Ее учили, что за добро нужно платить добром.

Темный скривился, тут же отвернувшись.

— Не знаю, что за магию ты пытаешься использовать, но на меня она не действует! — буркнул он, срываясь с места, и тут же покинул темницу.

Лиру проследила за ним, склонив голову на бок. Ей наверняка показалось, но почему уход темного выглядел как побег?..

***

Настоящее время

Один из темных прижимал к себе Лиру — маленькую, бледную до синевы, но внешне почти спокойную. Инриль замерла, напряженная до последней мышцы. Больше всего на свете она сейчас хотела рвануть к дочери и вытащить ее из плена, но малейший шаг к темным, одно неверное движение могло причинить Лиру еще больше боли.

Дэнталион встал за плечом Инриль, готовый действовать. Дай только знак.

Тейрон и Шейрон, даже Ниривиль выстроились за спиной — они, похоже, собрались обсудить область дальнейших действий вместе с Дэнталионом, когда появились темные.

— Чего вы хотите? — облизнув губы, хрипло спросила Инриль.

— То, что можешь дать только ты, богиня путей, — вальяжно развел руками темный, тот, что с длинными волосами. — Открой дорогу за Завесу Хаоса.

— Это невозможно! — отшатнулась Инриль.

И прокляла себя за то, что первой мыслью стало не «Если я сделаю это, мир будет уничтожен», а «Я никогда не проворачивала подобного, нет никакой гарантии, что сработает».

— Брат мой, похоже этой светлой не хватает решимости, — лениво обернулся к близнецу, что держал Лиру.

Тот понятливо кивнул, усиливая хватку. Лиру вскрикнула. Алые капельки скатились по шее, когда острые когти поранили нежную кожу девочки. Инриль замутило. Тейрон зарычал, кажется, готовясь обратиться драконом. Дэнталион тоже дернулся.

Совсем рядом взревело пламя — огромная воронка закрутилась, плавя песок, дохнула жаром в бок Инриль. Из огненного портала в полном боевом облачении вышел Астерион, за ним — знакомый советник, Вальгард и несколько демонических лордов.

С разницей в две минуты прибежали боги войны. Еще через три — прилетела Дэнира с мечом наизготовку. Темные перестали скрывать свое присутствие, поэтому к неприметному клочку земли в выжженных пустошах стекались все, кто их искал. Вот только, странное дело, темные не выглядели хоть сколько-нибудь обеспокоенными этим фактом.

Планировали изначально? Подготовились? Или же просто настолько уверены в своих силах, что не принимают основные силы светлых всерьез?

— Инриль, почему мы медлим? — шагнула к богине Дэнира.

Над головой ее сгущались грозовые тучи, готовые вот-вот разразиться смертоносными молниями.

— Действительно, почему? — в тон богине справедливости спросил темный. — Открой дорогу за Завесу или твоя дочурка предстанет перед ликом Смерти!

— Я не… — выдохнула Инриль, но не смогла закончить.

В горле встал ком.

— Готовьтесь к бою, — бросил своим подданным Астерион и обратился к темным. — Сдавайтесь. Вам отсюда уже не уйти…

— На твоем месте, я бы не был в этом так уверен, жалкий предатель, — оскалился тот, что прижимал к себе Лиру.

Лиру…

Инриль вгляделась в лицо дочери. Лиру не плакала, не молила о пощаде, не просила Инриль выполнить желание темных, не просила спасти. Лиру молчала в ожидании своей участи, какой бы та ни была. И, конечно же, Лиру все понимала. Ее маленькая, храбрая девочка. Ее солнышко. Ее счастье…

Инриль смогнула слезы.

Нет никаких гарантий, что темные отпустят дочь, нет никаких гарантий, что они не убьют Лиру в ту же секунду, как Инриль выполнит условие. Но если богиня не откроет проход, ее ребенок погибнет. А если откроет — мир ждет уничтожение. Запертые за Завесой темные в безумии своем и жажде мести не оставят от него камня на камне. Все усилия по защите мира и сопротивлению хаоситам пойдут прахом.

Инриль обернулась на Астериона. Если она откроет дорогу за Завесу, это разрушит союз богов и демонов, разрушит то хрупкое доверие, что лишь недавно выстроилось между ними. Потому что изначально Владыка демонов пошел на сотрудничество, чтобы не допустить в мир темных. Потому что если Инриль собственными руками впустит их — о каких совместных действиях вообще идет речь?

Богиня покосилась на Дэниру. На других богов. На лице подруги сожаление мешалось с решимостью. Дэнира не сомневалась, какое решение в итоге примет Инриль и заранее сочувствовала.

И наконец — в последнюю очередь — обратила взор на детей. На брата. На Ниривиль. Дэнталион выглядел бледным, почти таким же бледным, как Лиру. Взгляд его — потемневший от отчаяния — искал что-то в глазах Инриль. Уверенность? Надежду на лучшее? Иное решение, которое не приведет к смертям?

Инриль горько улыбнулась.

Тейрон то обрастал чешуей, то возвращался к человеческому облику. Дыхание его — прерывистое — разносилось по округе, брат готовился броситься в бой и растерзать обидчиков Лиру. Шейрон, непривычно мрачный, сверлил темного бога с короткими волосами убийственным взглядом и не выпускал из ладони рукоять меча.

В груди Инриль горело, мешая дышать, словно тот самый огненный цветок из Царства демонов прорастал из сердца, разрушая материальную оболочку.

Если Инриль не выполнит ультиматум, она никогда больше не сможет посмотреть в глаза своих сыновей. Никогда не позволит себе даже приблизиться к брату, Ниривиль, Кейрону… Но если Инриль пойдет на условия темных, репутация семьи Фрейль рухнет. Их уничтожат, задавят свои же — потому что никто не поймет размен тысяч жизней на одну-единственную.

Инриль вдохнула. Судорожно выдохнула:

— Простите, — глядя в глаза Дэнталиону.

И сделала выбор.

Два часа спустя

Инриль прижимала к себе Лиру и беззвучно плакала, сидя прямо на полу. Дэнталион с Шейроном расположились по разные стороны, заключая богиню и маленькую девочку в свои объятия. Напротив Ниривиль перебирала пряди Кейрона и не могла остановиться. Мальчик пыхтел и явно надеялся поскорее улизнуть из-под навязчивой опеки матери, но пока держался.

Посмотрев на получившуюся композицию, Тейрон скривился и ушел на кухню. Ненадолго впрочем. Уже через несколько минут он снова появился в дверях и поднес Инриль чашку с кр-репко заваренным успокаивающим сбором. Инриль кивнула чуть заторможенно и отпила со всхлипом.

Тишину в комнате прерывало только ее прерывистое дыхание и тихий скрежет, с которым Смерть методично натачивала лезвие косы.

— Что теперь будет? — повернулся к ней Тейрон.