Я родилась с небольшой расщелиной нёба, немного похожим на заячью губу, но, по иронии судьбы, мой врождённый дефект в сто раз труднее обнаружить. В дошкольном возрасте дети смеялись надо мной из-за моего гнусавого голоса, а в начальной школе всё стало ещё хуже. В итоге, когда пошла в первый класс, я практически не говорила, из-за страха, что надо мной будут смеяться.

Только когда наш семейный терапевт вышел на пенсию, и нам пришлось перейти к новому врачу, мне поставили правильный диагноз. Эта женщина изменила мою жизнь, именно благодаря ей я всегда мечтала стать врачом, так же помогать и менять жизни людей. В итоге, мне сделали небольшую операцию и устранили дефект. Но надо мной всё равно смеялись, так как я отставала в речевом развитии и слегка шепелявила, что, в конечном итоге, превратило меня в застенчивого ребёнка, у которого никогда не было друзей. И даже спустя годы, когда моя речь уже в полном порядке, мне иногда кажется, что я ещё толком не научилась говорить. По крайней мере, если судить по тому, как я боюсь дискуссий.

В любом случае, в ночь грандиозной кражи гномов, я впервые почувствовала себя самой собой. К сожалению, именно в ту ночь я навсегда попала во френдзону. С Джейсом меня это не смущало. Он всегда казался слишком диким для меня. Но Эйден, уравновешенный, милый, заботливый, весёлый, великолепный Эйден, — определённо моя вторая половинка. Только он об этом не знает.

Сердце снова учащённо забилось, а мысли вернулись к конверту из слоновой кости, украшающему пол в коридоре. Я не могу оставаться один на один с письмом, которое ждёт меня внутри и определённо грозит разбить мне сердце. И уж точно не могу открыть его в одиночку.

Воротник блузки душит меня, мне нужен воздух. Срочно нужно на улицу.

Я встаю, доливаю кошкам воды и сыплю корм, наполняю кормушку для кур, собираю яйца, которые ещё предстоит продать на фермерском рынке в субботу, беру ключи и выхожу из дома всего через двадцать минут после того, как пришла.

Глава 2

Джейс

Адский день. Я заезжаю в подземный гараж своего дома на час позже, чем планировал, так как в последнюю минуту моей смены привезли пациента с инфекцией верхних дыхательных путей. Я глушу двигатель и гадаю, успею ли потренироваться в круглосуточном фитнес-центре или лучше забить и пойти на пробежку утром.

Выхожу из машины и, поднимаясь на лифте, проверяю на телефоне прогноз погоды на завтра: обещают минус 6 и снег.

Уф.

Выбор очевиден. Чикагская зима и тренировки на свежем воздухе не сочетаются.

Не успеваю положить телефон обратно в карман, как на него приходит сообщение:

ЗОИ:

Хочешь потусоваться сегодня вечером?

Сообщение от Зои. Женщина, с которой я встречаюсь время от времени. Она часто уезжает по работе, не заинтересована в серьёзных отношениях и ничего от меня не ждёт. Одним словом, идеальный вариант. И всё же идея очередного бессмысленного перепихона, кажется столь же привлекательной, как застрять в пробке в час-пик.

Выходя из лифта, я отправляю ей короткое сообщение:

ДЖЕЙС:

Прости, я занят.

В холле моего дома меня вежливо встречает Дензел, — швейцар, сегодня работающий в ночную смену.

— Добрый вечер, доктор Барлоу. У меня ваша почта.

Он протягивает мне стопку конвертов, и я перебираю их пока иду до двери. Счёт за коммунальные услуги. Предложение по оформлению кредитной карты. Уведомление о продлении медицинской страховки. Приглашение на свадьбу.

Я тихонько присвистываю, заметив шикарный конверт цвета слоновой кости, запечатанный перламутровой сургучной печатью, с монограммой букв «Э» и «К» посередине.

Если Лори увидит, то определённо взбесится.

Войдя в квартиру, я бросаю ключи, бумажник и телефон на консоль в фойе, затем вешаю пальто в небольшой шкаф в прихожей. Далее я снимаю обувь и складываю её во встроенный шкаф в нижней части гардеробной — не хочу заносить в дом грязь с улицы. Кладу не просмотренную почту на кухонную стойку и иду по коридору в спальню. Когда раздаётся звонок домофона, я уже переодеваюсь в баскетбольные шорты и футболку, полностью настроенный отправиться на тренировку.

Ну кого там принесло?

Со стоном я бросаю грязную одежду в корзину для белья и мчусь обратно в коридор, чтобы поднять трубку домофона.

— Да?

— Ещё раз добрый вечер, доктор Барлоу, — звучит из динамика искажённый голос Дензела, — к вам приехала доктор Арчибальд.

Ах.

— Спасибо, Дензел.

Мгновение спустя раздаётся три быстрых стука в дверь.

Когда я открываю дверь, в мою квартиру врывается Лори — щёки красные от холода, каштановые волосы растрёпаны и несколько прядей упали на лицо, а бежевое пальто, в которое она одета, развевается за спиной. От неё как обычно исходит шлейф Chanel «Coco Mademoiselle», что у меня спирает дыхание.

— Лори, — я со вздохом закрываю дверь и поворачиваюсь к ней. — Что…

— Ты видел это? — она размахивает конвертом из слоновой кости, идентичным тому, который лежит нераспечатанным у меня на кухне.

Я кивком указываю на стойку.

— Своё я тоже сегодня получил.

Лори запустила руку в волосы и фыркнула.

— Что за подстава? Мы виделись на работе всего пару часов назад, и он не потрудился сказать, что они уже выбрали дату и приглашения придут сегодня?

Затем она тычет в меня пальцем, будто в чём-то обвиняя.

— Ты знал, что они назначили дату?

— Нет, Лола, не знал. Может, Эйден не сказал нам, что мы получим пригласительные сегодня, потому что не был уверен, когда их доставят. И я бы не сказал, что всё это неожиданно. Ты знала, что рано или поздно они поженятся. Предложение и вечеринка по случаю помолвки буквально кричали об этом. К тому же, разве Кирстен уже не выбрала платье?

Лори пренебрежительно отмахнулась от меня, расхаживая по гостиной.

— Это всё мелочи. 20 процентов помолвок обычно срываются, — я проверила статистику.

Я следую за ней в гостиную.

— Получается, остальные 80 процентов этого не делают.

Лори останавливается, смотрит на меня широко раскрытыми глазами и раздражённо вскидывает руки.

— Я всегда стараюсь думать, что стакан наполовину полон.

— Так оптимизм в том, что помолвка Эйдена не состоится?

— Или, по крайней мере, не станет самой короткой в истории. Люди годами остаются обручёнными. К чему такая спешка? Могу поспорить, что именно она настаивает на свадьбе, — Лори трёт пальцами подбородок, вероятно, гадая почему Кирстен такая назойливая, а затем она замечает мой внешний вид.

— Ты на тренировку?

— Нет, хочу расслабиться дома, — отмахиваюсь, указывая на приглашение, которое до сих пор у неё в руках. — Ты уже открыла его? — я не вижу, сорвана ли на нем печать.

— Нет, а ты?

— Неа.

— Откроем вместе?

Я киваю.

Лори бросает приглашение и сумку на кофейный столик и снимает пальто, вешая его на спинку дивана.

Я хватаю пальто, собираясь повесить его в шкаф. Видимо зря.

— Можешь хоть на секунду не быть педантом? — Лори в плохом настроении. — Тут вопрос жизни и смерти, вообще-то.

Я всё равно убираю пальто и возвращаюсь в гостиную.

— Извини, но не всем нравится тот хаос, в который ты превращаешь всё вокруг себя.

И, должно быть, я сказал что-то не то, потому что её карие глаза расширились, а нижняя губа опасно задрожала.

— Думаешь, именно поэтому я никогда не нравилась Эйдену? Потому что я неряха?

Прежде чем она успевает заплакать, я заключаю её в одни из тех редких объятий, которые иногда себе позволяю.

— Ты не неряха, Лола, просто немного неаккуратная.

Она цепляется за меня, как упавший с ветки детёныш коалы. Я целую её в макушку и ненавижу себя, когда не могу удержаться и не понюхать её волосы. Запах кокоса и масла ши.

— Любому парню повезло бы с тобой.

Лори отстраняется с блеском в глазах и лёгкой ухмылкой.

— Даже такому помешанному на чистоте чудаку, как ты?