Трехрукий исполин в серых пористых доспехах и многорогом шлеме стоял позади него, держа над головой занесенный меч. Вернее, он был совсем другим, просто мозг Аарона нарисовал его таким, чтобы не свести своего хозяина с ума. Истинный вид исполина разил не хуже обоюдоострого меча. Да и меча никакого не было. Его оружие, как и он сам, состояли из иной, неизведанной, непостижимой Новой Материи.

Исторгнув из себя громогласный смех, пришелец обрушил меч на голову Аарону.

- Аааааа, - кричал от досады и боли пришедший в себя воин. Умирать было страшно. И даже пережив сотни смертей, он никак не мог привыкнуть. Осторожно ощупав лицо, убедился, что оно не разрублено надвое, и только после этого успокоился. Хотя послевкусие смерти будет преследовать его еще очень долго.

Первым порывом было желание снова броситься в атаку и отомстить за нелепую смерть. Но Аарон знал толк в битвах и поэтому сдержался.

- Ну где вы там? - крикнул он так, будто хотел, чтобы его услышали на другом конце вселенной.

Ответа не последовало.

- Бросили меня? Долго я так не протяну... их там тысячи! Делайте что-нибудь... Заблокируйте тоннель или пришлите кого-то на помощь...

Снова тишина. Лишь внизу на следующем ярусе продолжал хохотать трехрукий исполин.

Насмеявшись вдоволь, он откинул забрало, явив миру бездонную пустоту, после чего, медленно развернувшись, отправился по тоннелю вниз. На сегодня ему было достаточно.

Особая директива Системы Хорр.

Никогда, ни при каких обстоятельствах, боевой рат не имеет права наносить непоправимый урон человеку. Убийство себе подобного карается изгнанием. Доступ к Системе будет закрыт, природа преступника искажена. Рат, совершивший преступное деяние, приравнивается к Отрекшимся и автоматически становится объектом, подлежащим уничтожению. На каждого представителя расы ратов, независимо от уровня развития и степени эволюции, накладывается специальная миссия - нейтрализовать падшего. В случае, если в одиночку миссию выполнить невозможно, активируется режим стаи.

Пояснение: все человекоподобные эхелиты, включая Великих, являются истинными людьми.

Надпись подернулась рябью, после чего медленно истаяла.

- Вставай, - послышалось издалека.

Пришла пора пробудиться.

- Вставай! Сколько спать можно?

Меня пнули ногой в живот.

Я открыл глаза и в недоумении уставился на серое существо, которое со злорадной ухмылкой нависло надо мной. Спросонья показалось, что вместо лица у него свиное рыло. А может, крысиное - в утренних сумерках разобрать было сложно. В том, что сейчас утро, я почему-то не сомневался. Сквозь оконный проем с выбитой рамой виднелись измазанные рассветом облака и тянуло сырой прохладой.

- Очухался, наконец! А то уже ждать надоело, - прошипело существо.

Какое-то время я бестолково моргал, не понимая кто я и где нахожусь, а потом, приподнявшись, сел.

Мы находились в заброшенном доме. На загаженном бетонном полу темнели застарелые лужи, в углах накопились груды лежалого мусора, а в местах, откуда сочилась влага, потолок прогнил, обнажив ржавый скелет арматуры.

- Отлично! - неожиданно резко воскликнул серый. Его крысоподобное рыло изобразило гримасу радости. - Я тут на тебе немного подзаработал! Только ты не расстраивайся, в будущем обещаю заработать еще больше... Давай, поднимайся, дел у нас, скажу я тебе, по горло!

- Где я? - словно со стороны услышал собственный голос. Чужой, хриплый, с шипящими нотками.

- Ты что, совсем ничего не помнишь?

Я отрицательно покачал головой.

- Дааа... Здорово тебя обработали. Видать, сопротивлялся!

- Пить, - с трудом выговорил я.

Во рту пересохло до такой степени, что казалось невозможно отодрать язык от неба.

- Ну вот, уже лучше.

Крысолицый порылся за пазухой и вынул оттуда военную флягу. Хитро улыбаясь протянул ее мне, а когда я попытался взять, резко отдернул руку.

- Э нет, дружище, здесь так не принято! Чем расплачиваться будешь?

- Не знаю... - я осмотрел себя и озадаченно похлопал по карманам.

На мне оказался комбинезон земляного цвета из какого-то синтетического материала и такая же куртка. Выше коленей, на бедрах и на груди, имелось множество карманов, но все они, к сожалению, были пусты.

- Тогда полакай из лужи... - усмехнулся незнакомец.

Я глянул на пол и неожиданно для себя, сорвавшись с места, бросился хлебать дождевую воду.

- Ооо... - протянул похожий на крысу человек, - вот и инстинкты проснулись. Значит, жить будешь, - умиляясь моему звероподобному состоянию, подытожил он.

Сначала я черпал ладонями, потом попытался всосать воду в себя, а под конец принялся лакать языком. Мое поведение напоминало человека, который не пил несколько лет и теперь, превратившись в животное, никак не мог утолить жажду. Лужа пахла плесенью и мертвыми насекомыми, от вкуса которых по спине бежали противные мурашки, словно жесткая шерсть на загривке стала дыбом.

Крысолицый явно получал от происходящего удовольствие.

- Смотри осторожнее, - захихикал он, - проглотишь какую-нибудь заразу... Рога вырастут!

Тяжело дыша, я остановился, обессиленно опустив руки в воду. Поверхность понемногу успокаивалась, принимая зеркальный вид, и я с ужасом отпрянул назад... Из лужи на меня глянуло тощее уродливое существо с вытянутыми хищными скулами, с выпученными черными глазами, с прижатыми к продолговатому черепу ушами.

- Что это? - дрожащим голосом проскулил я.

- Это ты, братец! - загыгыкал незнакомец, - Нравится? Ну ничего, привыкнешь! Как говорится, стерпится-слюбится.

Я испуганно посмотрел на крысолицего. Тот был как две капли похож на урода, который пялился на меня из лужи. Только не такой измученный. Даже наоборот, жизнерадостный и полон силы. У него были широкие плечи, как у атлета, и длинные руки с увесистыми кулаками. Под расстегнутым плащом из толстой кожи виднелся бронежилет, составленный из мелких, отливающих кромешной чернотой гранул. К широкому поясу крепилась кобура с пистолетом и здоровенный нож, а также множество других непонятных приспособлений.

- А ты кто такой? - спросил я крысолицего, с непривычки громко лязгнув клыками.

- Я? Серый, Серега, Сергей... Позывной у меня... Ну ты понял, короче... Рассказывай, за что к нам скинули?

- Не знаю...

- Не знаешь или не помнишь? - в его взгляде мелькнуло недоверие.

Я пожал плечами.

- Забыл... Наверное...

- Ну, ничего... Мозги проветрятся, вспомнишь. Хворь уже пробудилась? Шепчет?

- Что?

- ...Включится, узнаешь! Ладно, идем?

- Куда? - снова не понял я.

- Есть одно дельце... - в голосе Сергея прозвучала ирония.

Я поднялся. Меня качнуло из стороны в сторону, а затем пол принял устойчивое положение, и я ощутил себя уверенно стоящим на ногах. Зрение, запахи, даже звуки показались какими-то особенными, будто мир стал насыщеннее и ярче, чем был раньше.

Солнце успело взойти, вокруг посветлело. Я шагнул к окну... Судя по виду, мы находились на одном из верхних этажей огромного здания. Внизу, утопая в зелени, раскинулись руины мегаполиса. Обглоданные остовы зданий, пустынные провалы улиц, заросшие кустарником и плющом, тянулись до самого горизонта.

- Мать вашу... - невольно вырвалось у меня, - что здесь произошло?

- Лучше не спрашивай! - оскалился Серый, - Полный аут... Катастрофа! А нам с тобой разгребать... И самое страшное - никуда не денешься...

Я в очередной раз с непониманием посмотрел на своего нового знакомого. Тот распахнул полу плаща и очень быстро, можно сказать незаметно, извлек короткий автомат... Направил ствол в мою сторону и снова улыбнулся, обнажив крепкие зубы. Оружие в его руках ожило. Автомат стал увеличиваться, изменяясь внешне, будто крупные составные части каким-то образом умещались в более мелких деталях и теперь вывалились наружу, приняв естественное положение.