— Вставай, Ян! — меня рывком подняли на ноги. — Надо поспешить.

— Я больше не могу! — стиснув зубы, ответил я. — Сколько можно?

— Пока не оторвёмся от погони.

— Но, Ким, разве мы уже не оторвались от них?

— Если бы всё было так просто, — с грустной усмешкой покачал головой мой наставник. — Они не отстанут, пока не убьют тебя. И меня, — последнюю фразу он произнёс чуть тише, но я услышал, однако, не стал заострять на этом внимание.

— Как остальных? — скрипнув зубами, я быстро смахнул кулаком невольно выскочившие слёзы. — Но за что?!

— Потому что могут, — жёстко ответил наставник. — Потому, что у них есть сила.

— А у нас разве не было силы? — слова наставника неприятно ударили по моему самолюбию. — Мы же были одним из самых сильных родов в городе!

— Ключевое слово «были». И всего лишь небольшого города.

— Но… начал было я, но Ким снова меня перебил.

— Меньше болтай и быстрее перебирай ногами! Чему я тебя только учил. И не забывай про дыхание!

Я знал этот тон и понимал, что спорить бесполезно. Да и прав был наставник, сил и так было мало, чтобы тратить их на бесполезные разговоры. Просто молчание меня… пугало.

Да! Мне было страшно. Ведь те, кто убил всю мою семью, сейчас гнались за нами, чтобы довершить начатое.

Я только и делал, что прислушивался. Иногда мне даже казалось, что я слышу тяжёлое дыхание преследователей позади нас. Но, когда я оборачивался, то никого не видел.

Напряжение копилось. Хотелось есть. От безостановочного бега на меня накатило какое-то отупление, когда даже думать было тяжело и лениво. Но, может, это было и хорошо.

По крайней мере, мысли о том, что я остался один, ушли на второй план.

Мы убегали уже четвёртый день. И самые сложные были первые два, когда я с трудом понимал, где мы, и что с нами происходит.

Если бы не Ким, то я бы уже давно был мёртв. А так… пока держался. И даже смог убить своего первого врага, когда нас впервые догнал отряд из трех человек.

Хотя, тогда мне в большей степени повезло…

***

На нас напали, когда мы остановились на небольшой отдых у ручья. К тому моменту, мы находились в бегах уже два дня. Ким решил внять моим просьбам и остановиться на ночлег.

Мы даже успели немного перекусить, когда со стороны дороги послышался топот копыт.

Я моментально вскинулся и посмотрел на наставника, который жестами показал мне, чтобы я молчал и не шумел.

В тот момент я ещё не воспринимал его слова про погоню всерьёз. Однако, когда всадники остановились в том месте, где мы сошли с дороги в кусты, внутри меня всё сжалось, в ожидании неприятностей.

Самое страшное, что кроме негромкого всхрапывания лошадей и шелеста листьев, колышимых ветром, я больше ничего не слышал. Ни один из всадников не проронил ни слова!

Словно… словно они не хотели, чтобы кто-то услышал их раньше времени.

Я внимательно вслушивался в звуки леса, тиская рукоять короткого клинка. Не то, чтобы я был хорошим мечником, но базу знал. Ким начал «прививать» мне любовь к мечу, когда мне исполнилось двенадцать. А за пять лет практически ежедневных занятий, даже полная бездарность может научиться хоть чему-то.

Я же бездарностью не был.

Вот только, одно дело сражаться в учебных поединках, когда ты знаешь, что тебе ничего не грозит. Другое дело, осознавать, что теперь всё серьезно. По-взрослому. Как я когда-то мечтал…

Сбоку, совсем не там, где я ожидал, хрустнула ветка.

Совсем рядом!

Сердце забилось, словно сумасшедшее.

Ким внезапно бросился совершенно в другую сторону, на ходу вскидывая свой меч. Тот самый, который ему подарил мой отец, за верную службу.

Я с удивлением проводил его взглядом.

Как оказалось, сделал он это не просто так.

Наставник взмахнул мечом дважды. Первый взмах, чтобы увести в сторону клинок выскочившего из-за кустов бойца. Второй, чтобы пронзить ему горло.

А дальше, Ким, даже не убедившись, что с его противником покончено, повернулся к нему спиной и напал на следующего.

Тот оказался более умелым. Он сумел отбить все три выпада моего наставника. Лишь последним ударом Киму удалось оставить на его правой руке короткую, но глубокую рану.

Неизвестный отскочил назад и перехватил меч в левую руку.

— Займись им! — крикнул мне наставник, отбивая удар очередного противника, появившегося на поляне.

Я? Но…

Раненный боец перевёл взгляд со сражающегося Кима на меня, поморщился и, видимо, сочтя, что лучше сперва разобраться с более сильным противником, начал заходить моему наставнику за спину.

Мои волнение и неуверенность не исчезли, но отошли на второй план.

Я понимал, что стоит им разобраться с Кимом, как они примутся за меня. А судя по тому, что наставник до сих пор не убил своего противника, это довольно сильные воины, с которыми я при всём желании не смогу справиться в одиночку.

Я обтёр вспотевшую ладонь об рубаху, перехватил поудобнее свой клинок и шагнул в сторону раненого незнакомца.

Тот, заметив мой маневр, снова недовольно поморщился, но был вынужден повернуться ко мне.

Два осторожных шага ему навстречу. Обманный выпад клинком и тут же разорвать дистанцию прыжком назад! Его меч со свистом рассек воздух в том месте, где я только что стоял.

А он быстрый!

Я судорожно сглотнул, только сейчас осознав, что не отпрыгни я назад, с большой вероятностью получил бы серьезную рану!

— Ян! Соберись! — раздался суровый окрик Кима.

И тут во мне словно что-то щёлкнуло. Я снова шагнул в сторону оскалившегося незнакомца, но в этот раз я смотрел уже не только на его меч, но старался охватить всю его фигуру целиком.

Стоило мне подуспокоиться, как стало заметно, что его правый бок, к которому он прижимал распоротую руку, залит кровью. Это значит, что рана оказалась серьёзнее, чем мне показалось сначала.

Я бросил быстрый взгляд на его лицо. А ведь он побледнел, а его лоб покрылся испариной. Да и дышит он слишком часто.

Очередной обманный выпад. И снова прыжок назад.

В этот раз он взмахнул своим мечом чуть медленнее.

Я схватил за лямку сумку с вещами, рядом с которой оказался после последнего прыжка, и метнул её прямо ему в лицо. Не дожидаясь результата, тут же бросился вперёд, нацелившись на здоровую руку.

Посланный за нами убийца отшатнулся в сторону, пропуская мой «снаряд» мимо. Его меч начал подниматься в защитную позицию, но я был уже рядом и рубанул его по пальцам.

Удар вышел смазанным. Отрезать ему пальцы у меня не вышло. Но ему и этого хватило. Он коротко вскрикнул от боли и выронил меч.

Я не стал играть в благородство и набросился на него, яростно размахивая мечом.

Прежде, чем мне удалось нанести ему смертельную рану, я исполосовал ему все руки, которыми он прикрывался, пытаясь защитить жизненно важные места.

— Хватай вещи и бегом к лошадям!

Окрик Кима привёл меня в чувство.

Я с трудом оторвал взгляд от исполосованного тела и обернулся в сторону наставника. Тот уже занимался тем, что обыскивал тело своего последнего противника. На его скуле я заметил неглубокую царапину, совсем рядом с глазом. А ведь её не было до этого боя!

— Чего замер? Поторапливайся! Вдруг остальные уже близко?

Его окрик вывел меня из оцепенения. Я побежал в сторону дороги, затем вернулся за сумкой, которая улетела в кусты, дёрнул её пару раз, но она за что-то зацепилась и не поддавалась.

Я отпустил лямку и снова побежал в сторону дороги. При этом решил срезать и прорваться сквозь кусты. На мою беду, они оказались слишком густыми, и я потратил намного больше времени, чем если бы просто их оббежал.

У самой дороги паслись три лошади, навьюченные седельными сумками. Никто и не подумал их привязать, поэтому они уже успели разбрестись по дороге.