-Я не мог поступить иначе. Я буду верен своим принципам до конца и предпочту смерть, нежели преклониться перед людьми.

-Ты такой дурак, Нергал.

-Посмотри на стоящих рядом солдат, готовых убить тебя вслед за мной.

-Смерть не будет окончательной.

-Не важно. Я уже покойник. Прощай.

-Прощай, любовь моя.

-А вы, люди, сосите мой костяной хер...

-Заканчивай с ним! -бросила Рангда.

Бета приняла протянутую Лестетом матрешку. Тело Нергала начало дымиться, воздух наполнился удушливым запахом серы. Из глаз поверженного божества к матрешке потянулась сиреневая струйка витальной энергии. За минуту Бета полностью перекачала сущность Нергала в неживой предмет. Тело шумерского божества, лишившись поддерживавшей его основы, рассыпалось в прах, не считая видоизмененного черепа и позвоночника с парой ребер.

На глазах Эрешкигаль выступили слезы. Лестет забрал у Беты матрешку и спрятал у себя. От греха подальше.

-С самым кровожадным ублюдком на континенте покончено! -объявил Война. -Он больше никому не причинит зла.

-Что с ним будет? -поинтересовался Скиннер.

-Похоронят за семью печатями далеко и надолго. Скорее всего, навсегда. Уроды вроде него не способны ужиться в вашем обществе.

Закончив с зачисткой подземки, Всадники и солдаты ССО выбрались на поверхность, где их ждали свои.

К Вестфальвегу подтянулась колонна мотопехоты на ''Бумерангах'' и ''Тиграх''. Пленных нацистов, среди которых оказался целый группенфюрер СС, передали русским солдатам.

Несмотря на то, что падение Берлина неизбежно, война еще продлится не один месяц. На этот раз Германию не зажимают с обеих сторон СССР и Союзники.

Войска Рейха, остатки американской морской пехоты отступают в Вестфалию и Нижнюю Саксонию с намерением держать оборону там. Тем не менее, расклады не в их пользу. Вспыхнувшее в оккупированной Франции восстание существенно осложняет жизнь янки, британцам, немцам, испанцам и португальцам. Французские партизаны при поддержке Коалиции ежедневно совершают диверсии на объектах транспортной, промышленной энергетической инфраструктуры. Фашисты отвечают жесточайшими репрессиями против мирного населения. Тут и массовые расстрелы, показательные казни, газовые атаки восставших городов, деревень. Чем ближе конец коричневой чумы, тем выше накал зверств.

Немцы не щадили даже своих. Проезжая по улицам разрушенного Берлина, каскадианцы неоднократно видели развешанные на столбах, деревьях даже балконах трупы. На шее каждого красовались таблички с надписями.

-''Дезертир'', ''Предатель'', ''Паникер'', ''Сбежал с поля боя'', ''Распространял клевету'', -переводила Бета с немецкого. -''Повешен за шпионаж, ''Повешен за вредительство'', ''Повешен за проявленную трусость'', ''Казнен за сношения с врагом'', ''Казнен за подстрекательство к мятежу...

-Хватит, -прервал Скиннер. -Мы поняли.

-Зуб даю, сэр, -сказал Лаки. -Я столько висельников в жизни не видел.

-У нацистов не осталось больше рычагов воздействия на людей кроме страха.

-В предыдущие войны было также?

-Во Вторую мировую немцы поступали с дезертирами, паникерами аналогично, Рональд, -пояснила Бета. -В Третью они оказали русским минимальное сопротивление, необходимость в карательных мерах воздействия отсутствовала.

-Каждый раз фрицы наступают на одни и те же грабли... -Лаки резко повернул руль, объезжая завал из бетонных обломков на дороге. -Дерьмо, чуть не впечатался.

-Ага, четвертый раз подряд огребают, -кивнул лейтенант. -Необучаемые.

-Я слышал, русские хотят решить этот вопрос раз и навсегда.

-Да, Лаки, Германии крышка. Ким на Токийской конференции говорил... ну пока его янки не спровадили на тот свет, что фрицам больше не видать собственного государства. Юг вместе с Австрией и Швейцарией отойдет макаронникам, что-то на востоке достанется полякам и чехам, а на севере русские создадут свои анклавы.

-А нам что?

-А нам большая часть Северной Америки и Британские острова. Хороший приз...

Внезапно земля задрожала. Затянутое серыми тучами небо на севере озарилось ярчайшим светом. Чуть запоздало донесся грохот и прокатилась ударная волна, бронированный ''Тигр'' слегка качнуло.

-Сукин сын! -выругался Скиннер. -Это что сейчас было!?

В этот момент все передачи на общем радиоканале стихли и зазвучала экстренная передача:

-Внимание, внимание, произошел ядерный взрыв! Тип - поверхностный. Мощность – одна килотонна. Радиус зоны поражения: ноль-пять километра. Координаты эпицентра: 50.97407, 8.86816. Район Розенталь. Прекратить выполнение текущих боевых задач, приступить к немедленной эвакуации личного состава из зоны поражения! Каждые полчаса проверять показания дозиметров, определять текущий уровень радиации. Всем оказавшимся в радиусе трех километров от эпицентра взрыва ввести антирадиационные препараты. При первых признаках острой лучевой болезни обращаться в ближайший медицинский отряд. На выездах из города организуются пункты для дезактивации техники, приступить к работе они смогут в течение трех часов.

-Мы далеко находимся? -поинтересовался капрал Грин. Лейтенант вывел на дисплей тактическую карту, где жирным красным кругом был обозначен эпицентр ядерного взрыва.

-Восемь и два клика. Порядок.

-А кто устроил фейерверк, наши или фрицы?

-Сейчас узнаем, -Скиннер потянулся к переговорному устройству автомобильной радиостанции. -Властелин, я Аватар-1, как слышно? Прием.

Ответили только с третьего раза. Даже маломощный атомный взрыв оказывал негативное влияние на радиоэфир, создавая помехи.

-Аватар-1, я Властелин, слышу вас.

-Властелин, вопрос: кто только что жахнул по Берлину?

-Аватар-1, тактическое ядерное оружие применили русские. Меньше работы для вас.

-Поясните, Властелин.

-Мы накрыли разом Бальдра, Анаит и Хеймдалля. Они готовили какой-то ритуал. Хотя... насчет Хеймдалля не уверены, он мог в последний момент почувствовать угрозу и ускользнуть. Наблюдатели говорят, что за мгновение до взрыва видели радужное сияние над кладбищем Дер Ционскирхенгемайнде. Теоретически Биврёст способен преодолеть антителепортационные чары.

-Принято. Наша задача прежняя?

-Новая вводная, Аватар-1. Объединиться с 3-м батальоном 36-й отдельной гвардейской мотострелковой бригады. Через двенадцать часов, когда фон ослабнет до приемлемых значений, активные действия возобновятся.

-А Хеймдалль?

-Поисками займутся Всадники, он не мог далеко уйти.

***

После ядерного взрыва Всадники укрылись в первом попавшемся строении. На их счастье это оказался магазин продовольственных товаров. Пока Лестет шарился вдоль пустых стеллажей в поисках съестного, Голод и Смерть вели задушевный разговор.

-Ты понимаешь, Эри, что сомнения чуть не стоили тебе жизни?

-Понимаю, -вяло откликнулась Эрешкигаль. Она находилась в подавленном состоянии после смерти Нергала. -В последний момент я...

-Колебалась.

-Больше такого не повторится, клянусь.

-Как вообще можно любить такую тварь?

-Когда-то Нергал был другим, -ударилась в воспоминания Эрешкигаль. -Красивым, благородным, отзывчивым. Он ударился во тьму после войны с атлантами.

-Ты не рассказывала.

-Не самый приятный период нашей жизни. Погибли все наши сыновья, в том числе любимые первенцы. Это сломало его, серьезно подкосило меня. Дети не должны умирать раньше родителей.

-Я тоже потерял всех, -сказал Лестет, хрустя найденными галетами. -Своих родителей, братьев, друзей. Легион опустошил Восьмиградье и поставил мой народ на грань вымирания. Но я не позволяю себе расклеиться.

-Если ты не способна дальше выполнять работу, так и скажи. Мы с Лестетом справимся вдвоем. Нам не нужен рядом морально неустойчивый боец. Отправишься в отпуск, развеешься.

-Я норме.

-Посмотри мне в глаза, -потребовала Рангда. -И скажи еще раз.

Эрешкигаль встала с места кассира.

-Со мной. Все. Нормально. Я позволила себе временную слабину, взыграли старые чувства.