под восторженные взгляды гостей, пока не занимает своё место в первом ряду.

Свидетельница следующая. Моё сердце колотится в груди, когда подружки невесты входят в комнату. Остаётся только Лори.

Я задерживаю дыхание, когда она показывается в дверях, и воздух застревает у меня в горле в тот момент, когда она смотрит прямо на меня.

Глава 36

Лори

Жду за занавесом, нервы на пределе, сердце колотится в груди. С противоположной стороны доносится одобрительный ропот, когда выходит цветочница — милая маленькая зайка. Бритни следующая. Я смотрю на носки своих туфель, избегая взглядов остальных.

Через минуту входит Кендалл.

Затем Эрин, пока только Кирстен и я не остаёмся стоять позади.

Мои руки скользят по букету, который я держу в руках, и, если мой пульс ускорится ещё больше, мне, возможно, понадобится скорая.

Свадебный координатор поторапливает меня. На мгновение я испытываю искушение убежать. Слышали когда-нибудь о сбежавшей подружке невесты? Это было бы впервые.

Координатор снова зовёт меня, и я колеблюсь лишь мгновение, прежде чем пройти мимо занавеса прямо в центр прохода.

Инстинктивно бросаю взгляд на Джейса и с удивлением замечаю, что его льдисто-голубой взгляд устремлён прямо на меня. Зрительный контакт — это огненная полоса, обжигающая меня от кончиков волос до кончиков пальцев ног. Щёки пылают.

Я хочу моргнуть, но не могу. Медленно я пробираюсь к алтарю.

Я так разнервничалась, что всё кроме его лица расплывается перед глазами.

Я хочу убежать и больше никогда с ним не встречаться.

Но мне также хочется подбежать к нему и окунуться в его объятия.

Музыка нарастает, а я не бегу ни прочь, ни к нему. Смело ставя одну ногу перед другой, я пробираюсь к алтарю, пока не занимаю своё место в ряду подружек невесты.

Отсутствие необходимости двигаться не помогает. Сердце колотится в груди, и трудно дышать. Но самое главное — Джейс не перестаёт смотреть на меня.

Начинается свадебный марш, но я не отворачиваюсь. Не могу. Джейс выглядит потрясающе красивым в чёрном смокинге, настолько красивым, что мне хочется плакать.

Он был моим, а я оттолкнула его ещё до того, как он понял, что я принадлежу ему.

Мои мысли путаются, но он пристально смотрит на меня.

— Дорогие возлюбленные, мы собрались здесь сегодня, чтобы соединить в браке этого мужчину и эту женщину…

Я почти не слушаю священника. Моё внимание приковано к шаферу и его глазам.

♥♥♥

Следующий час проходит как в тумане. Настоящее и прошлое смешиваются, создавая какое-то новое третье измерение. Вместо клятв жениха и невесты я слышу эхо слов Джейса, сказанных тем утром в Новом Орлеане:

— Я обещаю любить тебя, твоих четырёх кошек, шесть кур и тысячи книг, которые ты спасаешь, до тех пор, пока будет биться моё сердце. Я обещаю любить тебя даже тогда, когда ты бездумно спускаешь всю горячую воду в душе и поёшь Тейлор Свифт во всю мощь своих лёгких без остановки.