Тяжело вздохнув, я решала, что предпринять.

Герцог очень умный человек. Он дал мне время, прекрасно понимая, что я на все соглашусь. Так зачем все это? Создает лишние проблемы. Теперь нужно искать себе наряд. Как одеваются на ужин к высшей аристократии? Явно не в то, что висит у меня в шкафу. И ладно бы, можно усыпить гордость и пойти, как бедная родственница, но… Как может так поступить гостья, которая богаче хозяина дома.

В последнем, чувствую, герцог лукавил. До мероприятия оставалось два дня, значит, заказать не получится. Готовое? Скривившись, я снова связалась с поверенными. Скоро им нужно будет доплачивать за общение со мной.

– Вам лавку, которая может предоставить готовое платье? Для какого мероприятия?

– Ужин у герцога Даушена.

Некоторое время артефакт молчал, а потом поверенный откашлялся.

– Дона, вас связывает близкое знакомство с его светлостью?

– Он лучший друг Этура, – снова постаралась быть честной я.

– Хм-м… – мне не поверили, но совет дали. – Есть одно место, но его хозяйка хоть и талантливая, но резковатая, поэтому ее салон не пользуется популярностью. Клиенты, отдающие за одежду большие деньги, привыкли к определенному обхождению.

– Понимаю, – пробормотала я. – Мне подойдет.

– Передам адрес вашему экипажу. Вы получили наш список с адресами?

– Благодарю, даже воспользовалась им. Теперь я чувствую себя гораздо увереннее.

От артефакта послышался смешок.

– Тогда ожидайте, он скоро прибудет.

Пока я добиралась до места, начала задумываться о том, а не поменять ли мне весь гардероб? Ранее не хотелось тратиться, потому как я планировала вскоре покинуть столицу. Но теперь… Это явно мой не последний выход! Да и перемещаться по городу будет проще. Журналисты вроде бы успокоились и может, мне можно выходить в парк рядом с домом?

Так и не придя ни к какому решению, я добралась до места и толкнула дверь, входя в салон, рекомендованный мне Спомсом. Внутри он был очень аскетичный и совсем не походил на дорогие лавки, которые мне доводилось видеть до этого.

Вперед выступила девушка в сером невзрачном наряде.

– Чего желает уважаемая дона?

– Платье! – устало выпалила я.

Эта гламурная жизнь не для меня и решение кучи подобных проблем очень изматывает.

– Хозяйка немного занята. Готовы ли вы по…

Тут ее прервала открывающаяся дверь и в общий зал вошли две женщины. Они смеялись и вели себя друг с другом очень тепло. Одна красивая, светловолосая и молодая, вторая постарше и одета попроще. Увидев меня, они быстро распрощались, и девушка покинула лавку, а женщина постарше подошла ко мне.

– Я Аманда Гроу. Чего вы желаете?

Когда поверенный сказал резковата, он сгладил углы. Но какая мне разница?

– Платье, – повторилась я. – Готовое.

То, что меня узнали, я поняла сразу и это, отчасти, выдавало профессионализм хозяйки салона. Если ее работы окажутся под стать, то я готова потерпеть любые манеры.

– Для какого мероприятия?

– Ужин у герцога.

Гроу задумчиво посверлила меня взглядом.

– Кое-что для вас есть. Но… Я одеваю клиенток в то, что мне нравится на них, а не им самим. Готовы ли вы на это?

А это уже хуже. Мало ли во что она решит меня одеть? С другой стороны, ужин через два дня!

– Давайте попробуем, – предложила я, с надеждой ожидая ответа.

– Хорошо, пойдемте.

Мы зашли в одну из комнат, которая оказалась просторной личной примерочной. Тут находился диван, столик, большое зеркало и ширма. Все подобрано со вкусом.

– Кто-то будет смотреть результат? – деловито осведомилась дона.

– Вы, – решила понаглеть я.

Если хозяйка салона и удивилась, то виду не подала. Ушла, велев раздеться, и вернулась с красным платьем.

– Вы же пока еще в трауре?

– Да. Еще две недели буду в нем.

– Красное платье всегда пригодится. Для похорон и для помолвки. Цвет один и тот же, но в последнем случае запрещено носить вуаль.

Это странный обычай пошел в нашей империи издревле, я не понимала его мотивов, но сейчас возражений точно не имела.

– К тому же вам идет красный.

– Оно не очень открыто? – покосилась я на наряд.

– Это еще скромно, – усмехнулась женщина, подавая платье.

– Что может быть скромного в открытых плечах?

– Вечерние наряды должны подчеркивать красоту и достоинства доны, дневные – ее недоступность, – пояснили мне.

Я недовольно сопела, но молчала. Можете считать меня деревенщиной, но носить такое – это слишком!

– Неуютно? – спросила она, когда я крутилась перед зеркалом.

– Да.

И она подала следующее. А потом еще одно и еще. И так до тех пор, пока ее не устроил результат. За окном был уже вечер, и я была согласна уже абсолютно на все.

– Нравится? – в очередной раз спросила Гроу.

– Да! – воскликнула я, лишь бы это прекратилось.

На самом деле мне и правда нравилось. В итоге к герцогу я отправлюсь в длинном, приталенном платье с закрытыми плечами, воротником под горло, без всякой отделки и рюшей, с не сильно пышной юбкой. Ткань, из которого оно было сшито, оказалась мягкой, струящейся и чуть поблескивающей в искусственном свете.

– Прекрасно, тогда идите, оплачивайте.

Двинувшись к выходу, я приостановилась.

– Вы составляете гардероб?

– Конечно, как и любой салон.

– Мне он нужен. Все на ваш вкус, но предметов по минимуму. И чтоб долго не устаревали.

– Это будет скучно, – покривилась Гроу.

– Ничего, зато мне очень весело в столице, так что это даже к лучшему, – уверила я.

Расплатившись за наряд и взяв коробку, я счастливая бросилась на выход. Так, нужно заехать в музей… э-э-э, в особняк Этуров, позаимствую на время драгоценности из сейфа. Конечно, они считаются теперь моими, но, когда я на них смотрела, то чувствовала себя почти воровкой. Однако покупать дорогие гарнитуры ради одного вечера была не намерена. Так можно и всё состояние разбазарить!

Входя в назначенный вечер в дом герцога, я гадала: достаточно ли одних серег в тон платью и кольца? Незамужним донам можно было обойтись минимумом украшений, их должен дарить муж, а не родители, так считало общество. Мне это только на руку. Но все равно нервничала. Я не привыкла к таким мероприятиям, этому высшему обществу. Зачем так меня мучить?

Правда в тот раз я немного ошиблась, это оказался званый ужин в узком кругу. И все бы ничего, но, помимо герцога и его семьи, здесь присутствовала и венценосная чета. Увидев императора вживую, я так и застыла на пороге комнаты. Так, Аделин, дыши, давай же…

– Дона Роуп, рад приветствовать вас у себя дома, – направился ко мне герцог. – Позвольте представить моих сыновей Алекс, Дешем и Томас, а это их… друг, Артур Рем.

Последний мужчина был вполне привлекательный и респектабельный, но от его холодного пронизывающего взгляда мороз шел по коже.

– Очень приятно, – промямлила я.

Не дав мне опомниться, его светлость повлек меня дальше и представил уже императору и императрице. Лишний раз вспомнила добрым словом опекуна, который дотошно учил всему, что может пригодиться в жизни. И изящным реверансам в том числе. Я почти машинально выполнила положенный реверанс, стараясь не таращиться на венценосную чету, а рассматривать их сквозь полуприкрытые ресницы. Они были мало похожи на те портреты, которые висели в доме у наместника в Темном городе.

Скрыть любопытство не удалось, и на лицах императора и императрицы появились синхронные снисходительные улыбки. Не удержавшись, я залилась краской. Видимо, не я одна такая, но как же неудобно!

Несмотря на то, что это был не совсем званый вечер, но проходил он по тем же правилам. Легкая светская беседа, потом ужин, где за столом говорили мало, все были поглощены своими мыслями. Зато потом его светлость тактично передал меня сыновьям и их спутнику, чтобы те развлекали единственную девушку в этом обществе. Если не брать в расчет императрицу, она была увлечена разговором со своим мужем.