— Таким я не играл, — пробормотал я.

Схватка тем временем началась.

— Товарищи, противник наверняка силён, но слушайте мои команды! — раздался зычный голос Старшины Щелкунчиков, похоже, командующего противниками. — Вон у них одна клетка на поле пуста!

— Она не пустая, здесь я. А я в чёрном плаще! — заявила возмущённая пустота.

— Час от часу не легче, — проворчал щелкунчик, — хм, противники чем-то мне знакомы, товарищи.

— Глаза разуй, деревяшка, — буркнул я, — начальством притворяешься?

— … диво-то какое, сразу два командира, — вскинув голову вверх, пробубнил Щелкунчик.

— Ндя, понятно, не сдерживаемся, — проворчал я своим.

— Не бойтесь, товарищи! Покажем самозванцу… или настоящему хозяину, что мы не лыком шиты!

— Просто. Начинайте. Белые, — выдохнул Солдат.

Дальше было всё слишком просто. Я и не думал играть по местным правилам против фигур, я просто поставил скучный и прозаичный мат за девять ходов. Ведь самоуправление фигурами зачастую грешит дырами, старшина просто не видит ситуации сверху.

А не воспользоваться таким? Ну, я просто не хочу бегать лишний раз от зелий малой детонации, так что не атаковал противников лишний раз.

Однако это кое-кому не понравилось.

— Мне. Скучно. Дай. Мне. Врага! — успел произнести Солдат.

Но это было сейчас вторично.

— Путь Шахмат, я и есть Тактик! — возмутился я в небо.

Ключ не обнаружен. Личность не подтверждена.

— Тогда я хочу сыграть за этот удел. Ставлю ва-банк по правилу Каната над Пропастью! — заявил я.

Ставка принята. Оппонент может отказаться.

Такое правило тоже было. То есть путь Шахмат сам признаёт, что против меня нет самостоятельной личности.

Но то, что они посадили марионетку на царство? Да где это видано?

Кхм, да, много где.

Время тянулось. Прошло десять минут, только после этого появился текст:

Оппонент не отказался от поединка.

Матч до 12 побед.

Ваша ставка: ва-банк пяти типов.

Ну, дальше было просто. Хотя пришлось несколько раз сбегать вниз от действия зелий детонации, но победа достигалась быстро.

Крылатый лев-король оказался некоторой проблемой, у него было три атаки:

— рык бил несколькими волнами, тратя сразу несколько зелий абсолютных барьеров у шахмат, но на меня влияния не оказывал

— удар крыльями представлял собой выстрел перьями, и вот здесь перепадало и мне, хорошо иметь высокую ловкость, увернуться оказалось просто

— регенерация же монстра была колоссальной, как бы его ни били, он оставался на своей клетке. Но зелья на него не тратились, а зщелья щелкунчиков по нему не попадали почему-то.

В общем, мат было проще ставить по шахматным правилам. Тратить же на этих противников зелья я не хотел.

12 — 0 в пользу Тактика. Тактик проигрывает Удел в пользу Тактика!

Побеждённый набор шахмат переходит победителю.

Удел переходит победителю.

…

— Я хочу переместиться в свой Удел! — заявил я сразу же, как только увидел оповещение.

Для меня моргнул свет. Я вместе с доской переместился в пустыню. Стол и кресло были другими, но знакомыми мне по игре с Жасмин.

Хм.

— Путь Шахмат, а где города и оазисы? — уточнил я.

Удел 17 был поглощён песками из-за бездействия владыки. Население покинуло регион.

Вы можете использовать Вашу шахматную доску для перемещения внутри своих земель. На клетках появится иллюзию территории с натурным изображением.

Небольшой макет поверх шахматного поля и правда возник, но собой он напоминал песочницу: сплошной песок.

Хотя нет, вот здесь что-то зеленеет.

Так, кажется, Жасмин на севере сажала фруктовые сады. Они мне как раз и нужны.

Три главных продукта я уже поглотил, причём не мусорного ранга, а редкого. Но что-то ещё есть шанс обнаружить и скушать.

Я перенёсся в нужное место.

Здесь оказались не только пески, сады были окружены магическими столбами с барьерами, но даже по внешнему виду я мог сказать, что местные финики, персики и вишня это именно те фрукты, что отдала мне пухлогубая ведьма.

А магических я здесь не вижу, не светятся они.

После этой экскурсии я решил вернуться домой, однако высветилось сообщение:

Владыка Удела, с Вами хочет сразиться противник!

— Я могу применить артефакт для сокрытия внешности? — уточнил я.

Всё, что не влияет на поединок, допустимо.

Исключение: титул Шахматиста доступен для противостояния обеим сторонам!

— А как меня выбрал противник? — уточнил я.

Противник — Владыка соседнего Удела.

Хм? Всё становится интереснее.

— Путь Шахмат, ставка определена или нет?

Ставка будет выбрана в ходе переговоров.

Текущая минимальная ставка — жизнь или фигура «жизнь»!

Понятно.

Уделы не равны по территории. Земли местного лепестка не квадратной формы, плюс ещё огромный кусок принадлежит Владыке самого Пути Шахмат. То есть номинально 64 удела и бывшие земли Клода.

Далеко не вся территория захвачена пустыней. Здесь есть озёра, реки и океан, а сама эта не сбывшаяся версия Земли представляет собой диск.

Жасмин уверенно сказала, что никаких животных снизу нет, когда я пошутил, что она стоит на слонах, китах или черепахах. Однако 32 удела находятся сверху, 32 снизу, хотя сложно понять, где на самом деле верх и низ.

Стороны называют белой и чёрной. Я выиграл Удел на чёрной. Он был небольшим, но одним из весьма прибыльных. Однако население было предано ведьме, а оазисы держались на её знаниях, управлении растениями и барьерами.

Мало того что она сама исчезла, новый Владыка оказался сломанной куклой.

Я бы тоже свалил в такой ситуации, если бы не смог свергнуть марионетку.

А Тиктака фиг свалишь, у него сильный набор. Только как там менялся состав?

Летающего льва я могу не помнить, но я вполне мог его выиграть у кого-то? У Жасмин, например, за компанию с Уделом?

Возможно, но таких ставок я не помню.

Мог ли Клод повлиять?

Вполне, я этого точно не знаю.

Дворец и лаборатория пухлогубой ведьмы были завязаны на её жизнь, как только она «умерла», то и эти сооружения рухнули.

По словам Жасмин, это лишняя мера для обмана Клода. Свобода важнее опытов, а их результаты уже в голове безумной ведьмы.

Я собрал образцы песка, растений и их плодов, после чего перенёсся на макете к заметённому песком белому сооружению. Дворец возвышался метров на двадцать, но башни были раза в три выше. Вот только сейчас они были либо треснуты, либо вообще обрушены.

Здесь были заросли какой-то колючки.

Я постарался добыть и её… О! светится!

Цветок растения горел ярко-салатовым цветом.

Зелёный это у нас стихия природы или призыва?

Но достаточно ли мне бутона?

Если же покинуть Путь Шахмат на мгновение, здесь могут пройти дни, недели или даже годы.

Я смерил колючку взглядом. Ввысь всего метр или чуть выше. Но пустынные растения обладают мощной корневой системой, обычно уходящей вглубь, так что выкопать его будет нереально.

— Ладно, попробую срезать, — пробормотал я.

Став владыкой я получил некоторые права. К сожалению, таланты всё равно использовать в должной мере якобы нельзя, а вот скрытое волшебство или оружие вне шахматного матча использовать можно.