– Все же один скандал не повод… – уверено начала я.

– Вторая его невеста пропала без вести. Следующую девушку украли и не вернули. Еще одна случайно погибла, когда плавала с родственниками на юге.

– Я пятая? – уточнила, чтоб наверняка.

– Да.

Мой тяжелый взгляд прожег герцога. Не то чтобы мне не нравились мужчины с историей, но это уже перебор. Хотя… Я же не настоящая невеста. Если предположить, что это Деш от них избавлялся, то можно же договориться! А если это кто-то другой, желая навредить жениху, то вряд ли его недоброжелатели будут страшнее, чем заговорщики империи.

Но меня волновал еще один вопрос…

– В чем ваш интерес? Почему так старается вся семья?

– Я двоюродный брат императора. После наследника я и мои дети, следующие в очереди на престол. Если мы не справимся, моя семья отправится на плаху.

Просматривая в библиотеке полки с книгами, я искал определенную, которая когда-то давно была написана про Темный город. Очень старое издание, ограниченный тираж, но там может быть информация, полезная нам. Я все оттягивал ее изучение… Вот, видимо, пришло время.

Сзади раздались шаги и, обернувшись, я увидел Алекса.

– Ищешь литературу по теме: как приручить невесту? – улыбнулся брат.

– Я уже говорил, что у тебя нет чувства юмора?

– Говорил, зато у меня отличное настроение. Не могу сдерживаться. Раньше, после того как пропала твоя очередная невеста… Третья?

– Четвертая, – сухо поправил я, не реагируя на подначки брата.

Это вчера я вспылил и едва не упустил силу. Истории про моих невест можно рассказывать, словно байки-страшилки на улицах города. А тут еще и заговор. Отец – опытный манипулятор, но он всего лишь человек и не может всего предугадать. Не хватало, чтоб из-за меня пострадала невинная девушка.

– Да, так вот… Когда она пропала, я решил, что теперь отец возьмется за меня и будет искать мне истинную по всей империи, а может, и за ее пределами. Но, гляди, снова повезло.

– Смотрю, тебе весело? Знаешь, чем для нашей семьи закончится падение правящей династии? – уточнил я, пролистывая книгу.

– А ты уже сдался? – вскинул брови брат. – Я-то работаю не покладая рук!

– Оно и видно, но я сейчас не об этом. Дона Роуп наверняка узнает все мои перипетии с помолвками, плюс навязанные обязательства. Если она будет шарахаться от меня каждый раз, как мы встречаемся, полагаешь, наше дело выгорит? – иронично уточнил я, делая глоток кофе.

– Ты переоцениваешь свою грозность. Она сообщила отцу, что ты, конечно, интересный мужчина, но явно уступаешь восемнадцатому правителю династии Антопоретеров.

Услышав подобное, я пролил на себя горячий напиток и закашлялся.

– Кто это такой? – нахмурился брат.

– Весьма незаурядный мужчина… Дона права, мне до него далеко. При его правлении было изобретено много ритуалов и текли реки крови. Зато он возвысил империю до небывалых высот и любил только одну женщину в своей жизни. Ту, что сидела на соседнем троне и делила с ним бремя власти.

– А как он умер?

– Сбросился с башни дворца после кончины императрицы, ее жизнь унесла хворь.

– Ну… Не скажу, что я в восторге от ваших взглядов на любовь, но твоя невеста не лишена романтичности.

– Наоборот, я считаю ее довольно рассудительной и рациональной натурой, хоть и эмоциональной.

Аделин была привлекательной девушкой. Даже очень. Но обстоятельства, которые свели нас вместе… Что из этого получится, сложно даже представить.

– Что ты планируешь делать?

– А у меня есть выбор? – недоуменно посмотрел на брата. – Его императорское величество отдал приказ. Да и жить все же хочется, а девушка действительно много знает и нуждается в защите. Завтра хочу с ней увидеться. Прежде чем начинать всю эту авантюру, нам нужно поговорить.

– Возьми с собой нюхательные соли, – посоветовал брат, направляясь прочь.

А я задумался: может, и правда дельный совет?

Подходя к самому известному в городе кафе, я нервно мяла в руках сумочку. Глядишь, еще немного и испорчу вещь. Специально попросила извозчика остановить за квартал и прошлась пешком, чтобы успокоиться. Не помогло.

Что сказать, я впервые в своей жизни встречаюсь с женихом. У него опыта побольше, но весь неудачный. Это тоже настораживало. В те несколько раз, когда мы с ним общались, он произвел впечатление уравновешенного и приятного мужчины. Не то, что тот следователь. Вздохнув, я решила прекратить трусить и толкнула дверь в кафе.

Последовали приветствия персонала, уточнения насчет столика и буквально через пару минут я уже стою перед своим женихом. При моем появлении Дешем поднялся и вежливо предложил присесть. Последовал заказ блюд, а потом мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

Наконец, мужчина глубоко вздохнул и заговорил.

– Вы меня боитесь?

– Нет. С чего бы это? – растерялась я.

Неожиданный поворот разговора немного разредил обстановку.

– Отец рассказал вам, какой у меня дар и чем я занимаюсь?

– Да.

Вообще, и до этого об этом упоминали. Не секрет, вроде.

– А про то, что вы уже пятая моя невеста?

– Об этом мне тоже поведали, – призналась я, снова чувствуя себя крайне неуютно.

– Но вы не боитесь?

Я прислушалась к себе.

– Нет.

– Недотягиваю до восемнадцатого правителя династии Антопоретеров? – иронично приподнял бровь собеседник.

Вот он, его характер, который Дешвуд тщательно сдерживает. Спокойный благовоспитанный мужчина, с прекрасными манерами и образованием. Но что скрывает его натура? Иногда в его глазах вспыхивает опасное пламя и манит…

– Его светлость вам рассказал? – недовольно поджала губы я, стараясь не покраснеть. – На первый взгляд – не дотягиваете.

– А вы близко его знали? – серьезно спросил жених.

– Несколько часов пролежала в его объятиях.

Дешем не донес стакан с водой до рта и вопросительно вскинул брови. Ну… Пришлось рассказать. Все равно ведь узнает, когда приедет в Темный город. Лучше уж от меня.

– А у вас насыщенная жизнь, – заметил мужчина, едва я закончила. – Может, отец и прав: к лучшему, что я покину столицу. Там будет, чем заняться.

В этот момент нам принесли заказ, и разговор прервался, мы начали вкушать пищу. Дела делами, а обед по расписанию. К тому же неизвестно, как пойдет наше знакомство дальше, а то аппетит пропадет.

– Дона, понимаю, что вы совсем не желаете этой помолвки… – начал мужчина, когда мы перешли к десерту.

– Вы ошибаетесь, – перебила я.

Дешем растерялся.

– Его светлость рассказал мне ситуацию, которая сложилась в империи, так же он поведал и про гибель моего отца и опекуна. Если нужно что-то сделать, чтобы поймать и наказать их убийцу, я сделаю. В этом деле у меня свой интерес.

– А Алекс считает, что вы романтичная натура, – улыбнулся собеседник.

– Этур тоже так думал. Отчасти может, они и правы.

– Надеюсь, что нет.

– Вы считаете это качество плохим? – не поняла я такую реакцию.

– Оно затруднит наш с вами путь к цели. Поймите, сейчас не прошлый век и, если мы будем помолвлены, это означает… более близкое общение. Возможно, вам будет неприятно…

Дешем не знал, как более тактично выразить свою мысль, но я и так ее поняла, и не стала мучить собеседника.

– Понимаю, о чем вы, но не могу обещать, что не буду вздрагивать или нервничать в некоторых ситуациях. Это моя первая помолвка и я не особо знаю, какие отношения допускаются между женихом и невестой. Направляйте меня, а я буду следовать.

– Настолько мне доверяете?

Наверное, не стоило, но интуиция нашептывала – все правильно. И я согласилась. Не убьет же он меня на самом деле.

– Если между нами не будет веры, тогда впереди ждет только провал. Может, это моя ошибка, но я ее совершу. Полностью полагаюсь на вас, в вопросе наших отношений. Я думаю, вы не перейдете границ, и все сделаете правильно, – решительно заявила я.