Никогда Штирлиц не был так близок к провалу. Это людям я могу вешать лапшу про исцелителя из Перистальтики. И то с трудом. Но эльфы-то вмиг распознают «сородича»-самозванца, даже под капюшон заглядывать не надо. Лишь бы им никто сейчас не успел рассказать про лекаря-колдуна. Все же время позднее, а они с дороги, вряд ли станут долго общаться с местными. Сбегу. Должен сбежать.
Мне не привыкать, в конце концов. Все равно собирался уходить, и Агнеска еще… Плохо, что в такой спешке, не подготовившись… Ну да что уж теперь. Могло быть гораздо хуже. Главное — с этими… высокорожденными случайно не пересечься. Легенда после такого суматошного бегства полетит к чертям, но уже не важно. Отправлюсь в этот городишко — как его там, Грику, будь он неладен. Карту и письмо я забрал. О том, что намереваюсь туда, знает только Агнеска, а она никому не скажет. Не в ее интересах. Городок далеко, эльфы туда просто так не потащатся.
Если только не ищут меня специально. Но все равно не узнают, куда я двигаюсь. Не будут же хозяйку пытать.
Оставшуюся часть города я пересек почти бегом. Точнее, бежал, пока меня никто не мог видеть, и замедлял шаг на главных улицах. Даже плюнул на предосторожности и срезал путь переулками. Один раз нарвался на местных гопников, но длинные уши, горящие глаза, скрюченная рука и злобная ругань сработали безотказно.
В свой сарай я вломился, на ходу простучав твари условленный сигнал по стене. За ширмой цокнули хитином и вопросительно заскрипели.
— Нам нужно уходить, — бросил я, заглянув туда. Зверюга опять недоуменно скрипнула. Ах да!
— Нужно уходить, — повторил, развернувшись к двери и потоптавшись на месте. Затем трижды размашисто указал туда, где озеро.
Тварь поднялась с пола, приблизилась, положила мне руку на плечо. Заглянула в лицо человеческим глазом. Бр-р, ну и морда все-таки.
— Все нормально пока, — я пожал плечами и изобразил улыбку. — Но бежать надо быстро. Иначе… эльфы, в общем.
Ай, ну кому я объясняю! Некогда устраивать пантомиму. Просто провел пальцами по уху, по всей длине. И показал четыре пальца, потом — в сторону города. Повторил. И понял: что-то не так.
Тварь замерла, будто к чему-то прислушиваясь, затем неуверенно пискнула и потянулась к моему уху. Наклонила голову, шагнула на меня, чуть не впечатав в стену. Вздрогнула всей тушей, вновь потянулась к уху.
— Да-да-да, они! — раздраженно процедил я и начал скидывать в тряпичную сумку свои немудреные пожитки. Эх, сколько всего бросить придется… И приличную куртку лучше не надевать, слишком броская.
Косатка-скорпион не двигалась. Лишь смотрела куда-то мимо меня, а глаз медленно заполнялся слезами.
— Эй, что такое? — нахмурился я. Но тварь по-прежнему не реагировала. А потом и вовсе… отодвинула меня и проломила стену сарая! И рванулась — в город!
Я едва успел выскочить через пробоину вслед, чтобы увидеть, как чудище скрывается за портовым складом. Пара заборчиков, которые подвернулись ему по пути, разлетелись в щепки. Это ж какая скорость! Да оно через пару минут будет в жилых кварталах!
Оскальзываясь на подмерзших лужах, я побежал за обезумевшим зверем. Тут же одумался, вернулся к сараю, бесцельно кинул в сумку какие-то склянки. Что я могу сделать? Как остановить гору мяса, которая несется по городу, потеряв самый главный инстинкт? А ведь казалась такой умной…
Что я могу сделать? Разве что умереть вместе с ней. Как ее спасти?..
И что вообще случилось?
Через несколько мгновений раздался громкий треск. Вскочив, я метнулся к пролому.
У склада больше не было угла — его снесла туша, которая мчалась обратно, не разбирая дороги. Но погони за ней я не увидел. Кажется, остатки самосохранения взяли верх над монстром.
Оглушительный стон, переполненный тоской, разорвал воздух. Никогда я не слышал, чтобы голос кита был так похож на человеческий. И чтобы он вмещал в себя столько горечи.
Косатка-скорпион, не останавливаясь, плюхнулась в озеро, взметнув фонтан брызг. Хорошо, что лед уже сошел — так бы она и убиться могла. Колыхнулась водная гладь, разошлись волны — и тварь была уже далеко.
Пожалуй, только что я остался один в чужом мире. Стараясь отвлечься от посторонних мыслей, я наспех сгреб с полки все мензурки, которые там оставались. Накинул поверх рубахи свою прежнюю хламиду с капюшоном. Так лучше, от нее тут уже все отвыкли. Хорошо, что руки не дошли выбросить.
Завязал сумку и покинул свой домишко. Мне тоже пора прочь из этого города. Тем более — после таких шумных… прощаний.
Торопливо добрался до ворот, и легкий холодок пробежал по спине. Нынче здесь выставили усиленный дозор.
Старательно изображая, что у меня все хорошо, свернул в проулок. Нет уж, через ворота сегодня дорога заказана. Может, и просто совпадение, но усиление поста мне очень не понравилось. Не факт, что меня уже объявили в розыск, но кто его знает. Слава богу, что стена окружает Торлоп не со всех сторон.
А потом оказалось, что патрули в портовой части усилили тоже. И вот это уже было совсем плохо.
Скрываться в тенях — подозрительно. Если заметят, то явно возникнут вопросы. Сделать морду кирпичом и шагать мимо стражи — вариант так себе, если те уже знают про самозванца. Хотя, может, зря так парюсь… Так быстро информация разойтись не могла. Эльфы меня вообще пока не видели, а у стражников нет раций, чтобы раздавать ориентировки.
Я решительно вывернул из-за поворота, кивнул дозорным и нагло поперся к береговой линии. Патрульные несколько недоуменно проследили за моими перемещениями, но ничего не сказали. Ну да, ночью в этом районе приличных людей — и эльфов! — не встретишь. Ходить тут, впрочем, не возбраняется — вот и не вмешались. Славно — значит, и впрямь напрасно я переживал. Разнервничался опять до паранойи. Еще и выходка твари… Совсем добила меня.
Чуть поеживаясь от ощущения внимательных взглядов, проследовал за склад. А там припустил бегом — подальше. Время уходит, утром наверняка уже вовсю развернется облава.
Рядом с местом, где край стены примыкал почти к самому берегу, затаился, прислушиваясь. Кроме шума волн, криков чаек, завывания ветра и крысиного писка, ничего не уловил. Ничего, что показалось бы опасным. Воровато оглянувшись, прошмыгнул мимо толстой стены, замочив ноги до пояса. Не страшно — в теле тролля простуда мне почти не грозит, уже понял. Потом пришлось карабкаться по остаткам старой стены, минут десять продираться через столбы с намотанными веревками — и вот я за городом. Прощай, Торлоп, прощайте, алхимик и его старуха-мать… Вы для меня все-таки много сделали, несмотря ни на что. Прощай, более-менее налаженная жизнь среди людей… И ты, чудовищная тварь с паучьими ногами… тоже прощай, наверное.
Часть пути до леса проделал ползком, часть — перебежками, прячась, где подвернется. Весь перемазался грязью — зимой было немного удобнее… Недаром оделся в старое барахло, а хорошие вещи убрал в мешок. Ближе к спасительной опушке слегка притормозил… И тоже не зря.
Шагов за сто я сумел различить две фигуры всадников, неспешно объезжавших кромку леса. В такую темень — что они здесь забыли, без факелов-то? Лошади… В городе я их почти не видел, да и те были какими-то невзрачными и низкорослыми. А тут — странно высокие. И фигуры всадников, закутанные в плащи, — тоже. Если не мерещится из-за темноты…
Судя по всему, они смотрят не в мою сторону, а выслеживают что-то в подлеске. Или ищут следы!..
Затем одна из фигур развернулась, и я увидел, как на ее лице горят два огонька. Глаза. Такие же, как у меня, а Агнеска говорила… Эльфы!
И он мои глаза заметил тоже. Изумленный короткий возглас — и всадник пришпорил коня, направляя его ко мне.
До леса мне никак не добраться! К озеру! Есть шанс убежать — ночью на лошади во весь опор не поскачешь.
Эльф погнал наперерез. И как быстро! Понял, гад, куда я!..
В панике я крутанулся на бегу, замер и вскинул руку — пусть будет приметнее! Успел краем сознания отметить: что-то этот жест мне напоминает. И прокричал, стараясь выглядеть внушительно:
