— А что ты тогда сделала… с гимори? — подозрительно осведомился я. И вперил в женщину тяжелый взгляд. Она съежилась и забормотала:
— Дык это… Знак… Чтобы взбодрить… Он на лошадей-то… Вот я и подумала…
— Что на лошадей? — еще более мнительно уточнил я.
— Да чтобы усталость согнать… Знак этот на нее… И лошадь дальше скачет или пашет… Только потом все равно отдыхать ей надо… И подольше…
Ох как любопытно. Получается, магический аналог веществ-стимуляторов? Возбуждает нервную систему, снимая чувство усталости, повышает тонус, но и побочные эффекты примерно те же. И достаточно лишь вывести некий символ на теле… пациента. Это ж колдовство чистой воды! И что же, любой может его применить, лишь бы знал, как оно рисуется? Да нет, вряд ли. Подсмотреть закорючку и намалевать самому — много ума не надо. Тогда бы половина крестьян этим промышляла, а не одна ведьма на деревню. Или где она там практиковала. Или не одна все же?
— А другие, как ты, были… где ты жила? — немедленно решил я прояснить этот момент.
— Нет, я одна с кровью нелюди… — опустив глаза, ответила ведьма.
— Да не! — я раздраженно дернул ухом. — Те, кто тоже знаки эти… делать может.
— А-а! — сообразила она. — Нет, я больше в… никого не знаю. Ко мне все ходили, кому надо. И из других деревень тоже.
Раздался тревожный шорох. Уши дрогнули, я приник к скорпионьему хвосту, озираясь. Тварь тоже напряглась, глухо затрещала. Навстречу метнулась белесая тень. Заяц! А я чуть с жизнью уже не попрощался! В крови взбурлил адреналин, сердце едва из груди не выпрыгнуло. Вот гад!
Химера на ходу шарахнула по зверьку ультразвуком, косой неловко подскочил и упал. Чудище подхватило тушку пастью и, не останавливаясь, начало жевать. Подкрепилось и заодно отомстило бедолаге. Невольно заурчало в животе — давненько я не обедал… Где-то наверху отбил звонкую дробь дятел, зашумели еловые лапы. Лес кажется таким спокойным, таким мирным… Если не знать, что рядом враги.
Но пока можно еще немного прояснить, собрать крупицы знаний о волшебстве чужого мира. Так, значит, профессия у ведьмы действительно редкая. А вот чем она эльфам так не угодила? Впрочем, наверное, догадываюсь…
— Знаки эти… Ты только тот знаешь? Или другие тоже?
— Много знаю. Мать научила, — охотно добавила женщина. — Чтобы слушалась скотина своего хозяина, чтобы боль снять, чтобы уснула, если надо. Чтобы не бодалась, не… и не кусалась. Чтобы выздоровела быстрее.
Ого, какой набор! Пожалуй, всестороннее воздействие на нервную систему животных. А если вспомнить, что у других млекопитающих она не так уж сильно отличается от человеческой…
— На скот эти знаки… э-э, ложатся? А на другое можно? — с невинным видом полюбопытствовал я.
— Ну, на собак тоже наводила… Чтобы не кусали своих. Или стерегли двор хорошо. На кошек — чтобы гуляли мало.
— А на человека? — спросил я в лоб. — Можно?
— На человека оно… тоже вроде, но нельзя. — Мой вопрос явно не понравился ведьме. — Я не наводила. Нельзя.
— Почему? — закосил я под дурачка.
— Так сожгут вместе с избой… — Женщина посмотрела на меня именно так, как заслужил.
М-да, действительно, логично. Если накладывать на людей знаки, «чтобы слушались хорошо», то мало кто от подобных возможностей будет в восторге. Это как раз чернокнижием попахивает. Но ведьма благополучно занималась своими делами, никого не трогала, починяла примуса… В смысле, пользовала скотину. И тут нате, эльфы нагрянули и забрали для выяснения. С чего бы? Просто как источник потенциально опасного знания? Хотя они могли, те еще параноики.
И меня что-то эта возможность тоже смущает. А ну как и на меня какой-нибудь деятель такое заклятие наложит? Да хоть та же ведьма, которая так любезно рассказывает о коварных закорючках.
— А как узнать, что на тебе… знак лежит? И как его… снять? Можно самому? — всерьез заинтересовался я.
— Ну, как знак сотрется, так и… ослабнет. Потом пройдет, — слегка успокоила меня специалистка по темным практикам. — Даже если не стирать… Человек, когда время пройдет, сам от него…
— Чего? Что он?.. — поспешил я устранить недопонимание.
— Ну, свободный станет… Потом. Не сразу, но станет. И поймет. А если до этого понял, что он под знаком, — то еще быстрей. — Женщина явно подбирала слова, чтобы мне понятнее было. Просекла, что у меня некоторые лингвистические трудности.
Ага, то есть разум постепенно избавляется от навязанных извне установок, влияние на мозг сходит на нет. А еще у этого колдовства есть физическая форма, которую можно нарушить, и тогда эффект тоже вскоре развеивается. Ох, прямо повод для радости. Приятнее жить в мире, где тобой хотя бы напрямую управлять не смогут. Точнее, смогут, но не так уж долго. Но знак ведь наверняка можно восстановить?
— А если потом… снова знак на него? — тут же озвучил я мысль.
— Можно, но быстрей спадет, — тихо проговорила она, странно покосившись на меня. — А потом еще быстрей. И еще.
— Если все время знак держать? — напирал я. — Каждый раз снова?
— Тогда, небось, совсем не выйдет… — неуверенно ответила ведьма. — Ну, не наведется. Перестанет.
— А откуда знаешь? — беззаботно, как бы между прочим, уточнил я.
— Так с собак тоже сходит, хоть и медленно… И потом не так долго держится… — не стала запираться женщина. — На коровах хорошо держится, обычно навсегда. Ну, пока не помрет. На быках похуже, как на козах. Там второй раз наводить надо, когда первый сойдет. Или три. На лошадях тоже похуже, там по-разному выходит.
— И что, так со всеми знаками? — усомнился я. Вряд ли стимулятор, например, действует всю жизнь.
— Нет, конечно… — ведьма, похоже, и впрямь удивилась вопросу. — Если знак, чтобы присмирела или злая стала — то долго. Чтобы слушалась — быстрей сходит. Остальные — на тот же день. Но их можно часто наводить.
Звучит, конечно, правдоподобно, но как-то все равно настораживает. Надо бы аккуратнее с этой колдуньей, пусть она себя так и не называет.
Получается, чем сложнее и мобильнее нервная система, тем слабее влияние магической закорючки. Может быть, даже индивидуально для разных животных одного вида… и людей. Это хорошо. Хотя в моем случае — не очень, тролль-то туповатым был. С другой стороны, сознание здесь теперь мое, и оно гораздо более развито. В общем, непонятно, как подействует, но надо остерегаться не на шутку. Не позволять кому попало рисовать всякую дрянь. Ну, я бы и так не позволил, само собой.
Наконец-то появились догадки, почему химера осталась без хозяина. Косатки — и так высокоразвитые социальные животные, обладающие своеобразным интеллектом. А еще некоторые конструктивные элементы твари намекают на использование разумного… компонента. Понятно, как она в итоге освободилась. Плюс есть вероятность, что и со мной было так же… Если тело, которое я занял, все-таки принадлежало «гимори». Случайно ли так вышло, что тварь оказалась совсем рядом со мной в тот день, когда я впервые очнулся в чужом мире?
Заметив мою задумчивость, спутница, видимо, истолковала ее по-своему. Опустила голову, замедлила шаг и с опаской произнесла вполголоса:
— Я на людей наводить не буду… И на гимори больше не буду… Боюсь. Плохо это. И плохо закончится.
— Да мне и не надо, — отрезал я. — Разве что те… от которых не устаешь. И то… не надо.
Мало ли что она под видом «стимулятора» намалюет. Я-то все равно не разбираюсь. Опасно, короче. А то строит из себя праведницу, а на деле, может, ей и наплевать уже. Вырубит и сдаст меня эльфам, чтобы себе особые условия выторговать.
И, должно быть, главное. Я и раньше думал об этом, но как-то не всерьез, в фоновом режиме. А теперь, так сказать, вопрос встал большим китовым ребром.
Глаз, рука и голени у химеры были вовсе не человеческими. Эльфийскими они были. Сейчас я в этом убедился на сто процентов. Заодно это прекрасно объясняет, каким образом ей удалось устроить такой переполох с выгодой для… для нас, пожалуй.
Как многотонная туша умудрилась обдурить эльфов в лесу — я, право слово, даже представить не могу. Но факт остается фактом — провела она их. Вероятно, применив некоторые знания о тактике длинноухих и вообще об их привычной манере поведения и организации. Отвлекла, добилась того, чтобы они распылили свои силы. Когда же за ней выслали ловцов — осторожно ушла и затаилась. А потом нагло заявилась к лагерю. Где тоже улучила момент — и сполна им воспользовалась.
