Деш уловил мое настроение и, еще раз строго взглянув на тетушек, сурово заметил:

– Прощайтесь. Я забираю у вас Аделин.

– Жадничаешь? – подначила Миделин.

– Он влюблен, – мечтательно вздохнула романтичная Айза.

Их племянник снова мученически прикрыл глаза.

– Нас ждет оформление помолвки. Император одобрил союз.

Какая неожиданность!

– Поэтому моей невесте нужно переодеться, – кивком головы Деш недвусмысленно указал на дверь.

– А ты будешь наблюдать? – нахмурилась Миделин, вставая. – Нет уж, до свадьбы никаких прелюбодеяний. Тоже мне, поколение свободных нравов.

– А кто-то хотел побыстрее внуков? – напомнила Николь, поднимаясь следом и косясь на сестру.

– Всему свое время, – твердо заметила пожилая дама и, подцепив ошеломленного племянника под руку, поволокла к двери.

Тот в шоке от перспектив скорого отцовства даже не сопротивлялся. Последней уходила Айза. Подмигнув мне, женщина добавила:

– Мы ждем на улице.

Осмотрев свою опустевшую квартиру, я не могла определиться, как относится к этому нашествию родственников. А потом вспомнила совет менталиста, что иногда не нужно думать, необходимо просто плыть по течению.

– Так-с… А что у нас надевают в императорский дворец?

Императорский дворец ошеломлял. Величественное здание, раскинувшееся перед нами, впечатляло. Желтые с белым рустом стены, высокие колонны, подпирающие портик над входом и арочные окна второго этажа – очень красиво.

А еще думала, что исследовательский корпус помпезный, это я просто не была в вотчине его величества. Будто попал в иную реальность и боишься своим присутствием запачкать сие прекрасное место. Везде золото и мрамор.

В Темном городе все проще и лучше. Каменные стены, фрески, аутентичность. А не это все…

Держа жениха под руку, я нервничала, шагая по огромным залам и извилистым коридорам. Молча думала о том, что не создана для этого мира. Мой дом в Темном городе. Не среди этих холодных масок родовитых людей, а на теплом континенте, где все знакомо и привычно.

Оформление документов по нашей помолвке много времени не заняло, все уже подготовили, нужно было лишь ознакомиться и подписать. Читала я бегло, выбора не было. Даже если что-то не понравится, отменить помолвку не в моих силах. Деш, видимо, что-то такое заметил и ободряюще сжал руку.

Да и стоит ли так сопротивляться этим отношениям? Вряд ли у меня будут еще одни подобные, да еще с таким мужчиной. Он милый и с ним интересно. Можно обсудить новые открытия и ритуалы прошлого.

– Все хорошо? – спросил Деш, пока вел меня коридорами дворца обратно.

– Мне здесь не совсем уютно, в остальном… Я справлюсь.

– Аделин, я же обещал, что, когда необходимость в помолвке отпадет, я вас отпущу, – поймал взгляд жених.

Несомненно, он был искренним. Да и зачем бы ему цепляться за меня? Из-за денег? Семья герцога и сама не бедная.

– Угу, – уныло кивнула я и постаралась перевести тему. – Мы здесь оформляли все документы, потому что вы принадлежите к старшей крови?

– Да. У нас много условностей и традиций.

– На самом деле так было во все времена. Статус аристократа имеет свои плюсы и минусы.

– Отличий больше, чем вы думаете. Например, истинные пары…

– Эх, тетушки не успели мне все рассказать. У них явно была информация.

Деш неожиданно остановился.

– Тети вас… не напугали?

– Они же не бандиты, – улыбнулась я. – А вы против этих встреч?

– А вы хотите с ними общаться? – настороженно спросил он.

– Мы нормально посидели. Они прекрасный источник информации. Вот только…

– Что?

– Думаю, нам стоит обговорить, что именно рассказывать окружающим, про наши отношения?

– Правду. Кроме причины ее заключения. А выспрашивать насчет чувств… это бестактно. В обществе на такое не пойдут.

Как плохо он знает женское общество. Оно везде похоже.

– М-мм… Но вы разрешаете мне импровизировать, при необходимости?

– Конечно. Я уверен в вас.

Улыбнувшись, я посмотрела в глаза мужчине и хотела немного подколоть, как услышала холодный голос.

– Я могу принести свои поздравления?

Обернувшись, я увидела высокого темноволосого мужчину средних лет. Он остро на нас смотрел, заложив руки за спину. Богато одетый, с властными манерами, он кого-то мне напоминал.

Деш поклонился, и я поспешно последовала за ним. Кто этот человек?

– Благодарю, дон Катериони. Рад приветствовать. Позвольте представить вам дону Аделин Роуп, мою невесту.

Кузен императора!

Мужчина приблизился, и от его взгляда у меня побежали мурашки по спине. Взяв мою руку, он склонился над ней.

– Тебе очень повезло. Красавица.

– Благодарю вас, – опустила взгляд.

– Надеюсь на скорое приглашение на прием в честь помолвки, – мою руку отпустили и повернулись к Дешу.

– Конечно. Я надеюсь, как можно быстрее их отправить. Хочу, чтобы все знали, что Аделин – моя.

Удивленно вскинув взгляд на жениха, я поразилась его словам. Такое поведение ему не свойственно. Но…

– Искренние чувства – это очень трогательно, – пробормотал мужчина, но наблюдал он за мной.

От такого внимания стало не по себе и захотелось побыстрее сбежать.

– Да, Дешвуд просто прелесть, – растянула губы в улыбке.

– Прекрасно. Что ж… Не буду вас задерживать. У помолвленной пары наверняка много дел…

Увидев шанс сбежать отсюда, я постаралась его не упустить.

– Деш обещал мне подарок на помолвку, – вздохнула чуть капризно и Катериони рассмеялся.

– Тогда вам стоит поспешить, – он бросил насмешливый взгляд на жениха.

И мы раскланялись. А едва я вышла на свежий воздух, то глубоко вздохнула. Не нравится мне высшее общество, как не посмотри.

– Что случилось? – жених взял мои руки в свои, невзирая на прохожих.

– Мне не нравится кузен императора.

– Дон Катерионе пользуется популярностью у дам, – вскинул брови Дешвуд, сдерживая улыбку.

– Я помолвленная девушка, мне не пристало. Можно мы больше не будем с ним общаться?

– Постараюсь оградить вас, но…

По взгляду Деша я поняла, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Появилась догадка. Неужели Катерионе наш главный подозреваемый? Нет, ни хочу ничего знать.

– Я домой!

Но мою руку поймали.

– Нет.

– Ну, я не это имела в виду! – скулила я, пытаясь улизнуть.

Но мой жених оказался настойчивым и целеустремленным. Придерживая меня за талию, он не позволил сдвинуться ни на шаг.

– Конечно, это. Выбирайте.

– Что угодно? – у меня появилась идея.

– Дорогое украшение. Не увиливайте, иначе подберу сам. А я в этом не очень хорош, – Деш терпеливо ждал и смотрел насмешливо.

Мы находились в самой дорогой ювелирной лавке столицы. Бархат, полированное дерево, ковры на полу. А за стеклами витрин сверкают украшения, достойные императора. Здесь сервис на уровне и нам тактично не мешали спорить.

– Ну, зачем? Это дорого… – упрямилась я.

– Я могу себе это позволить, – не уступал мужчина.

– Я тоже.

– Вы невеста.

– И что?

– Есть традиция, что на помолвку дарят украшение.

– И ее соблюдают? – усомнилась я.

– Вы рассказали Катерионе, что я обещал подарить. Это наверняка попадет в вестник, – ушел от ответа колдун. – Хозяин лавки не упустит возможности, сделать себе такую рекламу.

– Я просто хотела побыстрее от него уйти, – хмурилась я.

– За все надо платить, – заметил жених.

– В данном случае платить будете вы.

Прекратив спор, жених показал на красивое кольцо в витрине, с крупным сверкающим камнем.

– Мне нравится оно. Как вам? – шепнул он, встав за моей спиной и видя, что я сомневаюсь, добавил. – Мы уйдем отсюда только после покупки.

– Вы настоящий тиран. Хуже восемнадцатого правителя династии Антопоретеров.

– Ну, хоть в чем-то я его превзошел.