Зрачок у него снова вытянулся, собеседник пристально меня рассматривал, словно заглядывая в душу. Да этот мужчина – настоящий соблазнитель! Надо быть начеку.

Пока я занималась самокопанием, Дешем кивнул и сказал:

– Хорошо, Аделин. Тогда с этого мгновения я для вас Дешем. Отец сказал, что обещал вам свободу, когда дело завершится. Не сомневайтесь, я освобожу вас от наших отношений, едва все закончится.

– Благодарю и обещаю со своей стороны сделать все возможное, чтобы не связывать вас никакими узами, дольше, чем это будет необходимо.

– Тогда пожмем руки и скрепим наш договор.

Уверенная в своих решениях, я смело вложила ладонь в мужскую и смутилась, когда он, слегка ее пожав, поднес к губам и поцеловал. Теперь мне нужно привыкать к подобным жестам, в моей жизни начинается новый этап. Какой он будет? Покажет лишь время.

Конечно, я ждала объявления о помолвке, и все равно оно стало для меня неожиданностью. Вестник вышел утром, и столица будто взорвалась. Богатая наследница, которую обсуждали совсем недавно, и самый скандальный жених столицы, планируют заключить союз. В этот день я решила никуда не выходить из дома, но получила письмо от поверенных. Представляю, как они восприняли эту новость.

Оттягивать визит не было смысла, в послании тревога читалась между строк, поэтому уже через пару часов я предстала пред светлые очи двух мужчин. Поприветствовав меня и налив чаю, они сидели и смотрели, как я его пью. Видимо, собирались с мыслями.

– Дона Роуп, – наконец, откашлялся Спомс. – Приносим извинения, что лезем не в свое дело, но… Вы помолвлены с Дешвудом Даушеном?

– Да, вы все верно поняли, – кивнула я, настороженно посматривая на собеседников.

Почему они пригласили меня для беседы? Расскажут про невест? Или я чего-то не знаю…

– Вы уверены в своем выборе? – пытаясь быть тактичным, продолжил расспросы Сатерлоу. – Дешвуд Даушен не лучшая партия.

– Почему? – поинтересовалась я.

Есть у меня подозрение, что о части информации герцог умолчал.

– Даушен – известный род, процветающий… Ваш жених хорош собой.

– А еще он темный колдун. И у него огромная сила, – выдохнул Спомс, устав, что его партнер ходит вокруг да около. – Его императорское величество часто пользуется услугами данного дона. Конечно, помимо него, есть еще специалисты подобного рода, но их крайне мало. И никто не может проконтролировать, соблюдают ли закон эти маги. Тем более, если им благоволит сам император.

Если я правильно поняла, то сейчас они намекают, что, если жених меня убьет и спрячет, то ему за это ничего не будет, так как он при связях.

– Подобное можно сказать про любого из влиятельных аристократов, – заметила я.

– Но вы не принадлежите к их кругу, – напомнил Сатерлоу.

Еще одна ремарка между строк. За моими плечами не стоит семья и род, значит, некому будет заступиться, если что.

– Вы преувеличиваете, – улыбнулась я, стараясь придать разговору несерьезности.

– Думаю, вы знаете слухи про его невест. Кроме первой, все остальные пропали. Возможно… – Спомс запнулся.

Что мне ответить на их замечания и предупреждения? Правды я рассказать не могу, да и не знаю ее! Но я не совсем настоящая невеста… То есть, настоящая, но…

– Понимаете, Деш меня совершенно очаровал с самой первой встречи и поклялся, что наша помолвка дойдет до свадьбы. Обещал беречь и заботиться, – начала сочинять я. Все, что мне оставалось.

Главное, чтобы сам жених не узнал о том, как много мне должен. Выйдет неловко. Поверенные же смотрели на меня с жалостью и только их профессиональные границы не позволили сказать в открытую: они считали, что я полная доверчивая дура.

– Все же мы настоятельно вам рекомендуем еще раз обдумать этот момент, – не сдавался Спомс.

– Хорошо. Ведь до свадьбы помолвка может быть и расторгнута, – тихо заметила я.

– Конечно, но тогда вам придется вернуть выкуп, – сообщил Сатерлоу.

– Что? – вскинула я глаза на мужчин.

– Если жених принадлежит к старшей крови, то при заключении подобной договоренности, он платит невесте выкуп. По своим каналам мы узнали, что Дешвуд Даушен, первым четырем невестам платил довольно… среднюю сумму, для его положения. После разрыва она ему возвращалась. В этот раз сумма устроена, как мы полагаем, из-за размера вашего состояния. Но, если вы вдруг пропадете без вести или что-то еще, то подарок жениха придется вернуть, – намекнул мне Спомс.

– Естественно, я так и сделаю! – возмутилась я. – Мне чужого не нужно.

– Конечно, конечно, – сдержав улыбку, заверил Сатерлоу. – При составлении брачного договора мы советуем не давать мужу права распоряжаться вашими активами. И еще ряд моментов.

– А без его заключения никак не обойтись? – уточнила я.

Все же помолвка будет расторгнута, нет смысла подписывать лишние документы. Может, можно как-то обойтись?

– Это обязательная процедура перед регистрацией заявки. Потом его величество подтверждает и разрешает данный союз или запрещает. И только после этого помолвка считается состоявшейся, – убил мои надежды Спомс.

– Не знала, что все настолько сложно, – пробормотала я.

– Обычно нет, даже уведомлять его величество не требуется, но ваш жених принадлежит к старшей крови. В этом случае, даже, несмотря на то, что он не является наследником, процедура обязательна.

У меня появилось ощущение, что ловушка вот-вот захлопнется и обратного пути не будет. Часы гулко тикали в тишине комнаты, а для меня этот звук был набатом, который отсчитывал секунды моей свободы. Конечно, при обычных обстоятельствах я бы не пошла на подобный шаг с незнакомым мужчиной. Но сейчас… Выбора не было.

– Хорошо. Мне нужно подписать какие-то бумаги?

– Да, сегодня утром пришло прошение из императорской канцелярии, мы его заполнили, ознакомьтесь и завизируйте. И все же, подумайте еще раз. Это последний шанс отказаться. Потом расторгнуть этот союз можно будет только с разрешения его величества, – упрашивал Сатерлоу.

Они хорошие поверенные и все говорят правильно, но… не знают всей ситуации. Выбора у меня нет.

– А что, бывает, когда император не соглашался? – уточнила на всякий случай.

– Пара женится. Но его величество редко, когда неволит своих подданных. Только в особом случае, – пояснил Спомс, и я кивнула. Такой случай сейчас сидит перед ними. Впрочем, до свадьбы у нас с Дешом не дойдет. – Если обе стороны не против и брак не нужен короне, то проблем не возникает, помолвка расторгается. Если же кто-то не хочет разрыва, то начинаются судебные тяжбы.

Мне кажется, или помолвка очень уж походит на самый настоящий брак? Хотя, чего я переживаю, вряд ли Деш откажется меня отпустить. Он дал слово, да и сражаться за меня… Я совсем не роковая женщина, чтобы сподвигнуть мужчину на такие подвиги.

И, глубоко вздохнув, прочитала запрос и размашисто поставила подпись. Надеюсь, я об этом не пожалею.

Первый раз меня привлекли к расследованию, когда нужно было осмотреть семейное гнездо Этура. Опекун рос в хорошей, счастливой семье, но был поздним ребенком, и родители покинули его, когда он закончил университет.

Некоторое время он работал в столице, пока с ним не случилась несчастная любовь, и Этур отправился искать утешение на Темный континент. Видимо, нашел, об этом говорило и письмо, и труды его жизни, которыми был заполнен весь особняк. Можно сказать, первыми посетителями, еще неоткрытого музея, стали мой жених и невоспитанный следователь.

Шагнув за порог, те еще в прихожей замерли, осматриваясь по сторонам. На стенах висели артефакты с ранних раскопок. Дом не являлся жилым, но был очень атмосферным.

– Здесь много артефактов? – спросил Деш, все-таки снимая пальто и помогая раздеться мне.

– Дальше будет больше, – порадовала я мужчину.

– Кажется, я не учел масштаб поисков, – нахмурился Рем, тоскливо взглянув на нас.