Особо отметилась самоотверженная работа воздушно-космической обороны, каждый час пришельцы теряли корабли от самых малых ''Шнырей'' до приземляющихся сфер. Единственная неудачно попавшая в двигатель зенитная ракета обращала даже километровые громадины в груду горящего металла.

Боевыми кораблями ковчеги червей, носители, их основная часть, все ж не являлись. ИИ Оракул склонялся к версии со спешной модернизацией незадолго до вторжения, то есть пришельцы изначально не исключали вариант с конфликтом, просто не рассматривали его в качестве основного.

Расчет строился на колонизацию девственной планеты без туземцев с танками, собственным ВКФ, магией.

-Командир, у тебя ж семья вроде в Тегеране? -спросил у Захира капитан Кравчик во время очередного дежурства.

-Исфахане, -поправил майор. -А что?

-Повезло твоим, живут не у моря. Как там мои в Гданьске, непонятно.

-Балтику червяки особо не тронули.

-Меня вымораживает это ожидание неизвестно чего, пока там народ на планете гибнет.

-Хочешь нарушить приказ?

-Хочу скорее приказ вступить в бой.

-Наш момент обязательно настанет. Наберись терпения.

***

С вершины холма открывался хороший обзор на бухту и поселок на берегу. Несколько десятков одноэтажных домов, причалы с катерами и лодками, а на окраине небольшой аэродром с грунтовой взлетно-посадочной полосой.

Кирилл со своими спутниками давно вышел бы на контакт с жителями острова, если б он не был оккупирован инопланетянами.

Вместо легкомоторных самолетов припаркована трехсотметровая громадина размером с авианосец. Дизайн у нее любопытный. Три округлые секции, сопла термоядерных ракетных двигателей по бокам, посадочные опоры, чуть закругленный нос делали аппарат похожим на гусеницу.

Чуть поодаль кругом стояли ''Шныри'' и полдюжины инопланетных подобий конвертопланов.

По территории активно сновали фигуры в белоснежной броне, трехметровые здоровяки и их худые, сгорбленные собратья на механических ходулях.

Но больше наблюдателей привлекло другое - на очищенном возле аэродрома участке земли, похоже растительность просто выжгли, пришельцы устроили настоящий концлагерь.

Под открытым небом за специальным периметром разместили около двух-двух с половиной тысяч людей. Территорию в форме шестиугольника ограждали металлические столбы, между которыми натянуты нити или провода.

-Согнали как скот! -возмутилась Бенсон.

-Не самый худший расклад, -сказал лежавший рядом демилич. -Гражданских не перестреляли к чертовой матери, даже озаботились возведением ограды. И заметь, трупов, следов боя нигде не видно.

-Поселок слишком далеко. Я едва могу разглядеть происходящее там.

-А, да, ты ж не умеешь использовать заклинание для фокусировки зрения.

-Как думаете, для каких целей людей согнали туда?

-Хотел бы знать... Может собираются проводить над ними опыты, может...

Единственные ворота лагеря в виде двух металлических створок раздвинулись. К людям вошли два худых экзоскелета, тащивших по бочке, поставили их недалеко от входа, затем словно роботы развернулись и побрели прочь.

А люди бросились к емкостям и начали жадно оттуда зачерпывать воду. Обычную воду.

-Надо же какие заботливые, -едко произнесла Аматэрасу. -Такого точно не ожидаешь от иномирных захватчиков.

Демилич озвучил очевидный вывод:

-Значит, им нужны все.

Спустя полчаса, пришельцы повторили заход. Забрали пустые бочки и вскоре вернулись с ними, уже наполненными. Незанятые охраной лагеря, работами на посадочной площадке черви вели странную деятельность в поселке: шарахались по улицам, что-то вынюхивали, вламывались в пустые жилища, выходили иногда с пустыми руками, иногда прихватив с собой предмет человеческой деятельности. Швабру, урну для мусора, покрывало, стул, раму от окна, телевизор, бутылку, книгу...

Червей явно интересовали сами люди. И если реквизицию телевизоров, микроволновок можно объяснить попыткой изучить земные технологии, зачем понадобились картины, декоративные статуэтки, цветастые покрывала, шторки с узорами навевало вопросы.

''Неужели хотят понять нас не только в биологическом смысле? Как бы мы поступили на их месте? Допустим мы прилетели в другую систему колонизировать новый мир, а на нем успела развиться цивилизация, мало уступающая нам. Вариантов немного: договориться о мирном сосуществовании, истребить под ноль или покорить. Последнее - наиболее затратный, сложный вариант, чреватый астрономическими потерями. Зачем им это? Сумеем ли мы понять логику червяков с другого конца галактики?''

-Будете их спасать? -уточнила Бенсон.

-Честно, не знаю. Будет ли так лучше? Может если мы освободим их, червяки выжгут остров или пошлют подкрепления. Я не считаю, что партизанщина и возня на захолустном острове является рациональным применением наших сил. Нужно пробираться на север.

-А ты не настолько сентиментальный, оказывается, -с долей одобрения заметила Аматэрасу. -Может из тебя еще получится нормальный бог.

-Я пока думаю.

В уме Кирилл перебирал возможные варианты, прорабатывал планы, взвешивая все за и против. В итоге он озвучил принятое решение:

-Будем спасать людей и выбираться прочь.

-Каким, интересно, способом?

-Создам портал в Россию или Китай, посмотрим, насколько далеко. Мне потребуются дополнительные силы, я попрошу у Трибунала, в связи с этим разгромом интервентов займешься ты, Аматэрасу.

-Чего ради я должна рисковать?

-Твой испытательный срок никто не отменял, -более жестким тоном парировал демилич. -Не выделывайся.

-Пфф...

-Сейчас летишь громить червяков.

-Как скажете, о великий господин.

Тело Аматэрасу окутало желтое сияние. Она воспарила ввысь и направилась к поселку.

-Во дура, ни маскировки, ни тактики, -проворчал демилич, провожая взглядом подопечную. -Шпицпрутен ей в дупло.

Впрочем, высокомерие и глупость Аматэрасу с лихвой компенсировала грубая мощью. От ее ауры отделились три светящихся шара, как будто солнца в миниатюре.

Облетев по кругу поселок, магические сгустки на короткий миг неподвижно зависли, засияли ярче и резко рванули вниз.

На стоянке авиации чужих расцвели взрывы водородного топлива, коим наполнены корабли. Обшивка носителя превратилась в насквозь прожженное решето.

Воздух прорезали лучи и высокоскоростные пучки сиреневой плазмы.

Черви не дрогнули и сосредоточенным огнем начали палить по шарам, попытались достать саму Аматэрасу.

Закончив с кораблями, миниатюрные звезды переключились на пехоту чужих. Черви в экзокостюмах вспыхивали белым пламенем и красочно искрили. Хоть к магии у них иммунитет, от грубых физических повреждений это не спасает.

Воздух прочертили сизые следы дыма. Неожиданно парившая богиня исчезла в облаке огня и дыма. Она не успела увернуться от выпущенного роя управляемых ракет.

-Так, Кэт, сиди тут, не высовывайся.

Накинув оптический камуфляж, демилич рванул спасать богиню. Ее изуродованное плюхнулось в воду.

Кирилл достал бесформенный кусок мяса, лишившийся ног ниже колен, полностью левой руки, на правой оторвало напрочь пальцы. Ударная волна сорвала половину кожи на груди и лице. Страшное и отталкивающее зрелище, однако жизнь в израненном теле сохранялась. Старшее божество, пусть ослабленное, просто так не убить.

Демилич телепортировал раненную Аматэрасу к позиции лейтенанта Бенсон, а сам продолжил работу по зачистке оставшихся червей.

Каждый из пяти десятков оставшихся пришельцев превратился в плотный шар из металла и плоти. Броня экзокостюмов сравнительно легко поддавалась воздействию телекинезом. Демилич максимально экономил силу и, тем не менее, после последнего инопланетного пехотинца валился с ног от усталости.

Внутренний источник опустел, Хеонас далеко, подпитка от Трибунала негативно сказывается на витальной оболочке и использовать ее постоянно нежелательно.

-Вот засада...