— А… Если не секрет, из какого вы… ну, селения? Я слышал, что у вашего народа принято… другим по месту своего рождения… Вдруг в городе спросят, а я назову только имя — это, наверное, будет не совсем… подобающе?
Вот ведь какой этикет развел. И возразить-то нечего. Кстати, где это тролль мог усвоить словечко «подобающе»? Точнее, наоборот — «неподобающе». Неужели кто-то столь дипломатично высказался о его поведении?
Никаких названий эльфийских селений мне на ум так и не пришло. Слов, которые сошли бы за них, — тоже… Почему-то упорно лезла «Аттика», хотя это вообще греческое. А отвечать надо — и так слишком долго тяну.
— Нет, если не желаете говорить — то не нужно… — по-своему воспринял мою заминку парень. И, кажется, немного обиделся.
Звонко, как выстрел, треснула ветка под лапой твари. Я вздрогнул и, пожалуй, слишком громко опроверг:
— Нет-нет, ничего. Я из… из Перистальтики.
Что я несу, боже ж ты мой! Аттику назвать в результате не решился — вдруг тут известно схожее название? Вот и взял… подобное.
— О, простите, не слышал раньше о вашей родине! — вежливо склонил голову абориген. Ну да, еще бы ты о ней слышал…
— Это на западе… — Я неопределенно поводил рукой.
— Да?
— Да. Делится на Прямую и Обратную, — добавил я для достоверности.
— О! А почему вторая часть называется «Обратной»? — заинтересовался парень. Кто ж меня за язык-то тянул?..
— Ну… Там деревья не так растут, — ляпнул я, не сочинив ничего лучше.
— Как это? — удивился алхимик. Ну конечно, он же хвою всякую собирает, натуралист чертов.
— Ветками на север. Неважно, — отрезал я.
По-моему, ответом любопытный абориген таки удовлетворился и продолжать расспросы не стал. Вот и славно, а то бы я точно попался на этих неправильных деревьях.
Вскоре показались городские ворота. По бокам от них вырисовывались невысокие деревянные башни. Я не на шутку растревожился, аж потряхивать начало. Старался не подавать виду, но парень все равно заметил, что «высокорожденный» взвинчен. Правда, на мое счастье, кажется, подумал, что это из-за неприязни к человеческому жилью. Потому что сказал:
— Не так уж у нас и плохо живется, между прочим. Город большой, чистый. Торлоп называется. У нас порядок, стража ходит…
Ага, нашел, чем утешить. Мне только постоянных встреч со стражей и не хватает. Вслух я промычал нечто неопределенное.
Ворота, сколоченные из толстых брусьев и окованные железом, уже были закрыты на ночь — время-то позднее. Пришлось лупить в них увесистым молотком, висевшим на цепи перед измятой пластиной. Рядом было вбито кольцо, куда просунули чадный вонючий факел, стрелявший во все стороны каплями смолы. Минут через пять кто-то подошел с той стороны и поинтересовался недовольным тоном:
— Это кого тут принесло, а? Валите в лес ночевать, рожи деревенские! Не положено!
— Я это, я, мастер Яцек это! — громко, насколько мог, воскликнул алхимик.
И сразу же закашлялся. Прямо у меня над ухом. Я скривился и замотал головой. Не всегда хорошо, что слух чувствительный!
Перед нами, примерно на уровне глаз, что-то отодвинулось. Оттуда пробился слабый свет. Тот же голос подозрительно осведомился:
— А с вами кто? Чего ему надо? Зачем привели?
Тут издалека донесся резкий свист. Парень слегка присел от неожиданности, а стражник захлопнул заслонку на смотровой щели. Алхимик торопливо забарабанил по ней кулаком.
— Эй, ты что! — возмущался он. — А ну брось! Открывай немедленно! Там что-то в лесу! Впусти, внутри разберемся!
А я, разумеется, узнал голос старого знакомца, поэтому не суетился. Значительно сильнее меня волновало другое: я ведь так и не улучил минутку для того, чтобы пообщаться с тварью. Объяснить, чтобы она подождала… Вот чудище и зовет, подает сигналы. Ну да ладно — это ведь на редкость умное существо, я знаю. Как-то раз оно меня уже ждало около деревни, и ничего страшного не случилось. Должно догадаться, что и сейчас нужно пересидеть близ города. Обязательно должно. Хотя бы пару суток. Потом-то я найду способ с ним встретиться. Если сам еще буду жив и свободен, конечно…
— Открой, открой! — скомандовал внутри другой дозорный. Очевидно, начальник караула подоспел. Ему негромко вторил еще чей-то ропот.
Глухо грохотнуло, ворота скрипнули массивными петлями и нехотя приоткрылись. Видимо, стражники осознали, что их никто не похвалит, если они позволят сожрать ценного специалиста. Все же, наверное, не последний человек в городе этот Яцек.
Еле-еле протиснувшись между брусьями, мы оказались в городских стенах. Створки враз закрылись под напором нескольких рук. Алхимик перевел дух. А я, наоборот, почувствовал себя совершенно беспомощным. Пытался проморгаться от света нескольких фонарей или факелов, резанувшего по глазам, словно лучи десятка прожекторов. Угодил прямо в тесный круг из шести аборигенов, настроенных явно не слишком гостеприимно. И вооруженных неплохо. Взгляд застилали слезы, но я успел оценить длинные мечи и топоры, висящие на поясах. И древко какой-то штуки — то ли секиры, то ли алебарды.
А если что — на выручку мне теперь уже никто не подоспеет. Деревянные брусья отрезали от черного леса. И от чудовищной хищной твари, которая там свистит в ночи. Другой бы радовался — но не я. Не в моем случае. Едва очутился среди людей — так в ту же секунду жестоко захотелось обратно.
Меня отпихнули куда-то в сторону, подхватили под руки — не слишком грубо, но довольно крепко. Так просто никуда не удерешь, хоть суставы и не выкручивают. Один из стражников подошел к моему спутнику-алхимику, посветил ему в лицо, внимательно пригляделся.
— И вправду вы, мастер Яцек, — протянул он, помедлив. — Извиняйте, должны были проверить сперва. Ночь все же. И с вами… какой-то. Кто такой, зачем привели?
И как же этот тип меня назвал, интересно? Надеюсь, все-таки не матерно — ругательства тролль хорошо помнил. Лишь бы у меня так же рожу не рассматривали!
— Еще и воет там что-то… — добавил крепыш, стоявший справа. И дернул плечом.
— Что выло — не знаю, мы не видели, — поспешил уверить его алхимик. — А со мной — высокорожденный… э-э… Три… Трини…
— Тринитротолуол, — подсказал я.
— Да, высокорожденный Три-нит-толуол из селения Пе… Перистальтика, что на западе эльфийских земель!
Меня тут же отпустили — да так, что я едва не шмякнулся на булыжники. С достоинством отряхнув свое рубище, я распрямился. Подслеповато щурясь на факелы, выставил ухо и отрекомендовался:
— Эльф. Умею лечить силой. Э-э… Своей силой.
Черт, ну что за убожество. Главное, чтобы стражники не решили, что «лечить силой» — это значит «насильно». Пришел к ним с принудительным лечением, ну да.
Вроде хоть притерпелся к свету. Глаза еще слезились, но пройдет. Тот стражник, что рассматривал лицо Яцека — видимо, командир, — кивнул, приложив руку куда-то к животу. И осторожно полюбопытствовал:
— Надолго к нам? Где?..
— Я… высокорожденного остаться в городе до весны, — ответил за меня алхимик, серьезно выручив. А то я и вопрос-то не понял. — Пока… Три-ни-толуол поживет у меня, затем… ему дом на берегу. С… будем завтра. Помощь его будет… для нас!
— Ну да, понятное дело… — задумчиво прикинул командир. Послышались одобрительные перешептывания. — Но если надолго… То гостю заплатить бы надо… за вход. Да и ненадолго если…
Кто бы сомневался. И поди угадай, то ли это коррупция, то ли законное требование. А это важно — надо понять, как можно отвечать.
Не в силах быстро сообразить, что бы тут поделать, я молча стоял и пялился на людей сверху вниз. Благо все дозорные — ниже меня по меньшей мере на голову, поэтому изображать высокомерие получалось без проблем.
Платить-то мне совершенно нечем. Вообще, в принципе, можно и так обойтись. Учитывая, что я тут за пафосного эльфа, то имею право презрительно отклонить требование пошлины. В крайнем случае — снисходительно пообещать бесплатную магию. Когда-нибудь. Но с другой стороны… Пафосному эльфу не пристало жадничать. Даже если он одет хуже, чем местный голодранец. Если я найду, чем оплатить вход, — может быть, и мой внешний вид вызовет меньше вопросов. Мол, намеренно так обрядился, а не потому, что бездомный нищеброд.
