Стена высотой метров в пять, четыре башни с загнутыми углами крыш, цитадель с примыкающими хозяйственными постройками. Значительную часть внутренней территории занимала ровная площадь, вымощенная каменными плитами.

Состояние сооружения с дырявыми крышами, провалами в стенах свидетельствовали об отсутствии капитального ремонта на протяжении долгих лет, хотя тут присутствовали обитатели.

При появлении дракона люди в крепости активно забегали. Или не люди?

Некоторые аборигены представляли из себя самодвижущиеся скелеты людей с арбалетами.

-Приветствую, -сказал Хеонас на уньском, как в его морду прилетает три искрящихся огненных метеора и полдюжины арбалетных болтов. -Какая наглость.

В ответ он накрыл зеленым пламенем незадачливых некромантов. Тела обгорели до состояния обугленных костяков в считанные мгновения.

Кирилл усилием воли заставил ходячих скелетов развалиться на отдельные кости. Перед визитом в имперскую столицу он немного погостит здесь, убедится, что усвоение силы артефакта прошло без последствий, выяснит, насколько именно возросла магическая мощь.

Эта крепость в качестве временного убежища подходила как нельзя лучше. В Империи Дракона существовало достаточно глухих мест, где прятались шайки гоблинов, вампиров, различные культисты, группы магов-отщепенцев.

Интуиция подсказывала: именно с последними Кирилл с Хеонасом столкнулись, на воинов бритоголовые парни в простой одежде вообще не смахивали, а вооруженная нежить ярко намекала на причастность к запрещенной в Империи Дракона некромантии.

-Пойдем, осмотримся? -предложил демилич.

-Сам, -поспешил откосить дракон. -Я устал летать.

-Ты в воздухе пробыл чуть больше двух часов, лентяй.

-Ой, все.

Кирилл пожал плечами и двинул к цитадели. Не успел он зайти через распахнутые парадные двери, как показалась новая партия аборигенов.

Два молодца в черно-серых одеяниях до щиколоток, заляпанных кровью, и какая-то жуткая мумия - куча костей, обтянутая потемневшей пергаментной кожей, впалые щеки, глубоко посаженные белые глаза без зрачков. Облачением уродцу служило роскошное красное ханьфу с черной вышивкой.

''О, коллега лич. Это будет даже интересно.''

Сопровождавшие нежить прислужники встали в боевую стойку, на пальцах вытянутых рук заиграло пламя.

-Куда ни плюнь, -сказал Кирилл. -Обязательно натолкнешься на какого-нибудь гоблина, кровососа или колдуна.

-Ты кто? -требовательно спросил другой лич. -Зачем убил моих учеников?

-Во-первых не я, а мой дракон. Во-вторых, они сами напали. Звать меня не важно как, мы у вас недельку погостим.

-Мне не нужны гости. Уходите.

Колдуны-недоучки с хлопком внезапно обернулись парой петухов с цветастым оперением, сочными красными гребнями. Лич вздрогнул, попятился назад.

''Ништяк, два петуха и ни намека на усталость. Витаминка попалась хорошая.''

-Твое мнение внимательно выслушано, обдумано и послано в нахер. Я лишь озвучил свои намерения.

Невидимая сила поставила лича на колени и притянула к демиличу. Вялые попытки сопротивления ни к чему не привели, туземец был сильнее того же настоятеля Табанэнга, но не слишком.

-Чего тебе надо?

-Ты некромант?

-Да.

-Сколько у тебя еще учеников?

-Всего... восемь, трое живых слуг и тридцать шесть неживых, -покорно ответил лич, поняв, кто в крепости главный. -Не убивай.

Кирилл почесал затылок.

-Допустим. Я вам дам шанс. Мне нужно немного пожрать, желательно мясного с кровью, новая одежда и искупаться.

-Как тебе будет угодно.

-Славно, -приговоренный к ликвидации лич, хоть он этом пока не знал, отлетел в стену. -За дело.

Кирилл, воспользовавшись услугами Шунь Си, так звали начальника некромантской секты, приступил к осмотру логова, задавал интересующие вопросы.

Маги-отщепенцы не первый год обитали в заброшенной крепости, тут можно относительно спокойно изучать запретную магию, не опасаясь возмездия со стороны Очей. Некроманты скромно именовали свою мелкую банду Обществом Серых Душ, помимо экспериментов они промышляли разбоем, нападая на торговые караваны, мелкие группы путников. Это и свежее сырье, и припасы, главное, не переусердствовать, иначе имперская власть пошлет цуаней, войска для зачистки.

Впрочем, Шунь Си и его последователи вели себя осторожно, брали ровно столько, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Когда экскурсия дошла до подземных галерей крепости, у Кирилла внутри что-то ёкнуло. Лаборатории некромантов выглядели как разделочный цех из фильма ужасов: запах разлагающейся плоти, валяющиеся по углам кучи рассортированных костей, подвешенные на крюках тела людей, гоблинов, животных разной степени сохранности, залитые кровью столы с неубранными потрохами.

Из полутьмы на гостей таращились шесть-семь пар зеленых огней - свежая партия скелетов с мерцающими глазницами.

-Почему вы делаете голых костяков, а не свежие трупы поднимаете? -не удержался Кирилл от очередного вопроса.

-От покойника с мясом постоянно смердит, никакие чары до конца не уберут вонь. К тому же разлагающееся мясо можно учуять заранее, с таким хорошую засаду на дорогах не организовать.

-Умно.

-По-другому не выжить, -разъяснил лич. -Мы находимся почти в сердце страны, власть Голубой Императрицы тут сильна.

-Хм, давно ты переродился в немертвого?

-Одиннадцать лет.

-Кто некромантии обучил?

-По большей части сам... мой путь к постижению таинств смерти начался после того, как я случайно обнаружил в личной библиотеке деда трактат по основам запретной магии.

-Он тоже промышлял ей?

-За давностью лет не узнать, его дух бесследно исчез.

-С ними часто такое бывает.

Демилич еле сдерживался, чтоб не распылить на атомы ''коллегу'' прямо сейчас. Внутри бурлило негодование.

''И чего я злюсь? Сам ничем не лучше, натравил на беззащитных крестьян отвратных кадавров, сломал ради развлечения сотни или тысячи жизней... Скверна плохо влияет на мозги.''

-Господин, позвольте вопрос... -заговорил мертвяк.

-Не позволю. Ты не в том положении.

После экскурсии демилич поднялся на верхний этаж цитадели, где подручные Шунь Си приготовили медную купель с теплой водой, рядом накрыли стол с ароматной отбивной и вином. Обслуживание по высшему разряду, попробуй возрази тому, кто играючи превращает млекопитающее в птицу. Не напрямую, а с помощью специального заклинания.

Поменять цвет кожи, отрастить рога, увеличить губы гораздо проще, тут же физиология меняется кардинально вместе с расположением внутренних органов, биохимией и генетикой.

К неудаче жертвы, процесс часто влечет непоправимые побочные эффекты. Это в сказках лягушка обернулась принцессой и прожила остаток жизни счастливо, в реальности все намного мрачнее. После обратного метаморфизма живой организм превращается в пускающий слюни ''овощ'', лишается памяти, личность подвергается серьезным изменениям. Во всяком случае вернуть человека в норму без видимых последствий смог бы лишь бог.

-Вот молодцы, -Кирилл развалился в купели. -Шунь, потри мне спинку.

-Я!? -изумился лич, в его голосе одновременно чувствовалось и возмущение.

-Ты-ты, не то превращу в петуха или жабу.

Скрип старых зубов эхом разнесся по залу. Делать нечего, лич взял в руки чистую тряпку и стал оттирать грязь, въевшиеся в кожу частицы земли, песчинки, щепки после схватки с Бао.

Младшие некроманты выстроились в шеренгу напротив, опустили головы.

-Чисто.

-Да? Тогда делай мне массаж, разомни шею и плечи... А вы, -указал демилич на слуг. -Что-нибудь спойте.

Туземцы затянули какую-то местную песенку про горы, небо и то, как хорошо жить в родном краю. Главный некромант после неуклюжих попыток сделать массаж не выдержал и вцепился руками в шею Кирилла.

-Я не позволю унижать меня в моем же...

-Ну и дурак.

Щелчок пальцами и своевольная нежить рассыпалась кучкой тлеющих углей. То ли демилич слишком силен, то ли туземцы не умеют творить нормальных защитных чар, делать серьезные обереги. С цуанями подобный фокус провернуть труднее.