Проводники – это отдельная песня. Гарри в серебристой рубахе с длинным серебристым шестом в два его роста, на вершине которого сиял фонарик на гибком тросике. Второй – в красном с жаровней, третий – в чёрном, просто человек в чёрных одеждах.

Сержант, перебрасывая арбалет из-за спины, крикнул:

– Строй!!!

Всё смолкло. Сержант с магом перекинулись распальцовкой.

Селена продолжила комментировать мне на ухо – шесть рыцарей смуты, карлики метают дротики, высокие тощие фанатики кидают горшки с ядом и вступают в ближний бой с кинжалами в обеих руках, за ними стая сокров – тощие собаки с жалами на крысиных хвостах. И всем этим управляет чудо с крыльями.

– Это вот та крылатая баба? – Я указал на порхающую за войском... м-м-м… бабу.

– Да, это небесный воин – невой. Крылья – это часть брони, летают они с помощью таланта, этот же талант воодушевляет свои войска, а нас подавляет.

Маг поднял руку. Сержант крикнул:

– Пики – раз-з-з. Фланги, держать строй. Болт по готовности. Стрела, навесной... центр – на счёт пять.

Маг хмыкнул, махнул рукой и пошёл воевать.

– Бой!! – взревел сержант.

Маг повозился, покрутился, воздел руку с мечом в небо, и рыцари, окутавшись туманом, понеслись прямо на пики.

– Пики! – кричит сержант, накладывая болт на арбалет.

Арбалетчики выпустили уже второй залп, полетевшие стрелы попали в гущу бегущих фанатиков.

Рыцари пришпорили и понеслись, их всего шесть. Первый залп арбалетчиков прошёл мимо, второй – мимо, точнее, минус рыцарь, точнее, его конь, но без коня он – так, типа бесполезен, заковылял.

Пики... Удар. Строй провалился, но не рассыпался, минус рыцарь, минус три пикинёра. Третий залп, почти в упор – минус рыцарь.

Арбалетчики сосредоточились на фанатиках, выкосив их беззащитные тела за два залпа арбалетов и луков. Когда подоспели карлики с сокрами, рыцарей с фанатиками уже не было. Мечники с топорщиками взяли их в клещи, вырубая, меняя одного нашего на троих-четверых.

– Как-то слабо, – сказал я Селене, – на фига лезли?

– Если бы не провокация Сер Ольда, конница зашла бы сбоку, одновременно фанатики с карликами бы напали, было бы... непросто.

Во мне уже начало нарастать чувство торжества, когда… невой вызвала мертвецов? Павшие воины с двух сторон поднимались и неуклюже двигались на нас.

– Это не невой вызвала, это Тёмный ярин.

Строй распался, оказавшиеся внутри наших построений зомби крошили всех направо и налево.

Тут бы и закончить наш рассказ, и многие бы вздохнули с облегчением, но… Сер Ольд бросил какую-то бутылочку под ноги, зашептал заклинания, и на землю пролился огненный дождь. Мощной сплошной стихией обрушился на голову врага. Восставшие зомби замерли, позволяя себя рубить. Живым тоже доставалось, вспыхивали одежды, волосы. Но, как заговорённые, они рубили зомбаков.

Поле боя – за нами.

– Что здесь вообще творится? – Я был в глубоком... глубокой задумчивости. Этот мир ненормален...

– Тёмный ярин через своего командующего поднял из мертвецов зомби. Сер Ольд использовал огненное благословение, поэтому зомби замирали.

– И много у него... таких заклинаний?

– Сер Ольд – опытный маг... Не знаю, наверное, много.

– И часто здесь так?

– Так? Нет, не часто. Иногда арины против яринов воюют, поместья грабят. А вообще на территории империи мирно. Граждане живут спокойно... Ну вот ещё иногда Тёмный ярин лютует, он вообще не из нашей империи, так, налётами, против него и драконы сражаются. Он ещё отряды свои рассылает, но тоже, как видишь, небольшие. Нам, в принципе, нужно было послать сигнал и продержаться минут десять. Прибыло бы имперское войско – и конец котёночку...

Войско не ликовало. Раненых уже обрабатывал целитель. Для мертвецов собирали костёр. Бережно укладывали тела павших воинов – вперемешку, наших и не наших. Потом стояли вокруг кургана, и каждый что-то говорил, кто-то прощался, кто-то благородил, кто-то рассказывал о справедливости мира и дальнейшем пути к новому возрождению. Я читал стихотворение, просто, от сердца, шёпотом. Хмурый Сер Ольд поднял обе руки вверх, и на курган обрушился столб огня. Жар полыхнул во все стороны, не обжигая живых. Курган сгорел за пять минут.

Новое солнце поднялось из-за горизонта. Я и не заметил, что была ночь. Сейчас на мрачных лицах солдат появлялось спокойствие и то, что можно увидеть только после боя, – приветствие нового дня, когда ты знаешь, что обязательно умрёшь и скорее рано, чем поздно, но сейчас ты жив. И смерть твоих товарищей накладывает на тебя обязательство – жить! Жить и за них в том числе.

Я встал как вкопанный, как я мог забыть всё это? Своих ребят, положивших свои жизни ради других, ради меня. Как вытаскивали меня на верёвке из-под обстрела. Как горел БТР, прикрывающий нас. Как... как много.

Или как мало. Моим долгом было жить, а не убивать себя так день за днём, в чистоте и благородстве, в жалости к себе и своему горю... Тьфу, аж противно и стыдно.

Это мой шанс... на искупление. Ради себя.

– Эко тебя цепануло, – толкнул меня маг, выводя из ступора. – Это жизнь, путь и цель. Великая цель и достойный путь – жизнь для человека.

Неделя со дня битвы и до прихода в город прошла... И слава богу. Тело стараниями целителя уже не падало от резкого изменения положения в пространстве. Лёгкие тренировки вернули мышцам некоторый объём. Также помогла вкусная и невероятно полезная еда в виде мяса и ещё раз мяса, мяса варёного, тушёного, жареного... В общем, я был полон сил, здоровья и мыслей. С лёгкой придурковатостью, бесшабашностью и настроем на то, что всё будет... будет хорошо или плохо, но всё.

Во время последней нашей стоянки перед городом Сер Ольд рассказал, что делать. По его словам, каждый получивший браслет приходит в имперскую службу управления. Вот и всё, что он знал.

Серый город... Серый город встретил нас серыми домами, серыми дорогами и серым морем, на берегу которого он и расположен.

Войско расположилось в казармах у ворот. Сер Ольд и Селена вызвались проводить меня до здания городского совета, в котором, собственно, и располагается имперская служба управления. Сами они, впрочем, шли туда же.

Я успел повидать многие города, здания и... много чего. Но здание городского совета поразило. Стена. Стена высотой метров сорок, ни единого окна. Только арка шириной метров двадцать, высотой метров восемь и проход длиной двести метров. Идёшь, идёшь... Потом идёшь – и оп, круглая площадь, окружённая той же стеной, только уже с окнами и дверьми. Этакая огромная крепость.

Окна и двери появляются на высоте четырёх метров. К дверям ведут лестницы – восемь дверей, восемь монолитных широких лестниц.

– Вам в третью дверь, – указывая рукой, произнёс Сер Ольд. – Давайте прощаться, ярин, было приятно с вами познакомиться.

– Благодарю, мне тоже... Благодарю за то, что помогли сюда добраться и вообще...

Мы пожали друг другу руки, и Сер Ольд пошёл, а Селена... Селена – вроде как это книксен называется – чуть присела, улыбнулась и побежала вслед за Сер Ольдом.

На двери, указанной Сер Ольдом, написана огромного размера цифра 3. Метра четыре высотой двупольная дверь. Тут всё для великанов, видимо, делали. На остальных дверях – тоже огромные цифры на огромных дверях. Идут, кстати, не по порядку. Третья – прямо напротив арки входа, рядом пятая, седьмой вообще нет. Есть девятая, первая справа от арки, куда Сер Ольд с Селеной и отправились.

Всё сказано и, наверное, всё сделано. Расставаться со своими спутниками было грустно. Привык я за неделю к хмурому, но всегда готовому ко всему магу, к непоседе и, я бы сказал, занозе Селене. Тонко чувствующая мир и людей, она пользовалась этим на сто процентов, что, несомненно, делало её ещё занозистее. Других своих попутчиков я почти не знал. Меня сознательно избегали, на вопросы отвечали кратко, в глаза не смотрели.

Сорок ступеней. Каждая подогнана к другой так, что практически не видно зазора, отчего вся лестница кажется монолитной. При этом видны следы использования, тысячи ног заставили камень износиться, сгладить углы.