Энергично продвигаясь вперед, я быстро добрался к ближайшему лестничному пролету, поднялся выше, свернул в коридор... Этот сектор выглядел несколько иначе, чем другие части здания. Межкомнатные перегородки выломаны, повсюду валяются куски раскрошенного бетона. Бесчисленное количество несущих колонн с ободранными углами уперлись в потемневший от времени потолок. Кое-где стены сохранились, и за ними вполне мог притаиться какой-нибудь хищник. Помня предыдущие уроки, я извлек финджер-указующий и, осторожно ступая, стал пробираться к заветной цели.

Время от времени бросал взгляд на карту, с интересом наблюдая, как увиденные мною изменения тут же переходят в виртуальную плоскость. Схема здания обновлялась прямо на глазах. Судя по устаревшим данным, в этих местах уже много лет не ступала нога человека.

До портала осталось рукой подать, как вдруг оглушительный гул сотряс башню.

- Бууууу... - загремел трубный глас, точно из недр заброшенного лабиринта на всех парах вылетел съехавший с рельсов паровоз.

Внимание! Опасность!

- А то не видно! - огрызнулся я.

В глубине каменного леса появилось странное существо. Внешне оно напоминало человека, только невероятно огромного роста. Широкий торс, ноги и здоровенные ручища переливались мощью раздувшихся от напряжения мышц. А жилистую шею венчала круторогая голова быка.

- Бууууу... - снова загудело чудовище и бросилось на меня.

Минотавр.

Протосущество - п ереходная стадия между трансгенным организмом и квазисущностью.

Крайне агрессивен и опасен.

Свойства - высокая вероятность наличия уникальных неизученных особенностей.

Возможность уничтожить имеющимися средствами минимальная.

Рекомендация: избегать мест обитания.

- Спасибо за совет! Главное вовремя... - я вскинул автомат и выстрелил.

Происходящее приняло какой-то замедленный, заторможенный вид, точно время остановилось.

Пули с шипением устремились к мутанту... И вдруг исчезли, разбившись о полупрозрачный барьер, вспыхнувший вокруг монстра, в момент, когда, казалось, еще немного и чудовище превратится в решето.

- Ааааа!!! - не прекращая стрелять, заревел я.

Организм минотавра генерировал силовое поле.

Монстр наклонился вперед и со всего разгона ударил меня рогом в грудь. Отлетев кувырком к лестнице я выронил Финджер, оставшись полностью беззащитным. Но, главное, живым. Бронежилет выдержал... Упал на пол, прочесал спиной по бетонной стяжке, разодрав кожу на затылке. Минотавр, выбил копытом мелкую крошку, подскочил ко мне. Не осталось ничего, как только выхватить из-за пояса нож. Монстр схватил меня здоровенными лапами, поднял высоко к потолку, в отчаянной попытке спастись я со всего размаху рубанул его тесаком по голове. Безуспешно, черепная коробка оказалась прочной, точно отлитая из чугуна. Лезвие скользнуло в сторону, оставив на бычьей морде глубокий порез.

Мутант взвыл. От мощи его луженой глотки заложило уши. В лицо ударил смрадный поток горячего воздуха. Широко размахнувшись, он отбросил меня в сторону. Я снова перевернулся в воздухе и со всего размаху налетел на колонну. Кости затрещали. Перед глазами мелькнуло сообщение о необходимости установить метку на карте с обозначением места обитания опасного зверя. Я ухватился за эту возможность как утопающий за соломинку. Вдруг кто-нибудь окажется поблизости и придет на помощь.

Минотавр высоко подпрыгнул, поджал колени к груди и, резко выпрямившись, ударил копытами в пол. Плита под его ногами треснула... Раздался скрежет, противоположный край перекрытия обрушился на нижний этаж. Не удержавшись, я покатился по наклонной плоскости прямо навстречу агрессивной твари. Бросившись на меня, монстр наклонил голову и резко выпрямившись всадил изогнутый рог в низ живота...

Я закричал... Кровь фонтаном брызнула изо рта... Удар пришелся чуть ниже того места, где оканчивался непробиваемый Армор... Последнее, что я увидел, это тускнеющая надпись.

Задание выжить в течение двадцати четырех часов - ПРОВАЛЕНО!

Присутствующие сняли защитные маски. В воздухе повисла звенящая тишина.

- Новости не утешительные, - первым, как всегда, начал Михаил - седовласый глава малого адвидриона. - Атрарк, как и предполагалось, выбрался на поверхность и движется к Аолону, пока не переступая границ пораженных территорий.

Собрание происходило на большой глубине в зале южного совета. Глубже только восьмое звено алтаря. В свете факелов лица участников выглядели суровыми, сосредоточенными. Здесь не рекомендовалось использовать электричество, чтобы не вносить магнитные возмущения.

- Когда, согласно прогнозам, он может приблизиться к городу? - отозвался сидящий напротив мужчина с гладко выбритыми квадратными скулами. Его звали Гархон.

- Никто не может сказать, - заговорил Варнах - широкоплечий здоровяк в боевом облачении, начальник стражей внутреннего круга, - движется он неровно, подолгу задерживаясь в обитаемых местах. К тому же его цели и конечный пункт неизвестны. Но по дороге, эта тварь пытается привлечь на свою сторону всех, кого только можно.

- Людей?

- Нет, люди его не интересуют. - с расстановкой пояснил худощавый Валентин - правая рука седовласого и по совместительству руководитель службы внешнего наблюдения.

- Сколько нам еще требуется времени? - властно спросил глава южного совета.

Ответ был известен каждому. Однако в зале сохранялась гнетущая тишина, и лишь смотритель алтаря не имел права молчать.

- Минимум год! - мрачно произнес он.

- Долго... Недопустимо долго... Нужно бросить все силы, чтобы...

- Сожалею... - грустно хмыкнул смотритель. - Всему виной квантовые единицы, без них я слеп, глух и беспомощен... Мы и так, как никогда, близко у цели, столетия наши предки вносили лепту...

- Увеличить сборы! - ударил по каменному столу Михаил. - Поднимите въездную пошлину, повысьте плату за охрану и сопровождение караванов... В конце концов урежьте месячное содержание, я готов первым отказаться от своей доли... Да, цены на измененное зелье должны вырасти до небес... Пусть чернь и богатые прохиндеи вывернут кошельки наизнанку!

- Ропщут! - со знанием дела возразил Валентин. - Нас уже называют грабителями и обвиняют в безбожных поборах. Городские власти угрожают отказаться от предоставляемых нами услуг...

- К тому же производство оружия и амуниции требует немалых затрат, - вмешался в разговор артефактор.

- Это приказ! - отсек седовласый.

- Владыка, - обратился к нему низкорослый Дидах - ответственный за казну и налоги, - а если заручиться гарантиями правителей Аолона, договориться с банкирами...

- Ни в коем случае! - возмутился глава адвидриона. - Никогда не обращайся с просьбой, Дидах, если есть сомнения в том, что она будет исполнена. Сейчас не время для займов! Даже жрецы... и у тех не добьешься ломаного эмпайра. Сегодня каждый сам за себя. Городские власти уже обратились за помощью вглубь материка... Как по мне, это утопия. Бить за пределы границ бессмысленно, а если чудовище выберется в наш мир вблизи от города, просто безумие. В любом случае мы будем ждать до последнего, пусть светские властители ломают зубы, пусть продают души Великим, изматывают друг друга и подрывают силы, мы постараемся избежать столкновения... В общем так, выкачивайте все, что можно, и сворачивайте деятельность за пределами внешнего круга.

- Урожаи не собраны. Гармы не успели созреть... - попытался возразить Гархон. Он слыл выдающимся дезинсектором, был незаменим в организации глубоких рейдов в проклятые земли, и курировал криминальные связи.

- Забирайте что есть, второго шанса может не быть.

Снова воцарилось молчание.

- Что ж... теперь займемся насущным, - Владыка перевел разговор в привычное русло. - Как идет следствие об убийстве нашего брата... Виновных нашли?

- Следы ведут к выродкам Хорра, - отчитался о проделанной роботе Валентин, - улики свидетельствуют, что это дело рук крысы! Его убили, когда... - докладчик перевел взгляд на Гархона, намекая, что дальнейшие объяснения находятся в его компетенции.