Реплев шёл на посадку, но даже к моменту, как он мягко опустился на поверхность площадки, громада авианосца, всё ещё возвышалась над островом, как и рубки эсминца и направленные вверх орудийные стволы. Но времени, чтобы осмотреться нам не дали. В сопровождении двух вооруженных бойцов у реплева нас встречал генерал. Высокий, черноволосый, с нахмуренными бровями и внимательно рассматривающий каждого из нас, особо задержав взгляд сначала на Рамиресе, что дерзко улыбался в ответ, а затем на чрезмерно бледном Кайле. Я было начал доклад о прибытии прайда к новому командованию, но генерал сначала махнул на нас рукой, потом сплюнул, а затем дал знак следовать за ним и всё это, не говоря ни слова. Два солдата из его сопровождения, пристроились в хвост нашей процессии.

Только теперь слегка пробуксовывая по мягкому песку, я обратил внимание на то, как здесь припекало солнце. Не удивительно, что и генерал, и наша охрана, а также весь персонал, что мы видели на базе, были очень легко одеты. Некоторые даже чрезмерно легко. Я увидел двух явно не военных мужчин в очках, в шортах, сланцах и майках-безрукавках. Но они тут же поспешили скрыться из виду, заметив приближение нашей процессии, а точнее двигающегося во главе её генерала.

Мы разместились в местном зале для общих совещаний. Учитывая размер базы и возможный личный состав,

- Добро пожаловать на базу "Зеро", солдаты. Вам предстоит ответственное задание, а перед ним пара месяцев упорных тренировок и обучения.

- Что за миссия нам предстоит, генерал? - поднял руку и тут же задал вопрос Рамирес, не дожидаясь, когда ему дадут слово.

- Не буду ходить вокруг, да около, Вы все взрослые мужики, и, наверное, в курсе происходящего в мире, но я кратко обрисую суть проблемы. Ресурсы для производства, развития и прогресса Общества на грани исчерпания. Пройдёт еще десять или двадцать лет и у нас не будет возможности обеспечивать нормальную жизнь. Производить медицинское и научное оборудование, оружие для Корпуса, строить реплевы, и всё то, что необходимо для естественной жизни каждого индивида и Общества в целом. Учёные бьются над решением этой задачи. Есть несколько активных направлений. Первое из них - очистить нашу планету от последствий старой войны, чтобы возобновить добычу ресурсов с захваченных территорий, но существенных подвижек в этом направлении не было уже давно, так ещё и твари из-за границы постоянно мешают нам. Второе направление - поиск новых мест для жизни человечества. Перспективные ранее проекты по переселению на Марс, Венеру и другие близлежащие планеты уже не целесообразны. У нас просто не хватит возможностей для терраформирования и переправления населения. Добраться до других систем так же не предоставляется возможным, преодолеть скорость света, да даже приблизиться к ней у нас не вышло. Но получилось кое-что другое. Здесь Вам более подробно уже сможет рассказать глава нашей научной части базы, доктор Пинштейн. Прошу Вас, доктор.

- Добрый день, господа! - из-за стола слегка приподнялся, обозначая себя, один из учёных, помахав нам рукой, и сел обратно, - Действительно, проблема преодоления ограничения в максимальной скорости перемещения может занять ещё не одно десятилетие, если не больше, поэтому моя группа занималась альтернативным вариантом, как сказал генерал. А если быть более точным, мы работали над гравитационными силами и смогли кое-чего добиться на этом поприще. Всё, что Вы сейчас услышите, своеобразная практическая часть науки, ещё не имеющая точного теоретического подтверждения или обоснования. Если говорить кратко - мы можем пробить брешь в пространстве, сокращая расстояние между двумя точками до нуля. Мы можем добраться до систем, звёзд, планет и миров, удалённых или даже неизвестных нам. Вне сомнений, что подобные опыты на текущий момент сопряжены с огромным риском, но они в то же время сулят нам невероятные возможности.

- В чём конкретно будет заключаться наша задача, доктор? - на этот раз не выдержал Кайл.

- Хороший вопрос, боец. Я как раз подхожу к этому. На территории полигона мы можем открывать бреши незначительного размера. Структура бреши такова, что никакая электроника преодолеть барьер без специальной защиты не в состоянии. Всё, что находится на границе продолжительное время, стремительно разрушается. Никакие из известных нам сигналов не проникают через брешь. Но мы разработали способ возможной заброски и возвращения небольшого отряда с ограниченным набором оборудования. Мощный источник энергии позволит поддерживать крупную брешь достаточное количество времени для разведки.

- Как-то меня смущает сказанное Вами слово “возможной”. Мы что будем этакими туристами-смертниками в новом мире?

- Мирах, если быть точным. Неизвестно сколько брешей придётся посетить, прежде чем найдём подходящий... эм... либо мир-донор, либо мир-ковчег. В первом случае нам потребуются ресурсы, которые мы будем выкачивать, во втором пригодная атмосфера, флора и фауна для переселения. Но задача не из простых и нам потребуется тщательная подготовка этой миссии. И именно этим будете заниматься Вы, господа.

- Вы имеете право отказаться от подобной задачи, бойцы, - слово снова взял генерал, - Но предупрежу сразу, даже если мы быстро найдём Вам замену, то до момента общего завершения миссии все останутся на острове. Работы хватит для всех.

*****

Перед сном в пятиместном кубрике, куда определили наш прайд, когда мы все уже улеглись по кроватям и обсудили этот странный день полный новых открытий, пугающей и завораживающей информации, последним подавшим голос, стал Сэм:

- Знаете, что странно парни? У нас у всех разные специализации, нас убедили, что мы лучшие из лучших, хоть мы молоды и не имеем боевого опыта. Но единственное, что нас действительно объединяет - ни у кого из нас нет родных и близких, кто нас будет ждать дома, - он сказал это максимально нейтрально, а затем отвернулся к стенке и уже через пару минут мирно засопел, погрузившись в здоровый сон, оставив нас четверых с тяжелыми мыслями.

Мои дела заняли не так много времени, как я думал. Проверил свою "захоронку", убедившись, что никто не ошивался поблизости, помимо животных. После дошёл до воронки и здесь потратил чуть больше времени. Срубил высохшее дерево, воткнул пару толстых и ровных веток в землю, присыпав их камнями, и приладил к ним по две деревянные таблички, выцарапав ножом фамилии и имена двух бойцов. Похороны в Обществе редкость, а такие, чтобы погибло двое молодых парней и вовсе нонсенс, но испытывать печаль и грусть приходилось только мне одному. Мне так и не довелось узнать, как проходили похороны на военной базе "Зеро", так что здесь я просто произнёс вслух небольшую речь, в память о своих товарищах. А затем двинулся к берегу.

Тайник с лодкой тоже был не тронут и с удивлением отметив, что со всеми делами я управился за пол дня, включая путь до места, я просто расположился на берегу, упёршись спиной в одно из деревьев, зарыл босые ступни в жёлтый песок и смотрел на горизонт. Продолжит ли генерал разведывательные миссии после того, как потерял троих бойцов? Будут ли Кайл и Рамирес в них участвовать? Будет ли кто-то искать меня?

Насчёт скорого вызволения испытывать надежду было глупо. Ведь ещё в самом начале мы выясняли у учёных, каким образом мы знаем, что проход будет открыт не в космическую пустоту, а на поверхность пригодной планеты. Ответ был не самым однозначным, и научные сотрудники сами затруднялись ответить точно. По всему выходило, что настройка “генератора брешей" привязывалась к определенным параметрам, закодированным невероятно сложным образом. Это были не координаты и даже не точка в пространстве. Привязка бреши происходила по гравитационному полю, молекулярному совпадению и многим другим параметрам. Когда это начали объяснять нам, то быстро перешли на простой язык аналогий. Представьте, что координаты привязываются не только к широте и долготе, а таких определяющих величин больше десяти тысяч. Но даже при их полном и точном совпадении пробить пространство в одно и тоже место получалось у них крайне редко, потому что учёные пока расшифровали и могли регулировать около ста параметров.