- Я думала, крысы воины, - усмехнулась Эдит, - а вы, оказывается, торгаши.

- Знание - дорогущая штука! Почему не толкнуть его по хорошей цене?

- Странная у тебя компания, - Великая бросила взгляд на Кэмерин и старика Кацуми, стоящих у стойки вместе со светящимся Аданом, - несмышленая крыса, воочию видевшая Атрарка и оставшаяся в живых, девушка изгой, бродячий убийца. Что у тебя с ними общего?

- Дорога в город, - невозмутимо ответил я, - сиюминутный союз.

- Удивительно, - недружелюбно улыбнулась Эдит, - никогда не думала, что доживу до того, что какой-то мусорщик станет предлагать мне заключить с ним сделку.

- Люди высокомерны, - оскалился я, - любят оскорблять тех, кого считают ниже себя. Я к этому привык.

- Не надеюсь выведать у тебя что-нибудь стоящее, но послушать все же любопытно.

- Он так и сказал - всему виной любопытство!

- В смысле?

- По рукам?

- Нет, - не моргая, Эдит продолжала препарировать меня взглядом, - без лишних условий выкладывай что знаешь, и я отпущу тебя на все четыре стороны. Но не надейся, что ты останешься без присмотра, где бы ты ни был, я буду приглядывать за тобой.

- И на том спасибо, - успел обрадоваться я, но не тут-то было.

Зрачки Эдит сузились, от нее дохнуло эмпирическим жаром, счетчик Вернера рванулся вверх, а за спиной я ощутил чье-то присутствие, хотя секунду назад там была каменная стена. Рванувшись с места, я сразу же завяз в размягченной реальности и меня будто вдавило обратно, припечатав к деревянной лавке. Пространство выгнулось, образуя глубокий грот, каменная кладка растянулась, вздувшись причудливыми узорами, и я вдруг оказался горизонтально висящим в воздухе. Вдалеке, точно в ином измерении, остался гостиничный зал: у барной стойки, словно ничего не произошло, стратег Адан продолжал что-то объяснять своим собеседникам, за заставленным выпивкой столом шумела копания волчатников, лицом ко мне продолжала невыносимый допрос Огненная Эдит, а напротив нее сидел я. Но в то же время я неподвижно повис в параллельном пространстве. Надо мной, напоминая консилиум врачей в медицинских масках, склонилась троица эхелитов: женщина - атропос, пожилой стратег и светловолосый террапит с растрепанной шевелюрой.

- Ия, ты где? Что происходит? - нейрокомпьютер молчал.

Надзиратель был полностью подавлен.

- Эдит, - недовольно проворчал Адан, - не много ли берешь на себя?

- Нет, Проницательный, это очередной подарок, на него просто необходимо глянуть.

- Уже седьмой по счету?

- Да.

- Как думаешь, сколько их всего?

- Предположительно двенадцать.

- У него внутри бомба? - вмешался молодой Кириос.

- Что-то в этом роде. Живое оружие или, по крайней мере, составная его часть - взрыватель, спусковой механизм или, непосредственно, сам метательный снаряд.

- Его можно обратить против нас?

- Вполне. Но, скорее всего, он создан для уничтожения кого-то более могущественного - взбесившегося божества или того же Атрарка. Никто не знает, что затеял Хорр, но все подозревают подвох, попытку нарушить шаткое равновесие.

- Почему тогда мы отпускаем их? - в голосе террапита чувствовалось беспокойство.

- Хорр никогда не вступал с нами в открытый конфликт. Скорее всего, этот рат - приманка.

- Именно! - согласился стратег. - Несмышленая мышка, наживка для более крупного хищника.

В пространстве вокруг нас появились объемные мониторы, похожие на парящие в воздухе прозрачные кристаллы. В них, точно в кино, отразились мои воспоминания - Кэмерин, первая встреча с Морриным, бегство от Ловчего. Кириосы небрежно разбросали их в отдельные архивы, а затем в виртуальной проекции принялись разбирать меня на части. Мелькнули элементы экипировки, имеющееся в наличии оружие с подробным описанием и инструкциями, а напоследок стали появляться внутренние органы с цветными вкраплениями модификаций. В самом большом кристалле завертелась ветвистая паутина Аргоса.

- Что там с ним? Как всегда?

- Не совсем... Его память блокирована, извлечь можно лишь отдельные обрывки. А многое удалено полностью.

- Зачем?

- Не знаю, очень спутанная генетика. Наверное, память вычистили для того, чтобы противоречивые воспоминания не вырвались из подсознания и не свели этого рата с ума... Как будто его хозяин хотел... Черт! - резко выругалась Эдит.

- Что?

- У него скрытая модификация! Синтетический мета-образ Хорра, сразу не заметишь, обратная эволюция.

- Что это значит? - заволновался молодой террапит.

- Он продолжает сопротивляться и у него в мозгах может отложиться все, что здесь произошло.

- Раньше такого не было.

- Да, Хорр быстро учится! Неймется узнать, чем мы здесь занимаемся, когда его адепты попадают в наши силки.

- Что будем делать?

- Попробуем ввести его в состояние псевдосна.

В руках террапита появился стеклянный шприц, заполненный ярко-зеленой жидкостью. Он закатал мне рукав и вколол в вену токсичную дрянь.

Закончив потрошить меня, Кириосы развернулись и очень медленно, подобно сомнамбулам, направились к выходу. Вытянувшееся пространство сжалось, отрезав потусторонний грот от реального мира. Мир вернулся в привычное состояние, а я, как ни в чем не бывало, продолжал сидеть на деревянной лавке, не в силах пошевелиться.

Когда Огненная Эдит приблизилась к своему ранцу, тот вдруг поднялся с пола, сформировавшись в отливающего каленой сталью киборга. Шагнув навстречу хозяйке, он вобрал ее в себя, соединившись с ней в единое целое, открытым осталось только лицо. У самой двери женщина остановилась и, обернувшись, лукаво подмигнула мне.

- Я буду приглядывать за тобой, - услышал я в своей собственной голове ее мысли.

Окружающая действительность расплылась, померкла... и тут я проснулся.

Плавно поднимаясь на вершину холма, бусик Кацуми мерно покачивался на ухабах. Утратившее полуденную яркость, солнце клонилось к горизонту, а рядом в удобном кресле сидела Рысь.

- Выдрыхся, наконец? Всю дорогу храпел, я уже начала думать, что эта сучка чем-то тебя опоила.

- А узе и пола пласнуца, - улыбаясь, пропел японец, - к голоду подъезаем!

Сформирована директива.

Передать данные о вмешательстве Кириосов Хорру.

Поощрение - повышение доверия Системы.

- Что это было? Как я здесь оказался? - проигнорировав своих спутников, обратился я к Ие.

- Ты спал. Великие вкололи физраствор с бионанитами, квазиживыми микроботами, их задача погрузить тебя в состояние особого сна и разрушить нейронные связи, которые зафиксировали все, что происходило в антимерном пространстве, созданном Кириосами.

- Мне все это приснилось?

- В каком-то смысле да. Считай нам повезло, благодаря обратной эволюции удалось сохранить часть разговора Великих, и когда бионаниты были выведены из организма, я передала его тебе в виде сновидения. Но есть и плохие новости - энергия отсутствует от слова "вообще", все высосала уникальная способность.

Мой синергоресурс действительно покоился на нуле.

- Как я очутился в машине? Меня что, втащили сюда?

- Не переживай, сам сел. Когда Кириосы ушли, ты как ни в чем не бывало проглотил стряпню, приготовленную Мруфом, переговорил с Кэмерин, купил у иммунной несколько амулетов, так что в накопителе Серого теперь тоже шаром покати, снял комнату для ночлега и завалился спать. Перед рассветом я разбудила тебя, и мы отправились в город. К слову, уже вечер, ты всю дорогу спал, а все, что за это время произошло, полностью выгорело из памяти.

- Вот уроды,- мысленно выругался я, а вслух добавил, - не знаю... устал за последние дни, спал как убитый.

Бусик поднялся на холм, с него открылся грандиозный вид на человеческий город - Аолон.

Внизу раскинулась широкая долина с выцветшей посеревшей травой. С запада на юго-восток несла свои воды ленивая река. Она выгибалась крутой излучиной, образуя нечто похожее на внушительных размеров остров, где и располагался сам Аолон. С высоты холма он выглядел идеально круглой формы. Высокие каменные стены вырастали из свинцовых вод, а уже за ними начинались городские постройки - кирпичные дома с покатыми крышами, пирамида храма, трубы фабрик, котелен и мануфактур, из которых валил густой дым. Паутина узких улочек тянулась не меньше, чем на несколько километров, упираясь в следующую стену, намного более высокую, чем внешняя. Она напоминала плотину, до краев наполненную стылой водой - водохранилище или искусственное озеро, уровень которого значительно возвышался над лабиринтами жилых кварталов. Казалось, откуда там может взяться вода, но с левой стороны от нас был сооружен наклонный судоходный канал, по которому вода из реки по какой-то причине начинала вдруг течь вверх, будто в этом месте неведомые силы исказили законы тяготения. Обширный водоем питался из этого канала, а с противоположной стороны излишки воды ниспадали обратно в реку шумным водопадом. Посреди озера находился остров с роскошными замками, дорогими коттеджами, многоуровневыми дворцами с толстыми крепостными стенами и сторожевыми башнями - верхний город. Неподалеку от него прямо из озера уносилась ввысь граненая сапфировая колонна. Как я узнал позднее - цитадель Великих.