-Умеешь ты обнадежить, Бэт.

-Я только учусь.

Файлы лейтенант перекачал себе на планшет, после удалил их из памяти компьютерного терминала.

602-й спецотряд ждала долгая дорога домой.

После недолгих сборов они выехали в аэропорт в южном пригороде Берлина, там их ожидал самолет русской ВТА. Вернее, не только их. 602-му оказалось по пути.

Одиннадцатичасовой перелет из Берлина во Владивосток, оттуда еще столько же через Тихий океан, с посадкой на Гавайях, до Лос-Анджелеса. Воспользоваться бы порталом, да только возможность отсутствует. Установку в Саянске-3 еще будут восстанавливать не меньше полугода, а магическая телепортация в пределах Земли сопряжена с высоким риском. Витальный фон упал до беспрецедентно низких значений, ниже довоенного уровня. Ученые ломают головы. На самом деле никто до конца не понимает, что такое витальная энергия, насколько она фундаментально связана с планетой и ее биосферой.

-Что-то я не вкурю, -отряд коротал время в полете за разговорами. Занятий тут маловато. -Если витальную энергию производят живые существа, то как она еще может идти из глубин Земли?

-Ответ напрашивается сам собой, лейтенант, -ответила Бета. -Планета сама по себе является живым существом. Как Гея из мифов.

-Ну, хорошо, а почему тогда на Луне или Марсе околонулевой фон?

-Потому что там не было жизни на протяжении последнего миллиарда лет, соответственно не сформировалась ноосферы. Вот и ответ. Если человечество когда-нибудь заселит и терраформирует Марс, там появится собственная Изнанка. И так называемое ''средоточие живой силы'' в ядре.

-Получается, жизнь первична по отношению к ЭВИ?

-Эта энергия - побочный продукт. Обычные люди, животные, растения, микробы, способны обходиться без нее.

-А всякие джинны и ракшасы загибаются.

-Узкоспециализированная адаптация имеет негативные стороны. При достаточно высоком фоне демоны обладают повышенной регенерацией, сроком жизни в сотни лет, но при ослаблении поля все это теряется.

-С тобой точно ничего не будет? -спросил Лаки.

-Точно, Рональд, -тепло улыбнулась Бета своему избраннику. -Эфир подпитывается напрямую из ноосферы.

-Тебе же не позволят оставить его.

-К тому моменту я стану обычным человеком с еле выраженными экстрасенсорными способностями. Я все рассчитала.

-Но сделанное с помощью магии тело не будет магическим? - уточнил Скиннер.

-Оно будет содержать в себе магический след, но не обладать аномальными свойствами. В конечном счете, нет серьезной разницы, каким путем проводить трансмутацию.

-Как все запутано...

-Объясню проще, -Бета начала активно жестикулировать. -Есть... точнее были Нергал и Эрешкигаль.

-И?

-Нергал позволил витальной энергии изменять свое тело, дополнив его значительными алхимическими, магическими модификациями. Эрешкигаль предпочитала существовать в обычной человеческой форме, не считая косметических мутаций для остановки старения. В результате Нергал не смог бы выжить в условиях глобального ослабления фона, а Эрешкигаль спокойно существовала б и дальше. Единение с Силой не всегда хорошо.

-О! -внезапно ожил капрал Грин, дремавший на ящиках с каким-то грузом. -А что насчет темной и светлой сторон Силы? Ну, то есть светлой и темной магии?

-Разделять витальную энергию на какие-то стороны это все равно, что делить электричество на зло и доброе.

-Но есть же скверна.

-Та же ЭВИ, но с другой волновой функцией, обладающая более высокими мутагенными свойствами.

По прибытию в Лос-Анджелес 602-й отряд недолго любовался местными красотами. Из транспортника спецназовцы с Бетой пересели на конвертоплан, предоставленный специально для них. V-22 ''Оспри'' полетел вглубь Пустоши.

Повсюду унылый пустынный пейзаж с редкими островками растительности, руинами ферм, городов. Около половины территории довоенных США непригодны для нормальной жизни, извержение Йеллоустона столетней давности засыпало Америку многометровым слоем вулканического пепла. Плюс громадная озоновая дыра над континентом, рак кожи здесь встречается постоянно.

После многочисленных командировок Скиннер убедился: Земля - планета контрастов. Растущие многомиллионные мегаполисы с сытым, образованным населением соседствуют бок о бок с постапокалиптическими пустошами, где люди деградировали до родоплеменного строя. За примерами далеко ходить не надо. Африка, Восточная Европа, Южная Америка. Причем в дикость их ввергла не столько ядерная война, сколько ее последствия. Анархия, хаос, вызванные вулканической зимой холода, голод, эпидемии, нашествия потусторонних тварей не самое страшное. Восьмимиллиардное население уменьшилось до одного, однако к XXII веку выросло минимум вдвое.

Коалици предстоит еще много работы по наведению порядка и созданию с нуля государственных институтов, инфраструктуры на диких землях.

Даже на территории Каскадии по-прежнему существуют сотни, если не тысячи общин, поселений изгоев, не желающих становиться частью системы. Сказывается страх перед произволом корпораций в недалеком прошлом, рейнджеры ''КаскадияДеф'' периодически устраивали облавы и ловили жителей Пустоши. Спрос на неучтенный человеческий материал был колоссальный. Над внесистемными проводились различные эксперименты, от медицинских до оккультных, девочек, молодых женщин часто отправляли в бордели, мужчин на особо опасные производства. Иными словами, процветала торговля людьми.

Скиннер, как и многие каскадианцы, с высоты прожитых лет прониклись благодарностью к чучхеистам, положившим конец той мерзкой системе. Уличенных в тяжких и особо тяжких преступлениях корпоратов публично судили, многих приговорили к высшей мере социальной защиты. Вчерашние холеные ВИПы, чувствовавшие себя хозяевами жизни, закатывали истерики, гадили в штаны, когда их отправляли на виселицу.

Простые сотрудники получили фиксированный семичасовой рабочий день, кучу социальных гарантий, доступную медицину, образование, возможность перемещений за границу. Наверное, поэтому каскадианцы превратились в ярых сторонников необольшевиков. Тех, кто попробует заикнуться о возврате прежних порядков как минимум не поймут.

-Сэр, мы на месте! -из размышлений Скиннера вывел голос капрала Адамса. -Выходим!

Спецназовцы покинули конвертоплан через опущенную заднюю аппарель. Он осуществил посадку буквально посреди пустыни, правда 602-й на точке ждали рейнджеры ''КаскадияДеф'' на броневиках ''Ошкош'' и легких багги.

Вскоре V-22, разгоняя облака пыли, поднялся в воздух и полетел на ближайший аэродром.

Навстречу Скиннеру вышел смуглый мужчина в кепке, темных очках.

-Капитан Лэнг, 1-й батальон 45-го полка.

Лейтенант пожал протянутую руку.

-Лейтенант Джонатан Скиннер, 602-й отряд Сил специальных операций.

-Вы и есть обещанная кавалерия?

-Так точно, сэр, -лейтенант указал на гибрида. -Это Бета.

-Киборг? -уточнил Лэнг.

-Обладающий внушительными паранормальными способностями, -добавила Бета. -Больше сказать не могу.

-Понимаю, -кивнул капитан. -Секретность.

-Известно местонахождение цели, сэр? -задал вопрос лейтенант.

-Ищем. Пока ни намека. Разведвзвод вторые сутки прочесывает окрестности, в воздухе висят беспилотники.

-Вам передали всю информацию о цели, сэр?

-Полное досье. От его карьеры в ''Маджестик-12'' до становление лидером культа Преображения в сопредельном мире. Мы знаем кто он и что из себя представляет...

На горизонте показался крылатый силуэт. С каждой секундой он приближался, пока каскадианцы не смогли разглядеть его невооруженным взглядом.

-Это дракон?

-Он самый, -подтвердил Лэнг. -Сам охренел в первый раз, когда встретились.

Иномирный ящер изящно спланировал и приземлился в паре десятков метров от каскадианцев. Туда длиной метров сорок, покрытая антрацитово-черной чешуей. Морда как у тираннозавра, макушку украшают шесть смотрящих назад рогов, вдоль хребта тянутся тонкие заостренные шипы. Дракон имел четыре конечности, передняя пара - мощные перепончатые крылья, задние - мускулистые лапы с цепкими когтями.