Затаив дыхание, я принялся ловить каждый свой жест, каждое движение. Словно губка впитывая себя самого. Самое главное, что в прошлом я действительно был человеком! Ни крысой, ни мутантом, а самым настоящим человеком, живым и неповторимым. Я видел себя впервые, но при этом собственное лицо казалось мне до боли знакомым...

- Че-т... - Это же тот человек, которого пытался показать мне Аргос, когда я едва живой сидел в инвалидном кресле, - да у вас здесь настоящий заговор!

Я всмотрелся внимательнее и ощутил, как по спине пробежал холодок. У меня были лишенные жизни глаза. Словно я только внешне сохранял человеческий облик, а внутренне превратился в совершенно иное существо. Мой взгляд был чужим, отталкивающим, острым, будто отточенный скальпель.

- Сейчас кое-что увидишь... - послышались слова Хорра. - Твоя первая жертва. Подросток. Его звали Гео Ернандес.

Стояла глубокая ночь. Судя по кривому пластиковому забору разукрашенному устрашающими граффити и невысоким постройкам, я находился на окраине, или в трущобах. Вдоль дороги росли кусты воткнутые в квадратные кадки. Сверху город накрывал прозрачный, закругляющийся вдали купол, за которым сияли звезды. Удивительно яркий млечный путь и огромная луна со множеством кратеров, видимых невооруженным взглядом. Было совершенно очевидно, мы находимся не на земле, защищенной атмосферой, а за ее пределами.

Переулок окончился тупиком. Впереди, покосившись набок, стояли несколько контейнеров, доверху набитые мусором. Ближайший куст шевельнулся, за ним без сомнения кто-то притаился.

- Ну, что ты, дурачок... - запел фальшивый приторный баритон.

Впервые услышав свой голос, я тут же возненавидел его.

- Выходи, не бойся... Не обижу...

В моей руке блеснул нож.

Я почувствовал вспотевшие ладони, нервную дрожь во всем теле, вдохнул зловонный запах помойки. А за кустами сгущался страх смешанный с отчаянием.

- Иди сюда, дурашка!

Тот, кто когда-то был мной, рванулся к кустам.

- Нееет!!! - закричал я. - Не хочу... Убери... Не надо!

Мольбы, стон, окровавленное лезвие и полные слез глаза жертвы...

Мне хотелось вырваться, уйти, убежать, забыться. Но больше никогда не видеть этих глаз.

- Не нужно... Я не хочу это видеть!

- На твоем счету двенадцать убийств, - спокойно проговорил Хорр.

- Почему меня не казнили... не уничтожили?

- Это было бы слишком гуманно. К тому же сейчас каждый человек на счету. Настоящих людей осталось не так уж много, и с каждым днем становится меньше.

-...Я совершил столько зла.

- Не могу осуждать тебя. Ты человек!

- Был им... А теперь крыса.

- Рано или поздно блокированные воспоминания прорвутся наружу. Чтобы избавиться от них, нужно полностью очистить память.

- Такое возможно?

- Конечно. Я могу обнулить их. Нейронные связи будут разрушены, и ты станешь другим. Вернее, останешься таким как сейчас.

- Сделай это, прошу! Пусть я навсегда останусь крысой... Но только не... тем чудовищем! - знания о себе оказались невыносимо горьки.

- Ты радуешь меня больше и больше. Именно тот кого я искал.

Раскрылась виртуальная панель с предложением очистить память. От меня требовалось лишь подтверждение.

- Забавно устроено... Ничто не происходит без моего согласия!

- Свобода воли! Зачем мне бездумные куклы? Для хорошей работы требуются ясные головы, рвущиеся в бой сердца и вера!

- Вера?

- Да, вера в то, что будущее человечества все еще возможно!

- Я верую! Я хочу... - я ни капли не сомневался, пробудившиеся в душе чувства больше никогда не дадут покоя.

В каком-то отчаянном порыве направленном против самого себя я потянулся к светящейся виртуальной панели и всей волей, собранной в кулак, подтвердил команду.

В ушах зашумело, в висках застучала кровь, перед глазами сверкнули искры, но через несколько секунд все закончилось, нейрофейс выдал короткое сообщение:

Память очищена!

Переведя дух, ощупал руками голову. Все осталось таким как прежде, ничего не изменилось.

- Все?

- Да. Теперь ты такой каким проснулся сегодня утром. Абсолютный рат!

- Хорошего, конечно, мало... А знаешь, по моему неплохой метод - заставить человека забыть кто он, а после показать ему, содеянные им же преступления... во всей красе. Ну ладно, хрен с ним, сделанного не вернуть, можно лишь исправить... Теперь рассказывай, что здесь у вас стряслось? Как мир докатился до такого безумия, что произошло?

- Такие вопросы лучше не задавать! - таинственно уклонился Хорр, - могу лишь сказать, что Боги были добры к людям, - в его голосе послышалась ирония. - Они позволили нам получить неограниченную власть над материей. Мы познали ее тайны и научились по своему желанию менять окружающую действительность. Человеческим знаниям и мощи не было предела. В стремлении преобразить себя люди зашли так далеко, что превратились в совершенно новых существ - безумцев, одержимых эволюцией! Так появились Первые Эхелиты - Архии. Их появление ознаменовало начало Эпохи Катастроф. Нынешняя земля - результат их противостояния.

Сейчас мы находимся в одной из зон поражения. Таких на земле не один десяток. Это места, где кипели великие битвы. Природа здесь исказилась до неузнаваемости. Сама материя имеет чуждую человеку природу, а сквозь поврежденную реальность сквозит запредельем...

Хор замолчал, точно надеясь на прекращение разговора.

- Что же произошло дальше?

- Архии исчезли. Толи уничтожили друг друга, а может, просто, покинули землю. Никто не знает. После того, как отгремели последние битвы, дым от пожарищ рассеялся и снова взошло солнце, оставшимся в живых досталась изуродованная планета, населенная неведомыми существами. Океан взбесился. Переправиться через него вплавь больше невозможно, моря кишат мутировавшими тварями. Что произошло с Африкой неизвестно, теперь это запретный материк. Южный полюс тоже табу. Холодный потерянный край. Однако, осталось немало территорий, пригодных для проживания человека. За Уралом, в Сибири сохранились обширные земли, где расположены вольные страны. Там настоящий заповедник, нетронутый переменами. В основном же, люди живут в немногочисленных городах-государствах, разбросанных по всем континентам. Это неприступные твердыни, в которых сосредоточена наука, культура, религия. Очаги затухающей цивилизации. Также существуют множество небольших крепостей, фортов и поселений...

- Откуда же родом я?

- Тебе посчастливилось больше. Ты представитель истинного человечества. Рожденный в космосе, в городе на орбите. Там живут те, кто никогда не вступал в контакт с новой материей.

- Хороший из меня истинный человек!

- Изменившись, Архии заражали все к чему только не прикасались, - не обращая внимания на мою иронию, продолжил Хорр. - Они просто фонили парафизическим излучением. В любом, кто столкнулся с ним, начиналась необратимая мутация. Излучение действует подобно ключу открывающему дверь эволюции. Заразившись, человек может превратиться в кого угодно, и, возможно, мицелия, которую тебе удалось уничтожить, когда-то давно тоже была человеком. Мир словно сошел с ума. Теперь трансформироваться в форму высокоорганизованного существа может все, что угодно. Минералы, сложные химические соединения, а порой и целые природные явления приобретают качества живых организмов. Конечно, они не обладают разумом в привычном для нас понимании, но и назвать их неодушевленными уже нельзя.

Там, где жили Первые Эхелиты, а тем более, там, где они воевали друг с другом, теперь загубленная земля, сосредоточие новой материи.

Изучая технологии Первых, нам удалось обуздать мутацию. По сути, мы научились использовать против искаженной природы те же средства, что привели к катастрофе. Но другого выхода нет. И ты теперь тоже преображенный - Эхелит. Так называют всех зараженных эволюцией. В этом твое проклятие и спасение. Твое призвание и твоя ценность. Вопрос лишь в том согласишься ли ты послужить людям?