''Ошкош'' нещадно трясло на ухабах. Вдобавок стояла жара под сорок градусов. Пустыня, август месяц, полуденное солнце. Адское сочетание. Работающий кондиционер едва спасал каскадианцев от теплового удара, одному Лаки хорошо, Бета наложила на него рассеивающие тепло чары...

Высоко в небе парил гигантский дракон, оперативную информацию он получал благодаря прикрепленной рядом со слуховым отверстием радиостанцией.

Вскоре в поле зрения появились другие броневики и легкие багги с пулеметным, гранатометным вооружением.

-Ха, мы словно в Безумном Максе, сэр! -выпалил Лаки. -Крутые тачки, постъядерная пустошь...

-А над головой летают чертовы драконы, -сказал Скиннер. -Какое-то смешение жанров.

Машины остановились за полкилометра от цели. Ближе подходить опасно, магия Вестника не оставит от рейнджеров мокрого места.

602-й отряд выгрузился из броневика и рассредоточился с оружием наизготовку. Лейтенант посмотрел на противника через цифровой бинокль.

-Что он делает? -спросил капрал Грин.

-Просто стоит и наблюдает.

Увеличение позволило различить лицо противника. Смуглое обветренное лицо, раскосые глаза. То ли индеец, то ли мексиканец. В досье Квинлана О'Брайена имелась фотография двухсотлетней давности, принадлежавшая белому мужчине англосаксонского происхождения. Но лейтенант по опыту своей работы знал, внешность может быть обманчива. Воскрешенного Гитлера ни за что бы не опознали обычными средствами.

-Его организм переполнен ЭВИ, -предупредила Бета. -Она готова выплеснуться в любой момент.

-Огонь! -скомандовал капитан Лэнг по рации.

Каскадианцы открыли ураганный огонь из автоматов, пулеметов, автоматических гранатометов по одинокому путнику. По иссушенной земле прокатилась цепочка разрывов, поднялись облачка пыли. Большинство пуль прошло мимо, но те, что попали в цель, встретились с золотистым ореолом защитного поля. Последние сомнения в сущности этого ''человека'' отпали сами собой.

Пока рейнджеры и спецназ вели подавляющий огонь, Бета совершила короткий скачок, прибегнув к аппорту. Гибрид появилась в метрах сорока сбоку от Вестника.

Он незамедлительно нанес удар. С его рук сорвался ярко-желтый жгут витальной энергии, который встретился с багровым лучом Эфира. Две мощнейшие силы пытались одолеть друг друга. От их столкновения во все стороны разлетались молнии, красные и оранжевые искры. Яркость этого представления настолько возросла, что смотреть на него было физически сложно. Многие каскадианцы зажмурились и продолжали палить наугад. Электронные очки лейтенанта Скиннера имели функцию светофильтра.

-Ундолим! -раздавался крик капитана Лэнга в радиоэфире. -Куда ты там подевался! Нужна поддержка!

Дракон объявился секунд через двадцать, спикировав с большой высоты. На бреющем полете он изрыгнул из пасти поток магического огня, который затопил и Вестника, и Бету. Ослепительный свет погас. Каскадианцы прекратили стрельбу.

-Ну, кто победил? -Лаки заметно волновался за свою избранницу.

-Ничего не понятно, -ответил лейтенант. Местность заволокло клубами дыма и поднявшейся. -Скоро узнаем.

Заложив вираж, Ундолим совершил посадку и шустро подполз к полю боя. Рогатая башка внимательно осмотрелась, затем выдала еще поток пламени.

-Готово! -прогремел басистый голос ящера.

Каскадианцы забрались в транспорт и направились на место стычки, дабы оценить результаты столкновения.

Земля там буквально спеклась до состояния стеклянной корки, наступать на нее люди решились лишь после того, как Ундолим выдохнул облако синеватого пара и охладил поверхность.

-Ну и дела...

-Знатно покуролесили, -покачал головой Скиннер. -Силы у них немеряно.

-Лейтенант! -позвал Скиннер Лэнг. -Мы нашли Бету!

Спецназовцы бросились к ней.

-Черт, ей досталось.

От андроидного шасси остался лишь торс, да голова. Таз, верхние и нижние конечности представляли из себя бесформенные оплавленные куски. Лаки наклонился к Бете.

-Бэт.

-Я жива, Рон, -искусственные глаза уставились на стажера. -Критически важные узлы и системы не пострадали.

-Точно!?

-Мне не хватило бы сил защитить себя полностью, поэтому пришлось пожертвовать большей частью опорно-двигательной системы. Полученные повреждения легко устранимы.

-Вестник мертв? -поинтересовался Лэнг.

-Полюбуйтесь сами, -прозвучал сзади голос Ундолима. -На то, что от него осталось.

В сорока метров от Беты неподвижно лежал обгоревший до костей человеческий труп, чья почерневшая плоть сочилась вязкой золотистой жидкостью. Концентрированная эмульсия или ауроцит по-научному.

-Нам приказано не оставить ничего, -сообщил Лэнг. -Ни грамма биологического материала.

-Это можно устроить. Отойдите подальше.

Выполнив требование, каскадианцы с почтительного расстояния увидели, как из пасти дракона вырвался поток раскаленного добела пламени или скорее плазмы. Тело Вестника с остатками эмульсии было обращены в пепел, который уже не мог представлять никакой опасности.

-Мы справились, сэр.

-Благодаря тебе в этот не было никаких сомнений, Лаки.

***

Бегущий по пустыне койот старательно внюхивался в окружающие запахи. Он охотился, искал, чем можно подкрепиться. Сойдет практически любое существо, будь то змея, кролик, луговая собачка или другой койот. Белок и жизненная сила одинаковы для всех.

Несколько суток подряд он провалялся в тени низкорослых акаций, не в состоянии пошевелиться. Но так было нужно. Таков был план. Он разделил себя на две части. Большую и маленькую, очень маленькую. Большая отправилась вперед, маленькая держалась позади, связь между ними сохранялась. До того момента, как появился черный дракон...

Враги поступили хитро. Связали боем, вынудили его одновременно атаковать и защищаться, в самый решающий момент появилась крылатая тварь. Без ее вмешательства механическое существо было б повержено...

Большая часть безвозвратно погибла, малая выжила.

Зато теперь для врагов он мертв, его не будут искать, а если и будут, ни за что не найдут. Исходящая сила пренебрежимо мала.

За разделение пришлось заплатить, он чуть не утратил самосознание, собственную личность. Только сейчас, по мере размножения паразита внутри нового носителя, разум начинал проясняться. Он вспомнил свое имя, свое предназначение.

Великий Вестник Преображения, Квинлан О'Брайен, Квинт. Или все же Энра? Нет, первое воплощение эмульсии было немногим выше животного, чьи действия подчинялись инстинктам. Единение с Квинтом позволило паразиту совершить эволюционный скачок, стать умнее и приспособленнее.

Отрию пришлось оставить. Появился враг, которого нельзя одолеть в прямом столкновении. Но это не повод сдаваться. Эмульсия или Квинт, уже нельзя точно сказать, изберет другую стратегию. Скрытное проникновение. Мимикрия. Маскировка. Тут нет ничего постыдного, в природе ты выживаешь либо погибаешь, третьего не дано.

Когда шум уляжется, он сменит носителя, проникнет в человеческий социум и начнет все заново.

Весть о возвращении Молоха прогремела как гром среди ясного неба.

У Грачева подкосились ноги, по спине пробежала ледяная дрожь.

Президент России и временно исполняющий обязанности председателя Мирового совета вместе с верными соратниками экстренно эвакуировался в защищенное убежище, на охрану были призваны два архидемона, столько же отрийских драконов и небесный бог Тэнгри. Их совокупной мощи хватит нейтрализовать Сущего. В теории.

Грачев боялся его как никого другого. За маской придурковатого весельчака скрывалась расчетливая честолюбивая тварь, готовая раздавить любого, кто ей помешает.

-Канал связи установлен, -доложил Оракул. На широкоформатном мониторе появилось бледное лицо с квадратным подбородком. Молоху досталось клонированное тело Ареса, предназначавшееся для Лестета.

-Федор Иванович, как ваше ничего? -бог помахал рукой.