К бандам Макс присоединяться не собирался, хотя, справедливости ради, стоит отметить, что его и не звали. Слишком сильно он выделялся на фоне обычных беспризорников. И дело было не только во внешности, но и в поведении и том, как он себя держал.

Достоинство.

Макс решил сохранить хоть его, раз больше у него ничего не осталось. За это и отхватывал от тех, кто про это самое достоинство предпочёл забыть.

После очередной порции тумаков, когда ему чуть не сломали ребра, он решил, что пора что-то менять. Единственный способ стать сильнее, был связан с риском. Огромным риском.

Его брату отец успел купить духа рыси, перед тем, как его не стало. Слабенького, неразумного. Но у большинства обычных людей не было и такого.

Поэтому, да, Макс радовался, когда сумел заключить соглашение с духом кота. Он даже успел помечтать о том, как вернётся обратно в город и отомстит всем обидчикам. Но проклятые охотники спутали все карты.

Эти падальщики были из числа тех, кто не только промышлял охотой на духов, но не брезговал и людьми. В основном детьми. Про таких ходили слухи в городе. Говорили, что они продавали пойманных то ли на органы, то ли на какие-то бои.

Разное болтали.

И теперь Максу, по-видимому, выдалась возможность узнать, на сколько все те слухи были правдивыми.

Он был такой не один. Помимо него поймали ещё несколько ребят. Их всех привезли в какой-то сарай и затолкнули внутрь.

Когда его первый раз ударили по спине палкой, Макс с трудом сдержался, чтобы не ударить в ответ. Дух внутри него выл и требовал наказать обидчика. Пока Макс пытался с ним справиться, охотники снова пустили в ход палки, сильно его побив. Пару раз парню прилетело по голове, из-за чего он даже ненадолго отключился.

Макса и до этого били, поэтому он понимал, что досталось ему хоть и сильно, но не так, как он ожидал. Боль довольно быстро прошла, сменившись щекоткой.

Лучше бы болело!

Благодаря духу, тело парня стало крепче. Макс как раз занимался тем, что пытался оценить произошедшие с ним изменения, когда к нему подошел один из запертых тут парней. Он протянул Максу воду, после чего, почему-то, отшатнулся.

Но в чём дело?

«Глаза!» — дошло до Макса, когда он осознал, что неплохо видит в темноте, несмотря на отсутствие источников света.

Незнакомый парень не ушёл, как можно было бы ожидать. Макс поблагодарил его, но тот, судя по реакции, мало что понял.

«Сильный!» — раздался вдруг в голове Макса хриплый, мурлыкающий голос.

От неожиданности, парень чуть не вздрогнул, удержавшись в самый последний момент. До этого момента его дух никак себя не проявлял. А ведь всё дело в этом странном парне, который явно попал сюда из Империи Дракона.

Макс уже в полной мере осознал, что выжить на улице в одиночку – задача из разряда невозможных. Поэтому, сильный союзник ему точно не помешает. Тем более, что он вроде как сам не против подружиться.

— Предлагаешь держаться вместе? — спросил Макс, получив в ответ вежливую улыбку. — Это будет тяжело, — пробормотал себе под нос парень.

***

Ночью я несколько раз просыпался от шума. Судя по тому, что я услышал и частично увидел, мои предположения оправдались. Тот самый парень, который снял с меня сапоги в нашу первую встречу, снова попытался провернуть подобный трюк.

Сомневаюсь, что кто-то согласился отдать ему свою обувь просто по доброте душевной. Кроме шороха и приглушённого сопения, я так ничего и не услышал. Никаких характерных звуков драки – ударов, вскриков и тому подобного. Ничего.

Странно.

К нам с Максом никто не лез. Сомневаюсь, что дело тут только во мне. Мой новый знакомый и сам по себе вызывал чувство смутного опасения.

Я для себя решил, что так работает наличие духа. Ну не могло мне почудиться. Я явно видел, что у него было что-то не так с глазами.

Утром нас разбудили рано. Зашло несколько воинов, подняли нас криками, а где и пинками, после чего выгнали на улицу. Там нас уже ждали остальные.

Всего я насчитал порядка семи человек. Они о чём-то громко переговаривались и смеялись. Судя по тому, как остальные парни то краснели, то бледнели от злости, страха и стыда, комментарии наших пленителей касались нас.

В меня тоже тыкали пальцами и смеялись. Я не понял ни слова, поэтому просто нахмурился и смотрел на них исподлобья.

Особенно сильно старался вчерашний тип с палкой. Не знаю, чем я его так зацепил, но он яростно тыкал в меня своим грязным пальцем и надрывался так, что у него слюна изо рта брызгала.

Досталось и Максу, вот только тот смотрел на них, как на пустое место. Казалось, что ещё немного, и он начнёт зевать. Наших пленителей такое поведение дико бесило. Один из них даже шагнул в сторону моего нового приятеля, но его остановил грозный окрик ещё одного мужа.

Кричавший оказался мощным типом, с большим пузом. Это был не рыхлый пузан, который в своей жизни не поднимал ничего тяжелее ложки. Нет. Это явно был воин. Когда-то. Хотя, это было это так давно, что он успел потолстеть. Правда здоровый молот на своём плече он нес без особых усилий.

После его появления, остальные члены его отряда моментально замолчали. Он начал что-то негромко говорить, а я следил за тем, как после его слов вытягиваются лица окружающих меня парней.

Толстяк говорил не дольше минуты, делая длинные паузы после каждого слова, словно вколачивая их нам в головы. За время своей речи он дважды ткнул пальцами в нашу сторону. То, что толстяк закончил, стало ясно, когда парни дернулись и дружно пошли куда-то влево.

Я последовал за ними, но меня остановили слова усатого, которые он бросил мне в спину с неприкрытой насмешкой.

— Дракончик, а ты куда собрался, тебя, вообще-то, назвали. Так что ты остаешься.

Я остановился, развернулся в его сторону и спросил.

— Зачем?

— Как зачем? — деланно удивился усатый. — Господин Борис хочет, чтобы вы показали, на что способны.

Я понимал, что злить этих людей не стоит, но не сдержался. Меня дико раздражала сложившаяся ситуация, и то, что я не понимал, что происходит.

— Говори конкретнее! — недовольно произнёс я.

Усатому мой тон явно не понравился. Улыбка моментально пропала с его лица. Он сплюнул на землю и коротко бросил мне:

— Дерись. Покажи, что можешь, дерзкий дракончик.

Я проследил за его взглядом и увидел одного из тех парней, которых привели вчера вечером. Он внимательно осматривал меня оценивающим взглядом, закатывая рукава своей рубахи.

Что ж, теперь, хотя бы, стало понятно, что они от меня хотят.

Сражение!

Я внезапно осознал, что соскучился по хорошей драке! Только было такое ощущение, что это не совсем мои мысли.

Или всё-таки мои?

Мой противник решил напасть первым. Не знаю, какие были правила и были ли они вообще, но он явно бил в полную силу.

Это стало ясно, когда мне прилетело кулаком прямо в скулу.

Я, почему-то, до последнего не мог поверить, что нас действительно заставили драться. Однако, первый же пропущенный удар расставил всё на свои места. Стало понятно, что всё по-серьёзному, и жалеть меня тут никто не собирается.

От следующего удара я почти увернулся. По крайней мере, в голову он мне не попал. Удар пришёлся в плечо и был такой силы, что меня пошатнуло.

Звон в голове сошёл на нет, сознание прояснилось и следующие три удара моего противника прошли мимо. Под четвёртый я поднырнул и снёс разошедшегося парня плечом.

Он шагнул назад, чтобы восстановить равновесие, но я подсёк его ногу своей. Упал он неудачно, прямо на плечо, и тут же начал кричать от боли.

Я двинулся к нему, чтобы помочь, но тут мне прилетело палкой по спине, а потом по плечу. Я моментально развернулся, прикрывая руками голову.

Позади меня стоял невзлюбивший меня охранник, который уже снова замахнулся своей палкой.

Я качнулся в одну сторону, потом дёрнулся в другую и ударил его по руке. Попал, как и хотел, в локоть, от чего его кулак разжался, и палка упала на землю.