И вот этот, с позволения сказать, правдоруб заявился к губернатору прямо с палубы корабля и наговорил такого, что у Джеймса буквально руки чесались придушить мерзавца на месте. Лишь неимоверным усилием воли он заставил себя сдержаться и дал волю эмоциям только после ухода посланца.
– Спокойно, Джеймс, спокойно, – прошептал генерал, прислоняя разгоряченную голову к холодной стене, – таких мы еще не обламывали, но лиха беда начало! Никто не может побить меня на этой земле!
Высокородный лорд, блюдя верность своим принципам, с ходу вывалил Ричмонду все претензии. Можно сказать, открыл все карты. Но одно дело – голословно утверждать, и совсем другое – предъявить доказательства. А с доказательствами-то могут быть большие проблемы!
Нужно приказать Паттерсону приставить людей к свите герцога. Чтобы держать под контролем все их контакты и своевременно перехватывать тех, кого они опрашивают. Что он там плел? Казнокрадство? Бред какой! По бухгалтерии у него все чисто, а финансисты не такие дураки, чтобы проболтаться – сами же первыми и отправятся в каменоломни.
Взяточничество? Что ж так грубо-то? Ну достаются хорошие участки под новые плантации нужным людям, которые за это благодарят губернатора, а что тут плохого? Люди это опытные, чаще всего уже имеющие свои плантации, то есть организовать работу на новых землях тоже сумеют. А значит, быстро поднимут дело и их денежки потекут в метрополию в виде налогов. Да, иногда при распределении страдают другие претенденты, в том числе из Старого Света, но всем ведь угодить невозможно, так же как невозможно подтвердить факт получения взятки. Не сами же взяткодатели об этом рассказывать будут!
Тем более что именно этим людям губернатор помогает сбывать товар напрямую купцам, минуя закупочную контору Рунгазейской колониальной компании. Да, в обязанности губернатора входит блюсти интересы и самой метрополии, и этой самой компании, но для него важны и интересы местных плантаторов, не желающих упускать свою выгоду. Так что Джеймс старался в таких делах поддерживать паритет – и могущественных акционеров не подводить, и своих рунгазейцев не обделять. Тем паче что среди них много его родственников и друзей, так что собственный денежный интерес в таких сделках неуклонно соблюдался.
Беда только, что кто-то из недовольных настырно пытается раздуть из этого скандал – неспроста же пресса метрополии весь последний год пестрит статейками на тему злоупотребления полномочиями, и акционеры тоже не просто так возбудились. Опять же – это все голословно, по бумагам все идет как надо, а бездоказательные обвинения к делу не пришьешь.
Что у нас дальше? Торговля рабами. Но она практически целиком была сосредоточена в Престоне, и чтобы раскопать, что чуть не четверть средств оттуда утекала в карман Ричмонда, нужно отправиться туда. Только вот беда – временно накрылось это дельце медным тазом, а вернее взбунтовавшимися гуирийцами. Невольники освобождены, карательная операция загонщиков обернулась катастрофой, поселок захвачен, разграблен и сожжен дотла вместе с пристанью и несколькими судами, не успевшими вовремя отойти от берега. Руководство местного отделения Рунгазейской колониальной компании сумело вывезти часть конторских книг с записями о сделках, вот эти книги пусть и изучают подручные герцога. Если там что-то не так, как положено, так это исключительно вина сотрудников компании, которые сами с удовольствием приторговывали рабами на сторону. Его же доходы складывались исключительно из тех, что шли из неподотчетных компании источников. В общем, нарыть что-то существенное по этому направлению у Бедфорда вряд ли получится. Джеймс не зря столько лет управляет колонией, у него здесь все продумано и отлажено. Еще бы не лезли сюда всякие представители метрополии со своими претензиями да таридийцы бы угомонились!
По поводу последних генерал более никаких иллюзий не питал. Бодров действительно показывал себя достойным противником, справиться с которым будет непросто. Что ж, придется браться за него всерьез, и чем скорее, тем лучше. Впрочем, Джеймс в какой-то степени даже благодарен за этот трюк с захватом Престона руками дикарей – он ведь сколько раз сообщал на Острова о возросшей активности подданных царя Ивана, просил увеличить финансирование, усилить флот, прислать еще солдат. Так нет же, велено не паниковать и обходиться своими силами! В метрополии лишь раздраженно отмахнулись от его жалоб, решили, что даже пошумевший в Старом Свете таридийский князь ничего серьезного не сможет предпринять со своей горсткой солдат и мизерным финансированием. А вот вам, пожалуйста! Пусть теперь герцог попробует вменить в вину Ричмонду события в Престоне!
Пожалуй, стоит даже чуток сгустить краски, так сказать, искусственно нарисовать ситуацию в колонии более мрачной, чем она есть на самом деле. Судите сами: на юге прежде неорганизованные дикари при поддержке таридийцев наносят удар по невольничьему рынку, на востоке беспокойные катланы вот-вот выйдут на тропу войны с колонистами, на северо-западе криольцы изо всех сил пытаются удержаться на своих землях и, между прочим, составляют конкуренцию фрадштадтской торговле табаком и кофе. Плюсом ко всему этому идут необузданные претензии нового губернатора таридийской колонии на северные земли континента, чего тоже допускать нельзя. Куда ни кинь – всюду клин! Проблема на проблеме, впору звонить во все колокола и ударяться в панику.
Пусть Бедфорд все это увидит и убедится, что, несмотря на обилие проблем, паники никакой нет и ситуация по-прежнему под контролем губернатора Ричмонда. Пусть прочувствует, что здесь все на нем одном держится, исключительно благодаря изворотливости Джеймса и его подчиненных и вопреки жадным и недальновидным стратегам метрополии. Не зря же он пущенные «мимо кассы» деньги тратит на доплаты армии, наем охотников за головами и финансирование специальных операций. Без всего этого дела Короны в Новом Свете в лучшем случае катились бы самотеком и сегодняшний день они бы встречали на территории, меньше нынешней как минимум на треть.
Что там еще у посланца парламента в списке обвинений осталось? Узурпация власти в колонии? Как бы это ни казалось смешно, но данное обвинение самое тяжелое, потому что не требует особых доказательств, вполне достаточно одних лишь подозрений, высказанных высокородной особой. Нужно будет предъявить господину ревизору краснодеревщика Мелвилла, пусть сам расскажет, как было дело. Авось удастся убедить герцога, что все это происки пока неуловимой офицерской организации во главе с неким майором М.
Генерал непроизвольно скрипнул зубами при одном лишь воспоминании об этом неизвестном человеке. Неимоверно наглая кража прямиком из банка крупной суммы казенных денег слишком дорого ему обошлась. Пришлось компенсировать украденное личными средствами, срочно продавать кое-какие активы, влезать в долги. Иначе нечем было бы платить жалованье войскам, а это был бы грандиозный скандал, грозивший губернатору очень серьезными неприятностями.
Иногда Джеймсу приходила в голову мысль, что банда этого неуловимого майора работает на таридийцев: наносимые ею удары оказывались уж очень болезненными и неизменно, прямо или опосредованно, способствовали переключению внимания с северных соседей на внутренние проблемы. Но он тут же гнал эту мысль прочь как слишком невероятную – ни один штрих в этом деле не указывал на чужестранцев. Даже наоборот: одежда, поведение, произношение, знание внутреннего уклада жизни колонии – все свидетельствовало о том, губернатор все же имеет дело с фрадштадтцами, проживающими в Рунгазее. Тем более оказалось, что провокации, с которых начались нынешние проблемы с катланами, тоже были на совести этого лжемайора.
Это удалось выяснить Паттерсону, привлеченному в помощь показавшим полную несостоятельность полицейским. Не дело было отвлекать от привычной работы армейскую разведку, но дальше терпеть выходки чересчур удачливых бандитов было уже невозможно.
Майор быстро взял след и даже схватил двоих бандитов, опрометчиво соривших деньгами в трактирах Ньюпорта, но дальше дело застопорилось. Пойманные знали имена нескольких подельников, но понятия не имели, где их можно найти. После громкого ограбления все члены банды получили расчет и приказ залечь на дно, а лучше уехать куда-нибудь подальше от Ньюпорта. Скорее всего, остальные подельники последовали приказу человека по имени Уилл, и найти их в ближайшее время будет затруднительно. А вот самого загадочного Уилла и главаря банды Паттерсон не оставлял надежд поймать. Были основания полагать, что оба были военными, поскольку чаще всего появлялись в форме майора и сержанта, следовательно, был шанс на опознание их схваченными негодяями.
