– Это не моя идея пригласить их, они сами приехали. Решили, что без их помощи очередная невеста тебя бросит и не видать тебе тогда счастья.

Жених с мукой на лице прикрыл веки, но ничего не поделать. Забота родственников бывает утомительна.

– Говорят, аристократы – воспитанные люди, – процедила Миделин. – А со стороны так и не скажешь.

Камень в огород его светлости.

– В своем доме я могу вести себя, как угодно, – прошипел Даушен.

– А я говорила Ирен, не стоило ей за тебя выходить, но эта истинная пара портит всем жизнь. Осталось только проконтролировать, что бы мальчики встретили правильных девушек.

– Никто из вас не замужем, видимо, участь истинности обошла стороной, никто не поза… э-э-э не решился вас осчастливить.

– Хам! – вспыхнула Айза.

Я перепугано переводила взгляд с гостей на хозяина дома и обратно. Нужно что-то делать? Но братья лишь улыбались и предложили нам с Дешом сходить прогуляться, пока военные действия вновь не перейдут в окопные. Жених, подцепив меня под локоток, быстро уволок в сторону сада, где облегченно вздохнул.

– Прошу прощения за этот сюрприз. Сегодня весь день провозился с Ремом и не успел предупредить, что приехали тетушки. А их визиты – это всегда непросто, особенно для неподготовленных.

– Это семья, она имеет свои плюсы и минусы. Да и я не из пугливых, у меня такой жених! Ух, грозный колдун. И ничего, выдерживаю, – пожала плечами.

– Дразнитесь? – улыбнулся мужчина.

Его зрачок снова стал вертикальным. Интересно, это так и должно быть? Надо бы спросить, но совсем не хотелось. Черные омуты мужских глаз влекли, утягивали на глубину, гипнотизируя. Дешвуд взял меня за руку и повлек вглубь сада.

Прохладный ветер шелестел листвой, и я поежилась. Жених тут же снял сюртук и набросил мне на плечи.

– Не стоит, – попробовала воспротивиться я.

– Не спорьте, а то простудитесь. Меня защищает магия.

Смутившись, я решила перевести разговор и спросила первое, что пришло на ум.

– Ваши тетушки не одобряют истинные пары?

– Это из-за моей матушки, она была самой младшей из них, – начал Дешвуд. Моя рука снова оказалась в плену его и мне это, похоже, нравилось. – Их родители рано умерли и сестры были крайне близки, а тут Ирен встретила отца и вышла за него замуж. Ее семья тяжело восприняла эту новость, но ничего не поделаешь. С тех пор тетушки и герцог не ладят. Зная, как мама любила их, отец заботится по мере возможности, как и они, помогали ему с нами, но… мира в их отношения это не приносит.

– А ваша матушка, она…

– Несчастный случай. Она очень любила ездить верхом, однажды лошадь понесло, и она упала. Выйдя замуж за отца, мама получила старшую кровь, благодаря свадебному ритуалу. Плюс, родила троих детей, это тоже влияет… Она должна была прожить долгую жизнь, старшая кровь дает выносливость, долголетие, но… она тоже не всесильна. Отец очень тяжело переживал потерю, в то время тетушки несколько лет жили здесь и занимались нами.

– То есть, они не принадлежат к старшей крови? – удивилась я.

– Нет. Супруги тоже являются лишь частичным носителями. Все способности им недоступны, их унаследуют только дети.

И тут я поняла, что со временем состарюсь и умру, а идущий рядом мужчина будет все еще молод.

– Как еще на представителей древней крови противоположный пол не объявил охоту? Такие возможности! – выдохнула я и прикусила язык. Все же это бестактно.

Но Дешвуд рассмеялся и пояснил:

– Это работает только с истинными парами. Там особый свадебный ритуал. Я могу рассказать, но… тогда вам придется выйти за меня замуж.

– О-о-о… – выдохнула я. – А я-то все не могла понять некоторые моменты заключения союзов в древности. Настенные надписи не очень четко передают такие тонкости.

– Да, этот обычай идет издревле. Когда прибудем на Темный континент, я взгляну, может, сможем что-то расшифровать.

За неспешной беседой мы провели некоторое время, а потом нас позвали ужинать. В этот раз за столом было гораздо более оживленно, велась беседа, в основном, тетушками, которые, казалось, хотели знать все.

– Аделин, твои родители прибудут на помолвку? – поинтересовалась Миделин. – Надо устроить званый ужин в их честь.

– Нет, они погибли, – тихо ответила я.

И за столом раздались ахи и вздохи.

– Как это случилось? – расчувствовалась Айза.

– Маму я почти не помню, она умерла от эпидемии, когда я была очень маленькая. Отец погиб, когда мне было десять. Меня взялся опекать его друг, но и он погиб около месяца назад.

Над столом повисла тишина.

– Так это ты наследница Этура? – уточнила Николь.

– Я. Траур подходит к концу, поэтому мы смогли объявить о помолвке.

– То есть, ты совсем сирота? – выдохнула Миделин. – А кто же заботится о тебе?

– Я сама, – пожала плечами, чувствуя неловкость.

– Но также нельзя, должна быть семья, – всхлипнула Айза и потянулась к бокалу с вином.

– Выйдет за Деша, и ее семьей будем мы, – поставила точку Николь.

– А ну, прекращайте мне запугивать девушку! Если вы разрушите их отношения, и все накроется медным тазом, то я за себя не отвечаю, – зарычал герцог.

– Что, все? – подозрительно уточнила Миделин.

– Все! – сказал, как отрезал его светлость и велел менять блюда.

Мы с женихом переглянулись и обменялись веселыми взглядами.

– Отец всегда хотел девочку, – весело поддержал Томас.

– Мы примем ее с распростертыми объятиями, – кивнул Алекс, за что получил предупреждающий взгляд от Деша.

А я сидела и молчала. Быть частью этой большой семьи, где люди дороги друг другу, это мечта. И она не для меня. Договор есть договор. Несмотря на то, что жених мне понравился. Возможно, я готова была бы рассмотреть союз с ним, когда все закончится. Но… Я не его идеальная пара и не его круга. Слишком много «но» в нашей истории. Не стоит мечтать, иначе потом будет больно разочаровываться.

– Как же устала, возраст, определенно, сказывается, – тяжело опустилась я на кресло.

Мы с девочками решились собраться в моей комнате, чтобы обсудить ситуацию. Важно правильно все спланировать, иначе ничего не получиться.

– Миделин, не время сейчас рассуждать о годах. Ситуация с Дешем вызывает опасения, – резко заметила Николь.

Самая молодая и самая деятельная из нас.

– Что ты предлагаешь? Использовать Аделин? Она такая хорошая девочка, – нахмурилась Айза.

Мне тоже эта идея не нравилась, но выбора нет.

– Эх, узнать бы, истинная она для него или нет? – пробормотала Николь.

– Это будет сложно, – заметила я. – К тому же не всегда понятно сразу. Лишь когда появляются чувства, тогда пара обращается к магу и смотрит на ауры друг друга.

– А она точно та, за кого себя выдает? – уточнила Николь.

– Еще до приезда я узнала у знакомых в исследовательском корпусе. Аделлин Роуп – дочь Оуэна Роупа. С детства жила на Темном континенте, там же получила образование в академии по направлению финансы. Необычный выбор для девушки, но в свете того, что мы узнали за столом… – я вздохнула. – Видимо, после смерти ее отца, Этур взял над девочкой опеку, и она стала его наследницей. Внушительное состояние, даже больше, чем у нашего зятя. Хорошая партия.

– Разве в этом дело? – начала романтичная Айза.

– И идеально подходит для нашего плана. Даже без истинности, – перебила сестру Николь. – Девочка – сирота, без семьи, с ней открываются большие перспективы. Лишь бы все получилось.

– Лишь бы этот несносный Даушен не помешал. Его усилиями судьба всех мальчиков будет загублена. Упертый политикан, – процедила я, злясь на зятя.

Вечно он сам себе на уме и упертый к тому же.

– Значит, надо поспешить. Завтра и начнем, – подвела итог Николь, и девочки отправились спать.

А у меня на душе было неспокойно. Не совершаем ли мы ошибку?