Если коротко, то по модели Красной Площадки акцент сделан на создание особых магических существ и тренированных магов. Все новички или бытовые маги входят в подземелье только в рамках «экскурсий».

Причиной этому был случай, произошедший вчера утром. В Щель на севере столицы под руководством одной из гильдий вошло сто магов-копеек. Врата оценивались всего лишь Г-рангом. Однако в комнате босса оказалось три земляных голема, перекрывших выход своим волшебством.

Спастись удалось всего двум копейкам. 98 погибших магов это очень много: статистика умерших копеек за полвека для нашей старны.

При этом скачок показателей излучения Щели (1) не был зафиксирован. Первой версией был саботаж, подозревались как работники Лиги, так и спасшиеся.

В пространство вошло несколько новичков Лиги А-ранга. Наличие големов было подтверждено. То есть реальная сила врат измерялась Б- или даже А-рангом.

Это была первая тема. Если бы она была единственной, проблемы во многом не возникло бы. Однако подобные случаи происходили по всему миру. В нашей стране за сутки погибло 214 магов, в большинстве это были копейки или двойки, состоящие в малых группах или вообще одиночки. Также скачок сложности был зафиксирован и в одних Вратах (3).

Причём в последнем случае работники Лиги как раз организовали «экскурсию» для троек без боевых умений. Минус 32 человека, спаслось восемь.

Лига занялась пересмотром допуска к прохождению подземелий. Для всех, кто числится «слабым» перекрыли возможность покупки Щелей, Колодцев и Врат.

Хм, а я купил. Выходит, отношусь к «сильным» по меркам Лиги?

Ну, меньше конкуренция…

Третьей темкой была информация о том, что подземелий стало возникать больше. Лига решила «мобилизовать все ресурсы». Теперь каждые врата будут сначала исследованы марионетками-разведчиками, после чего их будут зачищать тренированные отряды. «Экскурсанты» будут входить буквально перед самым моментом зачистки, чтобы не потерять способность.

При этом появились слухи о том, что для тренировки талантов Лига связалась со скрытыми магами в нескольких лепестках и скрытых зонах. Цели озвучивались разные: покупка артефактов, марионеток, тренировка магов и так далее.

А я всё это пропустил.

Ну, жизнь стала только рискованней, но безопасной и до этого не была.

Между тем сегодня ежедневным заданием выпала ходьба на двух руках. Для выполнения пришлось пить зелье на силу. И пока я этим занимался в тренировочном зале, попутно пытался понять: что собственно делать дальше.

Я решил пока не оживлять новые шахматы, а увеличить арсенал зелий у них. Хотя с этим сложно, ведь у них пространственный артефакт — рюкзак. А для автоматического применения он не подходит, приходится распределять абсолютные барьеры под одеждой на специально для этого придуманных лентах с кармашками.

Во время подобной инвентаризации я заметил странное: зелья «Махона» у марионетки в чёрном плаще не восстановились. Я обыскал всю его одежду и рюкзак два раза.

Получается, что склянки для призыва затрачивались безвозвратно. Возможно, и монстры умирали на шахматном поле.

Ну, томаты жаль, но они всё же монстры.

Сериалы в итоге вместили на себе по сотне абсолютных барьеров. Больше можно было, но тогда склянки оказались бы на сгибах или сковывали бы движения. А так лучше не делать, мгновение промедления может стоить жизни и лишнего зелья.

Немного подумав, я заказал волос для новых порций зелий «Махона», занялся варкой, несколько раз проведал зону обучения и потренировался, а когда Жасмин вернулась и без сил завалилась спать, я отправился на Путь Шахмат издеваться над игроками и Духами Прошлого.

Последних пока выбирал из числа слабых, чтобы проверить то, на что они способны.

В таком режиме: школа, варка, тренировки и шахматы — время долетело до 21 ноября.

Несколько недель просто смазались в бесконечную череду однообразных действий, которые разбивались только еженедельной ночёвкой Агаты у меня или возникшими в доступном радиусе подземельями.

Свои Щели (1) я спокойно прошёл, выкуплено в сумме было четырнадцать, но ни одной аномалии или высокого ранга, равно как и хотя бы чего-то подходящего на большее, чем сбагрить марионеткам или отправить на донорство частицы.

Но 21 число привнесло в мою ситуацию изменения. В Москву приехал ещё один человек, готовый продать мне ключ.

Ещё несколько человек выразили согласие продажи в обмен на золото через форум, но я пока пытался сбить цену хотя бы на чуть-чуть. Всё-таки я не триллионер, чтобы легко платить миллиарды рублей за подобные артефакты. На обмен я попробовал предложить те или иные зелья, два собеседника, вроде бы, заинтересовались, но до сделки пока не дошло.

А вот некий «Альбатрос» из США согласился на сумму в 12 миллионов долларов наличными. Не золотом! Но только лично. И снова на территории пионер-лагеря недалеко от аэропорта, что сразу меня насторожило.

Что было ещё более странным, так стоило мне прийти к консенсусу по торгам, как выплыло оповещение:

«Подпольная череда битв» (8/16)

В полночь на 22 ноября войдите на *Путь Шахмат*! Одержите 10 побед подряд!

Награда: переход к следующему этапу, +100 уровней любого навыка

За отказ штраф: смерть

Срок: 2 дня 9 часов 37 минут

Бонус: открытие локаций *Москва, Подмосковье, Костромская область*

Не скрою, это было странно. Но кто я такой, чтобы отказываться? Выбора-то мне не оставлено.

Я был в великолепном расположении духа. Смущало, что Агата не сможет приехать в случае чего, четверг у неё забит до девяти вечера занятиями.

Настя и Мастер Пешек вот согласились подъехать, но их реальная сила всё-таки не такая уж и высокая, как у блондинки.

Вечерело. Осенью тьма наступила очень быстро. Вот, вроде бы, был день, а спустя пятнадцать минут уже густые сумерки.

— Уже час сижу здесь зря, — проворчал я.

На телефон пришло сообщение, что «Альбатрос» ищет такси и никак не может найти.

Подвоха я не ожидал, так как было задание на 10 побед на Пути Шахмат, то есть ключ мне должен был достаться.

Но в какой-то момент магическим зрением я увидел движение.

Меня окружали какие-то фигуры.

Внимание! Получено срочное задание!

«Интервенты»

Вы стали целью для группы чужестранцев. Победите и выживите!

Награда: карта сокровищ

За отказ штраф: смерть

Срок: 11 минут

Бонус: за каждого взятого в плен Вы получите по 1 уровню к любому навыку!

Временное ограничение: запрет на создание скрытой зоны или использование марионеток!

Я крутанул головой в одну сторону, затем в другую и быстро стал набирать ману. Как только показатель дошёл до тысячи, я активировал ×100 очков характеристик* и влил их в ловкость.

Противник отчего-то остался в лесу. Этой минуты мне хватило, чтобы использовать всю награду от Золотого Матча. Впервые я собирал ману с подобной скоростью.

Я долго размышлял, куда отправить очки, оставляя их в запасе. Траты планировал совершать в зависимости от потребности. Но в бою против группы в первую очередь мне нужна ловкость. В этом я был уверен. Силу же можно было повысить зельем.

Я серьёзно удивился, что сумел накопить маны для потребления всех артефактов.

Время по заданию шло, а ко мне никто не шёл. Никто не нападал.

Да и аура этих людей прямо говорила: скрытые маги. Зачем я им?

*Тс-к*

Недалеко что-то хрустнуло. Я резко сделал «шаг» в сторону из беседки.

На месте, где я только что стоял, мужчина опускал сетку вниз.

— Я не арбуз, чтобы попасть в авоську, — проворчал я.

Я в следующий миг раздался щелчок.

*Пст*

[Внимание! Нападение!