— Полицейских тоже смело отметаем. Отсутствие одного из них на борту катера коллеги сразу бы заметили, подняли бы шум, вернулись бы. — Грэг остановился, перевёл дух. — Отсюда вывод: чужак находится тут не меньше недели. Вообще, мне показалось, что он неплохо ориентируется в расположении помещений и коридоров. Это наводит на мысль о том, что он тут давно — месяц, а может быть, два.

— А еда? Чем он питается?

— Кто-то снабжает его всем необходимым, — зловещим шёпотом заключил Грэг. — Кто-то из наших с ним в сговоре. И это каким-то образом связано с тем, что произошло с Эриком.

— Это ещё почему?

— Я не верю в случайности. — Тон Грэга становился всё более загадочным, в интонациях проскальзывал некий мистицизм. — Сама посуди: в четверг днём я столкнулся с чужаком, а спустя несколько часов, в пятницу утром, кто-то спихнул Эрика с лестницы, причём обвинили меня. Разве это может быть совпадением?

— Ты преувеличиваешь. — Я попыталась улыбнуться, свести всё в шутку, но не получилось: хотя это и шло вразрез с принятой мною на вооружение концепцией Эрика-вруна, я уже почти не сомневалась в правоте Грэга.

— То же самое мне сказал шеф. Отмахнулся, не поверил, решил, что показалось, что я переутомился. Был занят чем-то другим, на меня, как всегда, не хватило внимания. Единственное, на что смог уломать шефа, это обследование сектора, в котором произошёл инцидент. Шеф даже выделил в помощь кого-то из строителей. Но затеи не суждено было сбыться: именно в то утро, когда мы должны были идти на «Ауштру», Эрик свалился с лестницы, и шеф тут же забыл о намерении произвести изыскания.

— Но как же так? По базе шляется кто-то чужой, а Белов так спокойно к этому относится?

— Говорю же — отмахнулся, не воспринял мои слова всерьёз. Обследование назначил для успокоения совести, как-то же надо отреагировать… — Грэг грустно улыбнулся. — Чтобы полноценно обследовать «Ауштру», двоих явно недостаточно: там такие площади, что можно спрятать целую дивизию.

— Нельзя спускать это дело на тормозах, — решила я. — Речь идёт о нашей безопасности. Завтра встречаюсь с Беловым, обязательно поговорю с ним на этот счёт.

Во время очередного восхода Земли я увидела, что тёмное неровное пятно почти исчезло: тень от Луны скрылась за земным горизонтом.

«Ауштра» пролетела над областью, где наблюдается солнечное затмение, и в лике планеты уже нет чего-либо необычного: просто бело-голубой полумесяц, подёрнутый лёгкой дымкой.

Представление закончилось, сотрудники потянулись из смотрового зала — небольшого помещения с обзорными окнами и мягкими удобными креслами.

Глядя на далёкую Землю, я думала о тех вещах, которых мы лишены тут, на станции. Покровительство, опека родины, нашей общей матери. Дети во Вселенной, я ощущаю незащищённость с самого первого дня как оказалась на «Ксении». Свобода, как у подростка, сбежавшего из дома. Свобода абсолютная, но двоякая, без каких бы то ни было гарантий.

Нехорошее чувство, тревога внутри, тоска.

«Земля живая, — сказала Лариса несколько минут назад — пробормотала, разглядывая маленький бело-голубой шарик в большущее смотровое окно. — Мы — лишь её часть».

— Ничего интересного, — пробурчал Пак, захлопывая за собой дверь.

— А мне понравилось! — кинул вдогонку Белов, но Пак, разумеется, не услышал. — И не только затмение, — многозначительно добавил Белов.

Поднялся из кресла, огляделся по сторонам, удостоверился, что в зале кроме нас с ним никого больше нет. Приблизился и сел рядом. Извлёк из кармана сложенный в несколько раз электронный лист, взмахнул им в воздухе.

— Мне очень понравилось ваше исследование, Дейдра. Большая кропотливая работа. Глубокий анализ, от вас не ускользнула ни одна деталь.

— Ой, ну что вы, — смутилась я. — Не такая уж и большая. И не сказать, чтобы подробная: сроки поджимали.

Белов пропустил замечание мимо ушей:

— Вы так детально описали характеры сотрудников и перипетии их судеб, что у меня просто нет слов. Причём, заметьте, я давно знаком с этими людьми, эволюция их взаимоотношений происходила у меня на глазах, я знаю многое, но мне не известен ни один факт, который противоречил бы изложенному вами положению дел… — Белов замялся на секунду, уточнил: — Прошу понять правильно: приходится собирать слухи, изучать сплетни. Но исключительно, так сказать, по долгу службы: ведь должен же я знать, что происходит на станции. А слухи и сплетни зачастую содержат гораздо больше информации, нежели официальные доклады и отчёты… Так вот, нарисованная вами картина, динамика её развития целиком и полностью подтверждается сведениями из других источников. Я поражён, насколько много можно сказать, имея под рукой лишь исходные астрологические данные и обладая могучим аналитическим умом и живым богатым воображением.

— Вы мне льстите. — Раскраснелась от такой похвалы, опустила глаза и сдержанно прибавила: — В этом нет ничего удивительного, это может любой астролог.

— Не скромничайте, Дейдра! Это так — вы великолепно справились с поставленной задачей. — Белов улыбнулся.

— Спасибо.

— Но вот что меня тревожит…

Смущение пропало, насторожилась:

— Да-да?

— Насколько я понял, в исследовании вы применяли, если так можно выразиться, данные земной астрологии. Это так?

— Ах, вы об этом… — протянула.

— Да, именно об этом, — кивнул он.

До меня дошло, к чему это напыщенное вступление: Белов начал с позитива для того, чтобы задобрить, подготовить почву для вопроса, который на самом деле его волнует. А я уж возомнила, что исследование ему действительно понравилось.

— Вы правы, — согласилась в холодном тоне, — диспозиция небесных тел, представления об их влиянии на людей, принятые в земной астрологии, не подходят для «Ксении». Тут несколько другая ситуация, можно сказать — иная астрология.

— Вы учитывали это?

— Общепринятых методик нет: внеземная астрология — сравнительно молодая наука. Но я по возможности взвесила все известные мне факторы.

— Значит ли это, что мы всецело можем доверять вашему исследованию? — Шеф посмотрел поверх очков, приподнял бровь.

Мне показалось, что вопрос содержит скрытую издёвку, что давало право обидеться:

— Минуту назад вы говорили, что исследование хорошее, а теперь…

— Извините, Дейдра, — спохватился. — Вероятно, я слишком придирчив.

— Мы можем доверять исследованию, — твёрдо сказала я.

— Хорошо, — резюмировал он, однако по взгляду поняла, что сомневается.

Шеф откинулся в кресле, я сделала то же самое. Мы замолчали.

Нужно вновь поговорить об истории Грэга, но теперь уже совсем ничего не хотелось. На то было несколько причин.

Во-первых, своим недоверием шеф испортил и без того неважный настрой. Конечно — мне требовалась поддержка, а шеф, так приятно начав, в конце всё испортил каверзными вопросами. Лучше бы вообще не затевал этот разговор, один чёрт — ни к чему не пришли.

Но, пожалуй, самым главным фактором в моём нежелании поднимать тему происшествия на «Ауштре» было отношение самого шефа. Утром, когда принесла ему результаты астрологических исследований, верная данному обещанию, упомянула об инциденте. Ответ был категоричным:

«Это невозможно! — отрезал он. — На базе не может быть никаких чужих — это ведь не плантация с беглыми каторжанами! Грэгу привиделось, почудилось — и не такое бывает, когда человек долгое время работает в условиях перепадов уровня гравитации».

Продолжать было бессмысленно, я сразу сдалась.

Водится за мной такой грех: не могу возразить против мнения, высказанного более влиятельным человеком. Врождённое благоговение перед властью авторитета: ночью соглашалась с Грэгом, поверила в его историю с блондинистым неизвестным, утром же хватило двух-трёх фраз шефа, чтобы замолкнуть.

Он неправ, и это очевидно. Дело тут вот в чём.

Уверенность шефа в невозможности существования таинственного блондина основана на единственном, но незыблемом постулате — на утверждении о том, что на «Ауштре» не может скрываться посторонний человек: вроде бы негде ему прятаться.