Две ярких вспышки на срезе ствола слегка ослепили меня, а вместе с ними два мощных эпицентра боли возникли в моём животе и я, уже не контролируя своё тело, начал заваливаться вперёд. Последнее, что я успел увидеть и услышать — это ещё два громоподобных выстрела, а ещё небольшие фонтанчики крови, возникшие на груди парня. А затем моё сознание провалилось во тьму.

Директива №3: Любое живое существо имеет право сражаться за свою жизнь.

- Прошу всех рассаживаться и успокаиваться! - как всегда громогласный голос капитана Бронсона заставил бойцов умерить свой пыл. Галдеж парней утих, а перестав устраивать кавардак они начали занимать отведенные места. Кресла были расставлены в несколько рядов концентрическими кругами вокруг большого проектора в центре зала. Как только последние шепотки замолкли, капитан продолжил свою речь, - Мы здесь с Вами собрались, чтобы подвести итоги первого, входного тестирования подразделений на арене. Первоначальные роли, что Вам достались не обязательно будут совпадать с отведенными Вам ролями на промежуточном или выходном экзаменах, так что не расслабляйтесь, когда мы будем обсуждать действия других бойцов. Запоминайте все детали и замечания, озвучиваемые и для других ролей. Всем ясно? - капитан обвёл всех присутствующих своим суровым взглядом и запустил трансляцию.

Нам демонстрировали запись нашего первого учебного выхода на Арену. Хоть по факту наша полевая вылазка и состоялась три дня назад, эмоции и воспоминания всё ещё были очень яркими, но я все же настроился внимать комментарии командира, подмечая и свои ошибки, и недочёты других курсантов. Огромную трёхмерную проекцию высокого разрешения, запись нашего экзамена, снятую на пятидесяти квадратных километрах полигона, где и происходило наше испытание капитан свободно мог перемещать, растягивать, увеличивать, замедлять, ускорять или останавливать жестами рук. Все действия бойцов на полигоне фиксировались на личных голо-камерах, размещенных на солдатской броне, а ещё на нескольких вышках, размещенных на территории.

Капитан прокрутил весь полигон по кругу, демонстрируя точки разных цветов, обозначающих те или иные отряды. Нас предварительно разбили на группы по пять бойцов, которыми мы и отрабатывали слаженность, притирались, выполняя те или иные задания, как на практический занятиях, так и в обычной курсантской жизни. Время от времени пятерки тасовались, в попытках отыскать наиболее эффективные связки разных курсантов. Такие бойцы как Эндрю пытались заполучить себе в пятерки лучших из лучших бойцов, ведь это в большинстве случаев гарантировало лучшие показатели на экзаменах.

Результат оценивался в баллах и подразделялся на личный и на командный зачёт. И с командами была связана интересная особенность. В командовании Корпуса решили боевые пятерки назвать не банально, а с некоторой помпой и с отсылкой на прошлое. Когда-то, ещё до Последней Мировой Войны, были такие величественные хищные млекопитающие, как львы. Их также называли "Царями зверей". В фольклоре некоторых народностей они были символами высшей божественной силы, власти и величия. Помимо личных выдающихся качеств, как в целом для хищника, так и в эстетическом, в плане красоты — это были выдающиеся животные. Жаль, что в реальности никто из ныне живущих их не видел.

Помимо прочего они имели чёткую социальной организацию и проживали в группах, которые назывались прайдами. Вот это слово и использовали для обозначения боевых пятерок. Большинству курсантов это название категорически не понравилось и свои подразделения они отказывались именовать подобным образом. Я же относился к нему без негатива, особенно после того, как вычитал о этих вымерших кошачьих в архиве всё, что сохранилось. У львов были интересные внутренние конфликты, и часто, бывало, так, что самцов изгоняли из прайда, и некоторые из них могли до конца жизни остаться одиночками. Учитывая, что мне пришлось и самому изгнать себя из обычной жизни, впервые в жизни оставшись одному, я усмотрел в этом хитрую отсылку к своей истории. Но я уже получил возможность собрать свой новый прайд. И да, тут я тоже пошёл против большинства и использовал именно название “прайд” для своей команды.

Я позволил себе погрузиться в воспоминания и размышления, так как капитан особо интересного, к моему сожалению, ничего не рассказал. Судя по общей карте, все прайды двигались от края Арены к центру, преодолевая различные виды труднопроходимой местности. Это было первое испытание. Своеобразный марш-бросок с полной выкладкой. Вторым этапом были уже боевые столкновения. Чем ближе к центру полигона приближались прайды, тем больше возрастала сложность. Помимо трудностей с преодолением местности, добавились нападающие на прайды специальные проекции существующих монстров, от которых Корпус как раз таки защищал Общество на границах жилых Округов. Все сначала думали, что ничего страшного в проекция нет, ровно до того момента, пока каждая из групп не столкнулась со своими первыми противниками.

Прямо сейчас вся аудитория наблюдала за группой Лакруа. Нельзя было сказать, что парни слишком расслабились или двигались в прогулочном темпе, но одновременной атаки двух тварей с разных сторон они совсем не ожидали. Все твари имели длинное и запутанное название, а все они классифицировались по уровню опасности, но бойцы Корпуса, да и обычные граждане Общества, пользовались короткими названиями, обычно отсылающими к схожему типу животного ещё в довоенное время. Первой была “пантера”. Невероятно ловкая тварь была покрыта коричневой лоснящейся шкурой, сливающейся с местностью, с десятком пар лап, за которыми было крайне сложно уследить, так быстро они двигались. А вторая тварь была медленной, но хорошо защищённой. Её четырехлапое тело покрывала уродливая корка из чёрных наростов, что являлась естественной броней, из-под которой текла похожая на смолу жидкость и именовалась она “носорог”. Почти в самом начале испытания группа нашего темнокожего весельчака потеряла двух бойцов, прежде чем они успели сориентироваться и справиться сначала с одной, а затем и с другой тварью.

Реальной угрозы для жизни курсантов не было. Трёхмерные проекции монстров из-за границы выглядели крайне реалистично, но нанести урона не могли. Вот только броня, выданная нам на это задание, фиксировала любые возможные повреждения, полученные в ходе столкновения. Причём она могла имитировать и просчитать воздействие как острых когтей, так и кислотной чёрной смолы. Вот как сейчас, двадцати-лапая тварь бросилась на худощавого паренька, распластавшись вдоль земли и нанося удары по нижним конечностям. Из-за чего броня смоделировала травмы ног, отключив возможность бойцу ими двигать. А тот сразу потерял равновесие и рухнул на землю, где пантера его уже поджидала и нанесла смертельный удар в шую. На броне парня вспыхнули все световые индикаторы красным светом, обозначая, что боец выведен из строя. На одной из стен зала тут же вывелась таблица с результатами.

" Дюррекейн А. - 10 баллов"

Запись заняла самое нижнее положение в таблице, а в зале раздались отдельные смешки.

- Тишина! - гаркнул Эндрю, всё ещё выполняющий функции командира. Он сидел в первом ряду, но даже с другой стороны зала я заметил, что и он ухмыляется, будто неудача парня доставила ему удовольствие.

- Действительно, в этом нет ничего смешного, курсанты, - продолжил разбор полётов капитан Бронсон, - Будь это реальная обстановка на границе, Вашего товарища бы растерзали прямо у Вас на глазах, а Вы были бы залиты его кровью и внутренностями с ног до головы.

- Эндрю такой довольный, потому что уверен, что он-то займёт верхнюю строчку в таблице, - зашептал мне на ухо Кайл, что расположился в ряду позади, - Посмотрел бы я на него, если бы его группе достались эти две образины разом.

Я лишь кивнул в ответ на его слова, обращая внимания, что таблица с результатами пополнилась ещё парой строчек, а капитан продолжать пояснять, что стоило предпринять бойцам и прайдам, чтобы не выбыть из испытания на столь раннем сроке. Нашему прайду достался всего один монстр и нам удалось с ним разобраться довольно быстро, организовав круговую оборону, поэтому заострять на нас внимание никто не стал. В целом со вторым этапом испытания большая часть групп справилась вполне успешно.