Следуя логике, это предположение ещё более справедливо, если применять его к «Ксении».

Однако я располагаю фактами, которые свидетельствуют об обратном: Крис-то существует. Беглец, оставаясь незамеченным (правда, при участии одного из сотрудников), в течение нескольких суток пребывает на станции. Не просто пребывает — умудряется совершать дерзкие вылазки.

А шеф уверяет, что это невозможно. Какой вывод из этого следует?

Правильно: если шеф провозглашает, что блондина нет, то, значит, он точно есть.

Парадокс, да и только.

В пользу этого говорят и показания Криса-Терри. Хотя и сомневаюсь в его искренности, напрашивается предположение: если чужой — не Крис-Терри, то не его ли встретил Крис-Терри в то утро, когда выходил из каюты?

Считаю, что вполне возможно.

С другой стороны, личность самого Криса-Терри, о котором мне известно чуть больше — личность, безусловно, прелюбопытная — не позволяет допустить, что он не имеет отношения к происходящему.

Вот хоть убей, но кажется мне, что дело тут нечисто, что есть некие подводные течения, силы, скрытые от посторонних лиц...

Впрочем, я отвлеклась.

— У вас всё? — спросила. — Могу идти? — Встала с кресла.

— Да-да, — рассеянно ответил шеф. — Конечно, Дейдра, ступайте.

Он вновь посмотрел в мою сторону, мы встретились взглядами. Нет, не верит он. По глазам поняла, что не верит шеф моему докладу.

Неожиданный стук в дверь — это почти всегда неприятно. Вдвойне, если в вашей каюте находится человек, присутствие которого в данном месте нежелательно.

Мы оба замерли. Глаза Криса-Терри расширились от растерянности, вероятно, такие же были и у меня. Мы оказались не готовы к подобной ситуации.

Собственно, что такого? Рано или поздно должно было случиться, кто-нибудь мог зайти в гости. Но как-то не продумали план действий на этот счёт.

— В ванную! — шёпотом скомандовала я.

Дождалась, когда он скроется в убежище, взяла себя в руки. Стараясь придать естественный домашний вид, распустила волосы, растрепала их по плечам, будто бы только встала с кровати. По дороге прихватила кружку с чаем. Вполне так непринуждённо и обыденно.

Уняла нервную дрожь, открыла.

На пороге — Лариса. Тоже вся такая домашняя — в халате, с влажными от купания кудрями.

— Привет, дорогая! — сказала она.

— Привет-привет!

Замолчали как герои дурацкой комедии положений: не впускать гостью неудобно и подозрительно странно, но как же ещё я могу поступить? Что буду делать, если заметит присутствие постороннего?

Сказать, что не одна сейчас? С любовником? Ч-чёрт, потом не отвертеться от объяснений! Устала, голова болит? Слишком явно, всегда так делают, когда хотят избавиться от нежелательных гостей.

Или впустить? А если Крис-Терри выдаст себя неосторожным движением? В каюте слышен малейший шорох, чуть ли не дыхание!..

— Проходила мимо, решила заглянуть, — нарушила неловкую паузу стандартной фразой. — С угощением! — подняла руку, демонстрируя яркий пакетик. — Плюшки, очень вкусные. Можно сказать, из неприкосновенного запаса.

— Ого! Спасибо! — нарочито громким голосом, так, чтобы услышал Крис-Терри, воскликнула я и отошла в сторону, давая пройти. — Рада твоему визиту.

Лариса прошла внутрь, помялась в нерешительности, потом присела на самый краешек стула.

— Симпатично, — оценивающе оглядела каюту.

Я тоже осмотрелась. К счастью, не обнаружила ничего криминального, такого, что могло бы вызвать вопросы. Кроме, разве что, грязных тарелок в количестве двух штук — они находились на столе, совсем рядом с Ларисой.

Но это дело поправимое.

— Извини за беспорядок, — кинула я, между делом сгребла тарелки и спрятала их в шкаф. Поправила одеяло, пристегнула его к кровати, вернулась к столу. — Нужно бы затеять уборку на этих выходных.

— Да ничего, ерунда, у меня дома так же, — усмехнулась Лариса.

Со стороны ванной комнаты раздался приглушённый одиночный стук.

Вздрогнула и едва не пролила кипяток себе на руку. Осторожно оглянулась, посмотрела на Ларису — кажется, та не заметила оплошности Криса-Терри.

— Как работа? — нелепо громко спросила я. — Как продвигается ваш проект?

— Продвигается, — невольно подстраиваясь под меня, Лариса тоже повысила голос. — Вот только несчастье, произошедшее с Эриком, совсем не вовремя.

— Такие вещи никогда не бывают вовремя. — Жестом пригласила Ларису за стол.

— Да, но сейчас это особенно актуально: на следующей неделе конференция — дистанционная, конечно, по видеосвязи. Своего рода отчёт перед руководством: что сделали за прошедший период, каковы результаты, какие планы.

— Понятно, — протянула я и поставила перед Ларисой кружку с чаем.

— Между прочим, будет обсуждаться бюджет. Без этого доклада ни о каком дальнейшем финансировании не может быть и речи. Важная конференция, Эрик готовился к ней больше месяца. — Лариса взялась за голову. — Ума не приложу, как он теперь выступит?

Я присела рядом, обняла её за плечи:

— Не переживай, всё будет хорошо. Работа — работой, никуда не убежит. Подумай лучше о себе.

Непонимающе посмотрела на меня:

— Ты о чём?

— Грэг. — Я проникновенно заглянула в её глаза. — Он думает о тебе. Расстраивается, что не позвонила, не пришла. Зря ты так, подружка, — закончила доверительным тоном.

Пухлые щёчки густо покраснели, длинные ресницы часто заморгали. Лариса отвела взгляд, отодвинулась, отстранилась.

— Сейчас работаю над очень интересной проблемой, — не поднимая глаз, быстро проговорила она, перевела разговор в другое русло.

— Что за проблема?

— Пытаюсь сопоставить процесс исторического развития человечества с динамикой изменения количества ноовещества на Земле.

— Как интересно! — полуфальшивым тоном воскликнула я.

Хотелось вернуться к личному, но сейчас, пожалуй, не стоит. Придётся пока подождать, выбрать более удобный момент.

— Ага! — приободрилась, видимо, не ожидала, что проявлю заинтересованность, что позволю ей соскочить с щекотливой темы. — Очень любопытное исследование. Возникновение, расцвет и угасание цивилизации в разрезе колебаний объёма ноовещества.

— Но как же? — возразила, чтобы поддержать разговор. — Разве имеются такие данные? Следить за количеством ноовещества начали сравнительно недавно. Собственно, вы и есть пионеры в этом деле.

— Да, это так, — хитро улыбнулась Лариса, кажется, отошла от конфуза, связанного с упоминанием Грэга. Почувствовала себя комфортнее — немудрено, ведь в академической беседе она как рыба в воде. — Существуют косвенные показатели, — продолжила, — по которым можно судить. Пока не буду заострять на них внимание: на текущий момент всё на уровне предположений и допущений.

Мы взялись за плюшки, и следующие полминуты молчали, увлечённые угощением.

— Вкусненько, — сказала я. — Откуда такие?

— Из дома, — нежно проговорила Лариса, — мама испекла.

Тревога отпустила. Крис-Терри вёл себя тихо, вероятно, понял, что это надолго, скорее всего, расположился на полу и читает. Единственное, что не давало покоя, — какую отговорку я придумаю на случай, если Лариса изъявит желание посетить ванную комнату? Вот о чём стоило позаботиться, но в голову пока ничего не приходило.

— Закат цивилизации сопровождается, как правило, кровопролитными войнами и, соответственно, массовой гибелью людей, — рассказывала Лариса. — Отбросим этику, попытаемся абстрактно взглянуть на проблему: как количественные колебания популяции гомо сапиенс влияют на состояние ноосферы? И вообще — биосферы в целом. Ведь должны же как-то влиять, ведь мы считаем, что человек — есть неотъемлемая часть Земного организма, одно из проявлений жизнедеятельности Земли… — Лариса задумалась, помолчала, после чего вдруг спросила: — Или же вектор направлен в противоположную сторону? Как ты считаешь?

Вопрос был неожиданным, я пожала плечами, взяла дополнительное время на раздумья: