По спине пробежал холод, сердце учащенно забилось, шерсть на загривке стала дыбом. С севера к нам приближался вытянувшийся до самого неба рой, вокруг которого сгущались грозовые тучи с пляшущими цветными молниями, а во главе несокрушимой армады, глядя на нас лишенными жизни глазами, стоял Он... Я никогда не встречал его ранее, но сразу же узнал. Это был именно тот, кого все вокруг называли Ловчий!

Оторванный кусок бронированного листа упал на землю, образовав нечто похожее на небольшой мост. Но бежать было некуда. Кэмерин, задрав байк носом кверху, зависла на месте... Отстреленная мина, потеряв скорость, врезалась в основание небольшого холма, на котором в окружении свиты стоял Ловчий. Из дымящейся у его ног воронки торчали детонационные шипы.

Ия выделила присутствующих красно-коричневыми обводами.

Невр.

Высветилась алая надпись над высоким худым стариком в сером балахоне, всем своим видом напоминавшем волка, вставшего на задние лапы.

Отрекшийся - Великий Эхелит, покинувший Орден Равновесия.

Особая директива - Уничтожить!

Рядом с ним била копытом женщина кентавр в серебряных доспехах.

Китана - отрекшаяся.

...уничтожить!

Последний, кого опознала Система, был широкоплечий мужчина с остроклювой головой птицы. Он выглядел так, будто сошел со старинной египетской фрески.

М онт - отрекшийся.

...уничтожить!

Вся эта информация промелькнула в одно мгновение, как стремительный метеор в ночном небе.

Позади нас из рваной пробоины выскочил механический гарм, пышущий раскаленными газами из всех суставов и сочленений.

Сам Ловчий напоминал тьму, сгустившуюся в одном месте. Его черты казались смазанными, размытыми, будто его облик постоянно менялся - клубился грозовыми тучами, или сочился нефтеносным песком. Я не мог понять какого он роста. То ли огромный как скала, или же совсем маленький, скомканный в одной точке пространства. Глядя на него, возникала мысль, что это существо находится в нескольких измерениях одновременно, а то, что видно глазам, всего лишь одна его ипостась, проявившаяся в нашем мире. За его спиной, истекая ядовитой слюной, стояли три зверя, сотканные из такой же тьмы, как и он сам.

ВНИМАНИЕ!

Обнаружен не биологический организм!

Предположительно Ловчий...

Природа и свойства - неизвестны...

Неотложная директива - передать данные Системе...

ОСОБАЯ МИССИЯ - УНИЧТОЖИТЬ...

Внимание!

Обнаружена манипуляция с реальностью!

Уплотнение окружающей среды - используется для остановки движущихся объектов.

Психокинетическое воздействие - используется для изменения некоторых законов физики.

Квант-эмпирическое преобразование - используется для изменений параметров пространства.

Парафизический щит...

Перечень сверхъестественных манипуляций выглядел бесконечным. Разбираться в нем не было ни сил, ни времени, а в самом конце горела яркая надпись:

ПРОТИВОДЕЙСТВИЕ НЕВОЗМОЖНО!!!

Внимание!

Обнаружена информационная сеть.

Наверное Брайлу и его помощнику все-таки удалось включить оборудование.

Непрямая связь с Хорром установлена!

Гарм техномунтов разинул здоровенную пасть. В ней с оглушительным визгом вращались десятки острозубых пил. Впереди, как раз посередине между кораблем и холмом на котором стоял Ловчий, словно ниоткуда появился искрящийся шар экзопортала...

- Летим! - закричал я Кэмерин. - Портал... Прямо в него... - при этом я интуитивно отдал приказ Самире убираться отсюда ко всем чертям...

Двигатель заревел. Набирая скорость, мы понеслись к парящему шару... Три зверя, стоящие за спиной Ловчего, метнулись к своему хозяину... И он вобрал их в себя. При этом сам стал в несколько раз больше, точно эти животные были его неотъемлемой составной частью и лишь на время приняли облик самостоятельных существ... Окружающее пространство вибрировало и дрожало. Происходящее напоминало кошмарный сон, или воплощенный бред сумасшедшего. Теперь Ловчий виделся мне верхом на коне или на громадном многорогом чудовище. В его руке сиял ромбовидный меч... Конь шагнул по направлению к порталу, и меч удлинился, да и сам наездник продолжал беспрерывно расти, превратившись в настоящего исполина. Он занес руку для удара... Воздух вокруг сгустился, навалившись на нас непреодолимой преградой... Но тут, с треском разрядились парафизические амулеты Кэмерин. Оказывается, она с ног до головы была обвешана всевозможными алхимическими штучками, которые оберегали ее от внезапных эмпирических атак. Меня захлестнула волна излучения, а через мгновение и я, и Кэмерин, и ее ревущий байк провалились в бездонную пропасть экзопортала... Меч Ловчего обрушился на него, разметав черный шар в мелкие клочья... Из трюмов Арктура донесся нарастающий гул, и корабль взорвался... Его центральную часть с корнем вырвало из земли, подняло высоко вверх, разломило на две части, а затем он стал медленно оседать, погружаясь в огненную пучину.

Сознание померкло, будто на секунду выключили невидимый рубильник. Но я тут же пришел в себя, оказавшись на берегу бескрайнего моря с неподвижной лиловой водой. На ночном небе перемигивались яркие звезды. Но ни плеска волн, ни дуновения ветра... Полная тишина, точно механизмы, приводящие мир в движение остановились. И даже время исчезло. Я был один на небольшом клочке суши.

- Эй? Есть здесь кто? - закричал я. Несмотря на резко сменившуюся обстановку, я продолжал ощущать себя в пылу битвы.

Вселенная молчала.

- Где Кэмерин? С ней все в порядке?

- Бесполезно, - послышался успокаивающий голос Ии, - если Хорр не отвечает, значит новостей для тебя нет. Предлагаю пополнить запасы, забрать причитающуюся награду и двигаться дальше.

- А Рысь? Где она, что с ней?

- Не беспокойся, ей ничего не угрожает.

- Ладно... - я стал понемногу успокаиваться. - А эта тварь? Здесь нас она не достанет?

Одно воспоминание о Ловчем вызывало дрожь во всем теле.

- Сейчас мы далеко от него. Но возвращаться в реальный мир все же придется.

Прямо в воздухе, над зеркальной гладью появилось мое собственное объемное изображение. Я с досадой поморщился, настолько мой вид был грязен и отвратителен. Обожженное лицо с едва затянувшимися шрамами, изодранная одежда со следами ржавчины, застывшей грязи и пятнами чужой крови.

- Теперь понятно, почему никто не хочет со мной связываться, - невесело пошутил я.

Красные обводы выделили поврежденные органы и травмированные участки тела. Ни один бой не прошел бесследно, оставив после себя бесчисленные царапины и ушибы.

Директива - зачистить поселение обреченных выполнена.

Получено поощрение!

Портативный плазмомет Floqa

Боезапас - 250 выстрелов ионизированными плазмоидами.

- Вот так! Столько жизней, в обмен на... хм, убойную игрушку.

- Ты бы предпочел сам стать жертвой?

- Нет!

- Тогда нечего сопли распускать. Плазмомет отличная штука - против бронированных целей навряд ли поможет, а простейших мутантов прожжет насквозь.

Директива уничтожить техномунтов закрыта.

Получено поощрение!

Штурмовой бронекостюм - FORCE

По водной глади, как раз под моим двойником, разошлись круги... Море вздулось, будто собираясь пролиться вверх, и исторгло из себя лиловую каплю.

И тут меня осенило. Это же квант-эмпирическое море!

Великая Система открыла мне всю свою мощь, показав титаническую энергию, накопленную в самой себе. Хорр сделал это специально, без слов рассказывая о том, что не должно бояться никаких чудовищ, никаких трудностей.

Собранные данные переданы Системе.

Поощрение - карты и информационные базы обновлены!

Доверие Системы повышено!