– Тин-ди-быль... ку. Тин-ди-быль... ку.

Сижу под деревом. Ярко-бирюзовое небо освещено предполуденным светилом. Тишина. Шишка, пущенная твёрдой рукой да с зорким глазом, – лучший аргумент в споре, критику на дух не переношу.

Моё самобичевание по поводу убийства возможно единственной птички – критинана – было наглейшим образом прервано Ю Ладом, который заверил, что если я буду пускать шишки в любого критинана, встреченного на пути, то мир станет ярче и светлее.

Сборище невразумительных хибар, окружённых частоколом. Бандитское логово – так охарактеризовал Ю Лад этот городок.

Широкие прямые улицы, земля – сплошная глина – утоптана до состояния камня. Таверна... «Синие поганки».

– Тут... лучше только мясо есть, – шепнул мне Ю Лад.

В таверну мы заходили вдвоём, отряд сопровождения остался на улице.

– Ага, главное – синие поганки не заказывать.

– А, вот это как раз очень вкусно. Нам туда. – Ю Лад указал на дверь у стойки. – Зал для... не для всех.

Это не зал, а подвал, в разных концах которого стояли два стола.

– Садись, Север... за любой, сейчас найду – и закажу…

Что ж, первый всегда имеет преимущество в выборе точки зрения. Что логично, я сел лицом к двери, спиной к стене. Ю Лад вернулся с подносом.

– Сушёное мясо ешь, Ли Мен придёт минут через пять-десять, я – там, за другим столом.

Синяя... поганка... шипела, приятно пахла. Эх, натурально тархун... синий... А запах... нормальный для синей поганки.

Передо мной сел человек без возраста. Непримечательный на первый взгляд, глазу не за что зацепиться – ни во внешности, ни в одежде.

– Приветствую вас, ярин Север, зовите меня Секретарь.

– Если мы хотим долгосрочные отношения, может, начнём с большей открытости, Секретарь, советник императора по делам союзов Ли Мен?

– Хорошо, признаюсь, вы знаете обо мне больше, чем я о вас.

– Вы явно скромничаете, и в качестве жеста доброй воли расскажу, у меня есть... задача: выбрать лучший союз, вступить в него и получить помощь в обороне моей крепости.

– Вы так мне прямо все секреты раскроете, аккуратнее, ярин, – ехидно заметил Секретарь. – Люди, знающие вас, посоветовали... быть открытым. Хорошо, я смогу вам помочь, мне же нужно, как бы это сказать... понять вас.

– Это очень неконкретный запрос.

– Согласен, но и тема... такая непростая.

Мы помолчали. У меня преимущество – тархун и мясо. У Секретаря…

– Я изучаю яринов. Знаете, такое хобби, внеслужебное. Вы отвечаете на мои вопросы и даёте исследовать ваш браслет.

– Вы считаете, это адекватная цена? Один вопрос... и браслет?

Советник постучал пальцами по столу, раздумывая.

– Хорошо. – Он щёлкнул пальцами, и понурый Ю Лад принёс коробочку.

– Совместим, ярин Север, руку с браслетом и коробочку, да... – Секретарь достал большую тетрадь, исписанную мелким нечитаемым почерком. Его карандаш был остро заточен.

– Три вопроса... да, и два из них – чтобы лучше помочь вам, ярин.

– Договорились. – Я положил руку в коробочку и продолжил своё новое увлечение – пропустил ниточку потока через браслет, чего я раньше так не делал, через коробочку... Ответов не получил. Ну а какие ответы, если нет вопросов? Коробочка один в один, как та, что была в сером городе. – Начнём с моих задач.

Секретарь кивнул.

– Почему вы до сих пор не вступили в союз?

– Это первый вопрос?

– Хм… – Секретарь написал слово в тетрадь.

– Просто моя реакция на ваш вопрос уже может быть ответом.

– Согласен... и согласен с тем, что часть ответа – ваша реакция. Что ж, мне следует быть внимательней... Да, это первый вопрос.

– Я хотел выбрать. Хочу выбрать лучший союз, лучший для меня. Что это значит? Союзники помогают друг другу во всём, союз по мощи – в первой пятёрке. Руководство союза нацелено на его усиление, на усиление его коллективной мощи и... вот. Поэтому, отвечая на ваш вопрос, почему я не вступил, скажу: мне нужно понимать… знать о лучшем для меня союзе. Не хочу вступать абы куда – такой ответ устроит?

– Ну, союз можно поменять. Это не просто, но случается. Стремление понятно и логично, принимается. опрос... не вопрос. В союз первой пятёрки... десятки... двадцатки вас не возьмут, вы никто, и звать вас никак, ни мощи, ни имени.

– Тогда дополнение к моему ответу – вот поэтому я с вами и встречаюсь.

– Боюсь, первая пятёрка союзов... Тут даже я не сумею помочь.

– Но при этом свою часть я уже выполнил – один ответ и браслет.

– Да... засада, но, учитывая, что ваш запрос нереализуем, предлагаю компромисс.

– Не реализуем в принципе или не реализуем... вами?

– Ну, разве что... по приказу императора. Это будет непросто… уф… очень непросто. Вы прямо спасли мою репутацию. Да, я знаю, как впихнуть вас в такой союз в ответ на вашу помощь... Но, как вы думаете, как будут относиться к вам в союзе, если вас примут туда по прямому указу императора, или в союзе попроще, но на дружеских началах? Это не вопрос для ответа, вопрос на подумать.

– О, я понял... Моё рассуждение будет примерно таким: отношение ко мне будет сперва, как к мажору, пока не узнают, что я бомж с улицы. Тут есть два варианта: примут и поймут, или примут и... не поймут. В принципе, ярин из союза первой пятёрки – это и имя, и мощь. Можно и поменять союз.

– Логично и... практично, остаётся репутация.

– Репутация ярина, за спиной которого император.

Секретарь молчал, крутя карандаш. Я молчал, жуя мясо.

– Хорошо, ярин Север, такое предложение – место в союзе первой пятёрки или место в союзе первой двадцатки и моя услуга…

– Ваша услуга стоит как один указ императора?

– Моя услуга... две моих услуги стоят как указ императора.

– Значит, две услуги и первая двадцатка, это где-то... двадцатый союз?

– Восемнадцатый – Могол.

– Я слышал про этот союз.

– Неадекватный... э, неожиданно действующий союз, хорошо растущий в мощи.

– Да, что-то подобное, – сказал я.

– Устроит?

– Хорошо, когда смогу получить ваши две услуги?

– Когда будет угодно.

– Сейчас.

– Даже так? Слушаю.

– Услуга Ю Лада на мою… вашу.

– Вы не знаете, о чём просите.

– Это мой человек.

– Ваш... человек... ваш… кх... хорошо. Вторую тоже сейчас?

– Да, когда вы увидите хорошую возможность мне помочь в чём-либо, вы это сделаете. Сейчас, через год, как будет возможность.

– Какая простая непростая услуга. Хорошо, продолжим?

– Продолжим, даже не буду учитывать ваш вопрос.

– Хорошо, но вам всё же следует... поучиться различать беседу и ответы на вопросы, это мой бесплатный вам совет. – Поза Секретаря не изменилась, выражение лица – тоже, но стало как-то неуютно.

– Секретарь Ли Мен, ваша цель... хобби – изучать меня, что вы и делаете, но я настроен на взаимовыгодное сотрудничество.

– Вы считаете, что маг, который возьмёт из свитка заклинание и его применит, и уличный... бомж, который прочитает свиток и найдёт там знакомые буквы, не смогут взаимовыгодно сотрудничать?

– Я вас понял. Такое предложение... вы задаёте свои два оставшихся вопроса, один из которых для помощи мне. После побеседуем, если будет совместный интерес к изучению свитка.

– Я получил ответы для помощи вам, остался вопрос, интересный мне. Вот он: как вы общаетесь с другими яринами, если не через ДеВис? Мне нужен полный ответ.

– Это артефакт, определяющий правду? – Я кивнул на коробочку.

– Да, в том числе.

– Значит, полный ответ, хм... Я ни разу ни с одним ярином не общался... ни вживую – это невозможно, ни посредством артефактов... талантов и чего там ещё.

Только расширившиеся зрачки выдали реакцию Секретаря.

– Мой ответ вас не устроил, Ли Мен, я понимаю. Давайте ещё другой вопрос.

– Да, это... меня удивило. – Секретарь постучал карандашом по столу. – Но договор исполнен, вы интересный человек, ярин Север, я вас навещу, если позволите, когда у меня... будет возможность.