-Как ты жила последние века?

-С мыслями о тебе, испробовала все возможные средства, но ничего не могло исцелить рану.

-Люди смогли.

Нанесенный Аресом удар давал о себе знать до сих пор. Приступами ноющей боли в животе.

-Как бы я их не презирала, изобретательности им не занимать.

-Многое здесь мне непонятно.

Лилит улыбнулась.

-Мне тоже.

-Ты не находилась между жизнью и смертью последние две тысячи лет, Лилит.

-Я скрывалась в мире теней, изредка навещая твою усыпальницу. На создание врат уходило слишком много сил.

-Все боги и магические существа теперь живут в клетках?

-Да, так или иначе. Люди нашли способ повторить то, что сделал когда-то Молох. Магия вернулась ненадолго, поэтому для выживания мы вынуждены считаться с человеческими властями.

-Но они не всемогущи. Неужели никто не пытался убить их правителей?

-Убийство правителей ничего не даст. Власть не замыкается на одном человеке, эпоха царей и императоров давно стала историей. У современных людей разделение на благородных и чернь не столь выражено, как в наше время. Им плевать, из какого рода ты происходишь, плевать на знатность. Ты не запугаешь человечество небесными карами, проклятьями, в ответ на угрозы они спустят своих цепных псов, используют самое разрушительное оружие.

-Ты боишься людей, Лилит? -задал Ариман прямой вопрос. Он помнил возлюбленную другой, не запуганной, искалеченной женщиной, а своенравной, упрямой хищницей. Что с ней стало?

-Да и мне не стыдно в этом признаться. По одиночке они никчемны, но их сила в количестве. Ты не сможешь воевать с миллиардом человек.

-Посмотрим.

-Осторожнее, -испуганно возразила Лилит. -Они слышат каждое наше слово.

-Как?.. Да, точно, техника.

-Мы под прочным колпаком, каждое наше слово и наше действие оценивается системой.

-Чем?

-Компьютерными программами... то есть духами, искусственным интеллектом. Их почти невозможно обмануть в отличие от человеческих наблюдателей.

Ариман и раньше догадывался о чем-то подобном, словам надсмотрщиков не слишком верил, а вот Лилит смысла врать нет. Их положение еще хуже.

-Если я дам твердое согласие, как скоро тебя восстановят?

-Пара недель. Они вырастят новые руки и ноги, неотличимые от прежних.

-Я согласен! -выкрикнул Ариман. -С меня клятва верности и любая посильная помощь, с вас помощь Лилит и все остальное.

Менее чем через минуту в камеру вошел Николас Смит. За его спиной стоял селенхаи с несколькими вооруженными солдатами, в одинаковой черной форме, защитных панцирях с множеством карманов, закрывающих лица масках, легких шлемах.

-Долго же ты думал, Ариман.

-Я не из тех, кто легко готов пасть ниц.

-Не нужно низкопоклонства. Мы никого не стремимся унизить, наши действия продиктованы логикой и холодным расчетом.

-Хотелось бы в это верить, -проворчал Ариман. -Но это не изменит моего отношения к вам.

-Ко мне или людям в целом?

-Все вместе. Что будет со мной и Лилит, если я не оправдаю ваших ожиданий? Ответь прямо.

-За неудачи, если это не саботаж, диверсия, у нас не принято казнить. Ни к чему растрачивать ценные ресурсы.

-Так вот кто мы для вас, -скривился Ариман. - Ценные ресурсы.

-В древности боги относились к нам намного хуже. Люди для вас были игрушками, едой. Так что не надо обижаться, Ариман. Что посеешь, то и пожнешь.

***

-Мы эволюционно превосходим вас.

-И в чем же?

-Во всем, -высокомерно заявил Корул. -Мы сильнее, быстрее, выносливее, почти не стареем, слабо подвержены болезням. Каждый из нас с рождения наделен магическими силами. Куда потомкам древесных мартышек до селенхаи.

-А от кого вы произошли? -ведя непринужденные разговоры друг с другом, бойцы 602-го отряда не забывали следить по сторонам. Они находятся на вражеской территории. На этих плоских холмах, поросших чахлым кустарником и деревцами, может скрываться вражеский наблюдатель или случайный гражданский. Хоть Техас опустел после вторжения Легиона, люди здесь по-прежнему встречаются. Отчаянные выживальщики, общины отшельников, разнообразные культисты, поклоняющиеся демонам.

-На Земле не водится ничего подобного, но если приводить аналогии, то от сухопутных теплокровных хищников с некоторыми чертами осьминогов. Пока ваши предки бегали по саваннам, воровали объедки у более сильных конкурентов, наши сами задавали правила. Для древних селенхаи ничего не стоило обмануть жертву, приняв ее внешний облик, или отрастить лишнюю пару конечностей, крыльев, дополнительный комплект клыков.

-Что-то я ни разу не видел, как ты меняешь облик, -заметил Скиннер. -Все время одна и та же рожа.

-Те, кто изменен скверной, утрачивают способность к полиморфизму, зато усиливается все остальное.

-Вот смотри, Корул, ты тут рассказываешь, какая твоя раса крутая, но это не мы по собственной тупости уничтожили свой мир.

-Вы чуть его не уничтожили в ядерной войне.

-Масштаб урона несопоставим. Человечеству как виду в целом ничего не угрожало, даже при полном крушении цивилизации и победе демонов мы бы продолжили существование... Грин, что там дрон показывает?

Капрал сверился с наручным блоком управления.

-В радиусе двух кликов чисто.

-Мне нужно знать, что делается в радиусе пяти.

-Сэр, мы и так очень рискуем, запустив беспилотник. Янки могут засечь сигнал, у них шикарные средства РЭБ, я слышал. Не хуже наших или русских.

-Эфир засран по самые уши, -не согласился Скиннер. -На маломощную шифрованную передачу никто не обратит внимания среди общего шума. Расширь охват дрона до пяти километров.

-Есть, сэр.

Если хорошо прислушаться, среди пения птиц можно различить приглушенные отзвуки артиллерийской канонады. До линии фронта меньше сорока километров, с каждым часом она приближается к Лаббоку. Войска США собственной кровью выигрывают время для переброски подкреплений с восточного побережья. Янки не знали точного направления удара Коалиции, их силы были распылены. Больше наступления на Среднем Западе они боялись лишь открытия порталов в тылу, но после удара по Саянску-3 данная угроза не актуальна.

Следы событий вековой давности до сих пор не стерлись, каскадианцы пробирались через заброшенные поля, фермы. О человеческом присутствии напоминали покосившиеся столбы электропередач, полуразрушенные амбары, обветшалые дома, ржавеющие в полях трактора, комбайны. Крайне унылая картина.

До вторжения Техас только-только начал расправлять плечи, заново осваивая опустевшие земли, Легион поставил крест на суверенной республике, не желавшей становиться частью США. Когда Коалиция победила, селенхаи отдали своим рабам из людей приказ на отключение, обращенные просто впали в состояние кататонии. В Каскадии некоторых жертв скверны удавалось вылечить, если мутации зашли не слишком далеко, но больше половины умертвили.

Разумеется, янки быстро аннексировали Техас с его нефтяными запасами. Взамен погибшего населения в штат стали завозить мигрантов из подконтрольной США части Мексики, работать кому-то надо.

-Черт, на землю! Пригнуться!

Каскадианцы и селенхаи по команде лейтенанта залегли за невысоким кустарником. Чуть ниже пролегала паршивого качества грунтовая дорога, которой держались бойцы ССО. Послышался рев газотурбинных движков и лязганье гусениц.

Лейтенант слегка приподнял голову.

По дороге ползла колонна из четырех тяжелых танков М1А3 ''СуперАбрамс'', поднимая в воздух клубы пыли. Пушки калибром в сто пятьдесят были направлены в разные стороны, на случай вражеской засады. Силуэты боевых машин расплывались из-за подстраивавшегося под окружающий фон активного камуфляжа. Крайне дорогая технология, но эффективная. Скрывает цель в тепловом, радиолокационном и визуальном диапазонах. Разведывательный дрон 602-го умудрился прозевать колонну, а сверхъестественное чутье Корула больше заточено на обнаружение живых организмов.