Более того, эта победа королевы Неаполя резко контрастировала с другими, столь же значимыми событиями того года. Почти в то же время, когда Иоанна отвоевывала Сицилию, ее кузен, король Франции, проводил собственную военную кампанию против своего традиционного врага, короля Англии, но с гораздо менее приятными результатами.

Филипп VI, брат императрицы Екатерины Валуа, умер в 1350 году, и ему наследовал его сын, Иоанн II, известный, по необъяснимым причинам, поскольку ни его нрав, ни его правление не оправдывали этого прозвища, как Добрый. Когда король Иоанн взошел на трон, ему уже исполнился тридцать один год, он был женат и имел пятерых детей, что должно было внести элемент стабильности в период перехода власти от одного короля к другому, но к сожалению, незрелость суждений Иоанна не соответствовала его возрасту. В первые месяцы своего правления новый король предпринял ряд сомнительных инициатив, включая поспешную казнь коннетабля Франции, чтобы заменить его одним из своих фаворитов, и обесценивание денежной массы в попытке пополнить королевскую казну — политика, которая не способствовала расположению к нему подданным.

И все же он мог бы выкарабкаться, если бы не его кузен, Карл, король Наваррский, чье прозвище Злой, напротив, было весьма метким. Карл был молод, обаятелен, талантлив и амбициозен, но он также был хитер, непостоянен и коварен. Будучи прямым потомком короля Филиппа IV Красивого, он претендовал на французский трон и считал королей из династии Валуа узурпаторами. Не удовлетворившись весьма значительным наследством, Карл не скрывал своего желания сменить кузена на посту короля Франции или, если это не удастся, увеличить собственные владения и престиж за счет Иоанна II. В 1351 году Иоанн попытался откупиться от амбициозного кузена, выдав за девятнадцатилетнего Карла свою восьмилетнюю дочь Жанну, но король Наварры расценил протянутую королем руку мира как проявление слабости и перешел к вооруженному противостоянию. В 1354 году Карл Злой поднял открытый мятеж, дерзко убив нового коннетабля Франции, Карла Испанского (де ла Серда). "Знайте, что это я, с Божьей помощью, убил Карла Испанского"[210], — с гордостью писал он изумленному Папе Иннокентию VI. Когда Иоанн в ответ объявил о конфискации владений короля Наварры, Карл Злой предложил королю Эдуарду III Английскому собрать армию и объединиться с ним в Нормандии, пообещав предоставить в распоряжение англичан свои войска и нормандские замки в качестве базы для операций, чтобы нанести Иоанну удар, "от которого он никогда не оправится"[211].

Эдуард с радостью откликнулся на предложение Карла и в 1355 году две английские армии отплыли к западному побережью Франции. Первая, возглавляемая сыном короля Эдуардом, Черным принцем, и насчитывавшая 1.000 латников и 2.000 лучников высадилась в Бордо тем же летом; вторая, примерно равная по численности, под командованием герцога Ланкастера, направилась в Нормандию несколькими месяцами позже. Большую часть года Черный принц терроризировал мирное население, разоряя города и деревни и грабя все, что попадалось под руку. "Милорд, что касается новостей из этих мест, — писал сэр Джон Уингфилд, сопровождавший принца Эдуарда в этой кампании, в письме епископу Винчестерскому от 23 декабря 1355 года. — Вам будет приятно узнать, что мой господин [Черный принц] совершил набег на графство Арманьяк и взял там несколько обнесенных стенами городов, сжигая и разрушая все, за исключением некоторых мест, где он оставил гарнизоны. Затем он отправился в виконтства Ривьеры, взял главный город этой местности под названием Плезанс, сжег его и опустошил окрестности. Затем он вошел в графство Астарак, взял несколько городов и сжег их и разрушил, а также опустошил окружающую местность… Затем он вошел в графство Лиль и взял несколько обнесенных стенами городов, а также сжег и разрушил большое количество поселений, через которые он проходил"[212].

Такое нельзя было терпеть, и в апреле 1356 года Иоанн II наконец арестовал Карла Злого и бросил его в тюрьму, после чего стал готовиться к войне. "Король собрал все силы королевства Французского; не было ни герцога, ни графа, ни знатного барона, которого бы он не призвал, и все они собрались в Шартре. Согласно списку, у него было более десяти тысяч человек", — пишет хронист того времени известный как Герольд Чандоса[213]. К этому моменту Иннокентий VI был уже основательно встревожен текущими событиями и отправил двух своих самых опытных и влиятельных кардиналов, Талейрана Перигорского и Ги Булонского, чтобы те попытались заключить между враждующими сторонами перемирие и тем самым прекратить кровопролитие. Французская армия выступила на юг из Шартра, а принц Эдуард двинулся из Бордо на север, кардиналы же поспешили из Авиньона на запад. 18 сентября 1356 года все эти люди встретились под Пуатье.

Папские легаты сделали все, что могли, особенно кардинал Перигорский, который, по словам английского хрониста Джеффри Ле-Бейкера, убедил стороны отложить сражение "из почтения к Святой Церкви и во избежание пролития христианской крови"[214]. Талейран воспользовался паузой и разъезжал туда-сюда между французским и английским лагерями в попытке найти мирное разрешение противостояния. "Сражение в тот день было остановлено кардиналом Перигорским, — пишет хронист Жан Фруассар, — который искренне старался заключить мир, но тщетно, поскольку ни одна из сторон его не желала"[215]. Вместо этого обе стороны использовали отсрочку для более тщательной подготовки к сражению: английская армия получила столь необходимый отдых, в то время как "французская армия увеличилась на тысячу латников и гораздо больше простых людей"[216].

На следующий день, когда мирные переговоры провалились, началась битва. Ситуация была похожа на ту, что сложились при Креси в 1346 году. Снова английская армия уступала французам по численности. "Вся армия принца, включая всех, не насчитывала и 8.000 человек; в то время как французы, считая всевозможных людей, имели до 60.000 бойцов, в числе которых было более 3.000 рыцарей"[217], утверждает Фруассар (хотя в действительности общее число французов, вероятно, было ближе к 16.000). И опять же, англичане, вооруженные длинными луками, имели технологическое превосходство, и это превосходство, очевидно, признавал и принц Эдуард, который специально обратился к своим лучникам отдельно от основной части армии. "Случай, время и опасности делают из боязливых людей очень сильных и выносливых, честь и любовь к Англии, и желание получить богатую добычу, должны воодушевить вас"[218], — кричал Черный принц, пытаясь побудить этот важный контингент к выполнению поставленной задачи. И снова английская армия сражалась дисциплинированно и слаженно, в то время как французский король разместил свои войска хаотично, что позволило англичанам отбивать врага по частям, тем самым сводя на нет численное превосходство французов.

Тем не менее обе стороны сражались доблестно, и никто не проявил большего мужества, чем король Франции, который вместе со своим младшим сыном находился в гуще сражения. Наконец, после отчаянной борьбы стало очевидно, что стрелы лучников и оборонительная тактика боя выбранная Эдуарда одержали верх. Молодой рыцарь, сражавшийся на стороне англичан, увидев, что король Франции окружен, обратился к Иоанну: "Сир, сдавайтесь, сдавайтесь, или вы погибните!". Король, видя безнадежность своего положения, протянул ему свою правую латную перчатку и сказал: "Я сдаюсь вам"[219].