— То есть, его удочка не волшебная?! — округлил глаза Игги.

— Нет, что ты! Обычная удочка, которую он временно изменил при помощи своих сил и воображения, — пояснила ему сирена.

— Ну точно! — хлопнул себя по лбу феросим и вскочил с места. — Так вот зачем нужны были прошлые тренировки!

— Ты только сейчас об этом догадался? — с сочувствием спросила девушка.

— Да… — немного поник Игги.

— Мои братья давно всё поняли: в свободное время оттачивают новые умения. Вольт следом за ними нашла ответ, когда… ну… — Аврора немного смутилась. — Когда в очередной раз сняла броню перед большим братом…

— И только я оказался главным затупком, — констатировал Игги.

— Если грубо говорить, то да, — ласково улыбнулась сирена.

— Проклятье! — чуть ли не плакал от обиды феросим.

Аврора обняла его и погладила по спине:

— Говорят, лучше поздно, чем никогда. Я верю, что ты придумаешь новое применение своей силе!

— Спасибо, Аврора, — Игги перестал дуться, тоже её обнял.

— Эй, воркующие! Ууууууужиииин! — неподалёку крикнул Раш.

— Любит он портить момент, — хмыкнул Игги.

— Это точно. Как строгая нянька на уровне инстинктов, — согласилась сирена.

Путешествовать сквозь равнины оставалось не более пары дней, группа всё ближе продвигалась к горной цепи, ведущей к форту. Климат заметно изменился: стало холоднее, всё чаще дул неприятный ветер, сметающий всех насекомых и мелких птиц на своём пути. Радостный пейзаж зелёного моря с цветущими лугами медленно сменился на более каменистую местность, где и растительности меньше, и животных. Зато больше водоёмов и крутых спусков со скал.

— Знаете, я бы предложила забить на гордость и принципы, чтобы перелететь эту мерзкую территорию! — посетовала Вольт. — Что у нас там по графику, Раш? Успеваем вовремя?

— У нас целых полторы недели, вы что?! — возмутился кворри, ёжась от утренней прохлады.

Холодный сырой воздух ему непривычен, потому он укутался в кусок синтетической ткани, одолженной у Вольт. Вот стражей — всё устраивало! Особенно Химеша.

— Но идти тяжело! — резонно сказала Вольт.

— Относитесь к этому, как к очередной тренировке и не нойте! — прикрикнул на неё Раш.

Примерно после полудня кворри активно что-то высматривал в унылом холодном пейзаже, будто кого-то потерял. Что искал, он не говорил остальным, лишь придирчиво повторял: «не то!». Чувствовалось, что дни становились короче, из-за туч солнечного света становилось всё меньше, едва горный хребет становился ближе. Шутка ли, но группа будто двигалась к цитадели вселенского зла.

День близился к закату, и тут Раш радостно завопил:

— Отряд, стоять! Вот то самое!

Кворри указал лапкой на просторное каменное плато, где буквально ничего не росло. Остальные с сомнением глядели на его находку, не решаясь справиться о вменяемости Раша.

— Бросайте вещи в кучу, вооружайтесь, и за мной! — скомандовал неугомонный пушистик.

Делать нечего, все послушались. Сняли с себя тяжёлые рюкзаки и сумки, оставили при себе всё самое необходимое. Раш встал в центре небольшого каменного круга, дождался остальных и объявил:

— Друзья мои: пришло время увидеть, на что вы все способны! А ещё, придумать стратегию, хотя бы минимальную. Близок день, когда мы сразимся со страшным врагом, надо подготовиться! Начнём с тебя, любвеобильный.

Раш указал пальцем на Блитца. Тот вышел недалеко вперёд и терпеливо ждал указаний.

— Я следил за тобой, да и за остальными тоже. Ну же! Покажи, что ты освоил за время путешествия?

— А на ком показать? — задумался Блитц, неловко оглядывая каменное ничего вокруг.

— Просто — в воздух! Используй воображение, парень! — подсказал ему кворри.

— Что ж, ладно.

Блитц выставил два пальца на правой руке, которые тут же заискрились и создали подобие меча из молнии. Короткий, но смертоносный.

— Недурно, недурно… — кивал Раш. — А ещё что умеешь?

Блитц продемонстрировал свой приём, которым поразил чудовище из космоса: буквально телепортировался из одной точки в другую, оставив после себя шлейф молнии.

— Уже лучше, — снова закивал кворри. — Есть что-то ещё в арсенале?

— На самом деле, есть, — признался Блитц. — Однако, мне нужно, чтобы меня кто-то атаковал дистанционно.

— Это можно устроить.

Кворри без промедления поднял с пола камушек, зарядил его божественной силой и пулей метнул в Блитца, но… камень пролетел его тело насквозь! Плоть стража на мгновение стала состоять сплошь из молнии.

— Впечатляет, — Раш остался довольным. — Молодец! Следующий — ледяной брат!

Химеш встал на место Блитца и просто смотрел на Раша.

— Ну? Чего стоим? — нетерпеливо спросил кворри спустя минуту молчания.

— Так ты не сказал, что можно, — пожал плечами страж.

— Можно, дорогой мой, можно! Давай, не стесняйся!

Глаза Химеша вдруг стали как две синие бездны: он испарил влагу вокруг себя, создал изо льда точные копии своих товарищей, а потом заставил их двигаться и подражать оригиналам.

— Насколько они прочны? — полюбопытствовал Раш, постукивая по собственной копии.

— На твоём месте, я бы не стал их трогать, — предупредил Химеш, и кворри на всякий случай отошёл. — Внутри копий ледяная ловушка: стоит их разбить, как изнутри хлынет стужа с экстремально-низкой температурой.

И только Раш захотел спросить про другую способность, Химеш его перебил:

— Козырь у меня имеется, но продемонстрировать его я не смогу, по крайней мере, здесь. Нужен источник воды, чтобы создать «Царство льда». Я его ещё не испытывал, а потому будет для всех сюрпризом.

— Ладно, понял, — кивнул Раш. — Железная леди — твой выход!

— Я не буду сейчас ничего показывать, — замотала головой Вольт.

— Это ещё почему… — нахмурился кворри.

Тогда проводник достала из набедренного чемоданчика две обоймы под свою винтовку и сказала:

— Мы слишком долго идём, боезапас пополнить негде. У меня осталось шестнадцать пуль, которые я берегу. Могу на словах сказать, что я могу: я научилась зачаровывать своё оружие и пули отдельно, а после выстрела ими управлять по своему усмотрению. Получается убойная комбинация.

— Та-а-ак… — протянул Раш. — А по защите у нас что? Помнишь, о чём я тебе всегда говорил?

— Ой, точно! — вспомнила Вольт. — Это можно прямо сейчас показать.

Снайпер коснулась собственного тела, а потом попросила кворри:

— Брось в меня тоже камень.

Раш повторил фокус с камешком, но тот дезинтегрировался в пыль от соприкосновения с телом Вольт.

— Кинетический барьер, — объяснила андроид. — Чем сильнее атака, тем прочнее моя броня.

— Потрясающе! — вырвалось у Блитца.

— Спасибо, — смутилась снайпер.

Раш стоял в задумчивости, потирая подбородок, чем взбесил Игги, которому надоело ждать:

— И чего ты завис, пройдоха? Нас с Авророй в боевом уравнении не учитываешь, что ли?!

— Эй, я тут стратегию разрабатываю, отвали! — шикнул на него кворри.

— И каков вывод, капитан? — хмыкнул Игги.

— Вывод захотел? — приподнял бровь кворри. — Вывод заключается в том, что я по вашим глазам вижу — во время боя вы будете творить, что душе угодно!

— А что ты хотел от нас? Мы, конечно, сдружились за время пути, но сыгранности просить — бред! — возразил Блитц.

— Я знаю, — признал Раш. — Потому и думаю, как свести потери к минимуму. Я ведь потом ни есть, ни спать не смогу, если кто-то из вас, дуралеев, помрёт на моих руках.

— Ты… переживаешь за нас? — удивилась Аврора. — Вот прям за всех-всех?

— Именно, — вполне серьёзно ответил кворри. — Потому, предупрежу вас заранее: едва начнётся бой — не рассчитывайте на меня и главное не ищите. Я привык действовать из засады. А ещё… — Раш долго решался, чтобы сказать эти слова: — Если всё пойдёт наперекосяк… если выхода прям не будет никакого, а ваши жизни будут на кону — я воспользуюсь своей самой сильной способностью, которую оттачивал всё время, что даровала мне богиня в новом мире. Что это будет — я вам не расскажу, иначе вы будете меня отговаривать. Она опасна даже для меня, её обладателя.