- Хорошо, - согласился голос, - я обязательно присмотрю за вами. Направляйтесь к городу и ни в коем случае не выходите за пределы опекаемых территорий. Если началась охота, вероятно, вас попытаются оттеснить, увести с дороги. В числе врагов может оказаться кто угодно. Кириосы, жрецы великих и малых богов, эмиссары от властей и кланов... Притом врагами они могут быть не по своей воле или даже не зная об этом. Пока мы не выяснили, с чем имеем дело, будь на чеку. А касательно войска, идущего к Аолону... - вновь послышалась чужая речь.

- Никогда не думала, что превращусь в охранителя для крысы.

- Пути эволюции не исповедимы! - прогремел собеседник знакомой фразой.

Еще ступенька, после чего стало видно верхнюю площадку. Рысь сидела, опустившись на колени, отгороженная от ветра и посторонних глаз серыми стенами из какого-то пористого материала. Остроконечными клиньями они упирались в низкое небо со всех четырех сторон света. Юг, север, запад, восток. В центре площадки возвышался отшлифованный камень прямоугольной формы. Над ним ртутным отливом сверкало зеркало, висящее в пространстве без всякой опоры. Оно будто горело неестественным зеленоватым огнем.

- Так вышло, - продолжила девушка, - что я лишилась многого - байк, вещи, синергия...

- Воздаяние, как всегда, ждет тебя.

- Спасибо... не сомневалась в твоей щедрости.

Собеседник вновь перешел на нечеловеческий язык.

- Не знаю, - ответила Рысь, - мне он даже нравится. Забавный... укокошил обреченных, теперь мучается.

Зеркало располагалось в полоборота, я не мог видеть его отражающую поверхность, но внезапно оно стало поворачиваться. Еще секунда и мне бы удалось заглянуть на изнанку мира...

Я присел, чтобы не быть замеченным. Раздался звон лопнувшего стекла, во все стороны брызнули мелкие осколки. Они дымились и с шипением испарялись, не успевая достигнуть поверхности. Скрываться больше не имело смысла.

Кэмерин стремительно поднялась на ноги. Ее силуэт стал размытым, нечетким, как при первой встрече, а в руке блеснул узкий полумеч. Откуда он взялся, я даже не понял. Девушка метнулась в мою сторону, притом двигалась запредельно быстро, будто исчезая на долю секунды и появляясь снова совсем в другом месте.

Но и я на этот раз решил в грязь лицом не ударить.

- Ия, твой выход! - доставая тесак, бросил надзирателю. Без помощи нейрокомпьютера в такой ситуации не обойтись. А способность вроде интуиции придется как нельзя кстати.

В первую очередь нужно было занять более выгодную позицию. Отбиваться от такого противника, стоя на несколько ступенек ниже, чистое безумие. И я, не задумываясь, бросился ей навстречу, притом сделал это прыжком как в воду, вниз и в сторону от нападавшей. Сгруппировался, кувыркнулся, встав на ноги справа от Кэмерин. Она была уже рядом, наши клинки схлестнулись, высекая лезвиями снопы искр.

Рысь нанесла рубящий удар сверху. Затем с круговой отмашкой в левое бедро и тут же с замахом над головой вправо. Полностью отдавшись во власть интуиции, я чудом парировал их. Но сразу после тройной связки последовал колющий в грудь. Уклоняясь от неминуемого поражения, отпрыгнул назад. Девушка исчезла, через мгновение появившись с фланга, и атаковала снова.

Применена уникальная способность сверхскоростной активности.

Дает возможность обладателю перемещаться в пространстве в повышенном скоростном режиме.

Степень эффективности зависит от уровня развития.

Противодействие активировано!

Способность против способности. Обратная эволюция позволила не выпускать Кэмерин из поля зрения. Теперь даже при нечеловеческом темпе Ия могла следить за ней и прогнозировать, куда будет нанесен следующий удар.

Секущий в живот, с протяжкой в область шеи, снова попытка уколоть, а затем почти невидимое перемещение и удар сверху. Клинки схлестнулись над головами, заскрежетав режущими кромками. Короткая вяжущая пауза, и тут Рысь нанесла левый боковой в челюсть. Я инстинктивно поднял плечо, прижавшись к нему подбородком как при боксерской стойке. Небольшой, но увесистый женский кулак скользнул по уху, не нанеся большого урона. Бойцовская техника "шолдер ролл" сработала безотказно, позволив отступить назад, а попытка нокаута с треском провалилась.

Девушка остановилась, обжигая взглядом.

- Решила меня убить?

- Проучить, - Кэмерин крутанула клинком, демонстративно сделав перед собой несколько восьмерок. Воздух зашипел, рассекаемый тонким лезвием.

- Ну, ну, попробуй! - я ответил тем же. Хотя тяжелый тесак не предназначен для таких пируэтов.

- Сомневаешься? - Она буквально растворилась в воздухе, и даже нейрокомпьютер потерял ее из виду.

- Черт!

Задействована уникальная способность хамелеон.

Позволяет носителю мимикрировать, преспосабливаясь под цветовую гамму окружающей среды.

Степень незаметности определяется уровнем развития.

Активирую защиту.

Внимание!

Сопротивление двум и более способностям снижает оборонительные свойства обратной эволюции.

Девушка появилась сзади, с силой толкнув меня в спину. Затем снова исчезла... С одной стороны, с другой. Она выныривала будто из пустоты, нанося удары плоской поверхностью клинка.

- Вот сучка, больно же...

- Думал, можешь безнаказанно следить за мной? - Кэмерин возникла передо мной, направив острие в область горла.

Но Ия тоже не зевала, она училась прямо на глазах. После нескольких пропущенных выпадов Система сумела зафиксировать врага и обозначила ее оранжевым силуэтом. Больше стремительные перемещения противника не были для меня неожиданностью. Я встретил короткий полумеч защитным ударом, притом вложил в него всю свою силу, удвоенную модификацией. Тактика сработала. Рысь едва не выронила клинок.

- А ты хотела безнаказанно продать меня Одноликому?

Нельзя выиграть поединок обороняясь, но как наступать, когда твой соперник обладает уникальными качествами? Однако на каждый прием найдется противодействие. Я больше не ставил блоки, а отвечал ударом на удар со всей имеющейся у меня мощью.

- Дурак, - крикнула Рысь, - он хочет помочь тебе!

Девушка отступила, вернув себя в естественное человеческое состояние.

- Конечно! Я слышал, как ты уговаривала его поскорее заглянуть ко мне в голову. Нужно было сразу, не стесняясь, предложить сделать трепанацию!

Кэмерин вновь атаковала, но на этот раз в обычном скоростном режиме. Фехтовала она мастерски.

- Он защитил тебя от той твари, на границе, разве забыл?

- Помню, еще бы. Даже не сомневаюсь, он сделал это в своих гнусных интересах.

- Кретин! Мерзкая крыса! Ты не знаешь о чем говоришь!

Рысь начинала заводиться, и это вселяло надежду. Иногда очень полезно вывести своего оппонента из равновесия. Поэтому отбив очередной выпад, я начал крыть ее божество отборными ругательствами.

- Заткнись, - нервничала она, - ты ничего не понимаешь! Одноликий хочет, чтобы я оберегала тебя. Мы на одной стороне! - широко размахнувшись, она сделала вид, что хочет ударить сверху, но тут же перевела удар вниз, намереваясь попасть по ногам.

- А мне так нужна твоя помощь! - поясничал я, отпрыгивая назад.

- Если бы я не спасла тебя на корабле у техномунтов...

- Ты знала ради чего рискуешь.

- Вранье... Если бы ночью в бункере ты рассказал всю правду, я бы сделала то же самое без всякой выгоды.

- А просто так помочь, слабо? Без лишних расспросов?

- Я так и делала, даром. Пока на нас не напала эта хрень из грозы, а потом еще Ловчий. Думаешь легко рисковать жизнью, не понимая ради чего?

По-моему, она уже завелась как следует, и я, не мешкая, перешел в атаку. Продолжать поединок на ножах не имело смысла, тут требовался иной подход. Поэтому, отразив следующий выпад, бросился ей навстречу, отшвырнул тесак в сторону и вошел в глухой клинч, обхватив девушку двумя руками. Сработало! Я был выше, тяжелее и физически сильней - связать ее всем своим весом ничего для меня не стоило. Но тут пространство между нами завибрировало, и мне в голову прилетел сокрушительный удар. Такой силы, что я на несколько секунд лишился сознания. А когда пришел в себя, оказалось, что я уже лежу спиной на земле.