— Хорошо, — кивнул огнекрылый. — Лидером феросимов стану я...

— Это ещё почему?! — возмутился Ред.

— Потому что я не вспыльчивый непредсказуемый инфантил, — холодно ответил Игнамон.

— Паршивец... ты ведь далеко не сильнейший в нашей стае! — не унимался Ред.

— Голосование хочешь провести? Или дуэль? Я бы на это глянула! — хихикнула Мелти.

— Да, хочу! — твёрдо сказал Ред, а потом развернулся и куда-то пошёл. — Да только обстоятельства неподобающие, я пасс. Сейчас уделаю вашего Игнамошу и презрения к себе не оберусь. Играйте в лидера сами.

— Ну что за обормот... — скривилась Фира, сидящая рядом с Альмой.

— Ладно, с лидерством разобрались все, кроме вас троих, — Игнамон подошёл к стражам. — Есть предложения?

Все трое метались в мыслях, ведь принимать решения без указа королевы им пока не доводилось.

— Давайте, водные братья, доверьтесь нам. Сходите к королеве, спросите совета, а мы поклянёмся чем угодно, хоть жизнями, что вашего Предка и пальцем не тронем. Слово чести, — пообещал Хорн.

— Но... — неуверенно заговорила сирена.

— Да-да? — поторопил её вождь.

— Это невозможно, — ответил за сестру первый страж.

— И почему, скажи на милость? — нахмурился Хорн, пронзительно глядя в глаза парню.

— Сказать им? — спросил у остальных первый. Оба стража нехотя кивнули. — Мы физически не можем покинуть пределы моря. Не потому что не в состоянии дышать или принимать решения, тут дело в другом: Её Величество Асхана сейчас... спит. Породив нас, Королева истратила все силы. Мы не слышали её голоса в голове с момента пробуждения из кладки икры. Наша прямая обязанность — защита Королевы и Предка. Ваша просьба отдать Предка на лечение заставляет наш разум разрываться на части. Нам очень жаль.

— Дааа... делаааа... — протянул Хорн, поглаживая подбородок.

— Позвольте сказать, — выступил Чип. — Мы можем рискнуть и отдать водного демиурга нашим новым друзьям. Пусть пробуют его излечить самостоятельно. Не получится? Мы свяжемся с ними, а после заберём его к себе. К тому времени королева должна очнуться и нам будет проще принять непростое решение.

— Вы очень мудры... Чип? — обратился первый страж.

— Корректно. Называйте меня Чип. У вас есть имена? Реквест для простоты общения.

— Снова простите нас! — грустно рассмеялась сирена.

— Мы не успели получить имена от Королевы.

— Принято. Не буду давить, — ответил Чип. — Тогда разделимся: часть наших останется тут и возведёт радиовышку для связи. Хайвей, у нас остались свободные ресурсы?

— В форпосте есть оборудование для связи. Проблема только с материалом для возведения вышки.

— Об этом не переживайте — кворри умеют строить, — заверил всех Хорн.

— Тогда, мы тоже поможем в строительстве, — предложил Игнамон.

— Хайвей, слушай мою директиву: отправляйся в форпост, пришли сюда Трапа и других транспортировщиков со всем необходимым. Носилки только для троих демиургов.

— Так точно.

Хайвей взлетел и вскоре скрылся за горизонтом.

— Релайф, Тротюр, Ред и Мелти: на вас сопровождение транспорта с демиургами, — продолжил раздавать указания Чип.

Трое охотно кивнули, Ред только громко цыкнул откуда-то со стороны.

— Как же я?! Я же тоже сильный! Почему я не лечу в путешествие?! — обиделся Игги.

— А мы останемся строить, в таком случае, — подытожил вождь.

— Игги, ты тут пригодишься, — велел ему Игнамон.

— Ладно...

— А вы что стоите? — лидер феросимов повернулся к стражам. — Несите Предка королеве, у нас мало времени. Все за работу!

Первый из семёрки истребителей демиургов стоял перед огромным окном с видом на бесконечный космос. Существо с внешностью бесполого ангела мало что заботило в этом мире, лишние мысли в голове появлялись крайне редко, но сегодня случай особый.

Да, именно.

Чувство потери понятно на всех языках, его могут испытывать самые примитивные существа, не обременённые интеллектом. Скорее всего, остальные убийцы демиургов сейчас чувствовали то же, что и Первый. Иначе бы Второй не попросил о срочной аудиенции.

Этот Второй.

В отличие от остальной свиты Отца-Императора, этот больше всех любил поговорить, что-то обсудить, оспорить, осознать. Учёный-исследователь по духу, если позволите. С соответствующей должностью: руководитель научного отдела Алирийской Империи. Ответственный за любую технологию и новую разработку. Гениальное существо с чрезмерным эго и интеллектом. Довольно бесячий тип, если находится среди немногословных маньяков с, по сути, единственной целью — служить Императору.

Стальные двери беззвучно раскрылись, в кабинет Первого пришёл гость: громадное тощее создание с бледной кожей, обёрнутое в неуничтожимый серый халат учёного. Голова на вытянутой шее, как и всегда, скрыта капюшоном, видно только клацающую челюсть арахнида, босые когтистые лапища зверя в одном ритме цокали об стальной пол.

— Здравствуй, Второй, — не оборачиваясь, поприветствовал Первый.

— Любуешься видом, да? — Второй поравнялся с ангелом и повернул к нему жуткую голову. — А я вот терпеть не могу космос... он безжизненный, необоснованно пустой и полный глупых смертей.

— Мне без разницы, куда я смотрю. Хоть в стену.

— Да, конечно, — захрипел учёный, имитируя смех.

— Ты пришёл, чтобы обсудить гибель Седьмого? Обсуждать нечего — он оказался слаб и подвёл Отца-Императора. Смерть — меньшее, что он заслуживает.

Второй хрипло усмехнулся, достал небольшое устройство из кармана, приложил к пасти, нажал на кнопку и втянул в себя сиреневый дым.

— Опять употребляешь эту мерзость из прошлой звёздной системы? Я думал, вещество закончилось в прошлом году, — презрительно сделал замечание Первый.

— Я синтезировал новое, — снова затянулся учёный, выпуская из себя клубы густого дыма. — Нет, я не о Седьмом с тобой поговорить пришёл, но знаешь что? Хочу высказать претензию к твоим решениям на посту руководителя.

— Неужели, — напряг скулы Первый. Критику он ненавидел больше всего остального в этом мире.

— Понимаю, тебя не волнуют отчёты и цифры, но давай я просвещу тебя: стоимость создания существа категории «SS» обходится алирийской империи в стоимость половины корабля, на котором мы летим в новый мир. Сумма страшная, титаническая, я замечу, однако, это итоговая цифра после создания существа, вроде Седьмого. И всё кажется не так страшно, когда люди узнают о дистанции в сотню лет, на протяжении которых его создавали. За этот срок у некоторых низших рас несколько поколений может сменится.

Учёный сделал ещё одну сильную затяжку пурпурного вещества, а потом продолжил:

— Но не у алирийской империи. У нас давно не появлялось новых выдающихся лиц. Стагнация на лицо.

— Не читай мне нотации, Второй, — потребовал ангел. — Ближе к сути. Ты создашь нам нового Седьмого или придётся по старинке собирать нового убийцу демиургов из уцелевших частей лучших воинов порабощённого мира?

— Создам, куда я денусь, — учёный грустно выдохнул дым и закашлялся. — А теперь поговорим о деле, Первый. Отец снова бредит и не может спать.

Ангел повернулся к учёному, выражая на лице тревогу:

— Снова ОНА?

— Да, Первый, именно та, о которой ты подумал. Между нам говоря, уже три звёздные системы сменили, одну так вообще погубили вместе с её обитателями. Делали всё, чтобы эта тварь отстала от нашего Отца, но как видишь — она может достать его везде, даже в тысячах световых лет от места, где она объявилась в первый раз. Кажется, будто её притягивает не только наш Отец, — Второй почесал жвала когтём на пальце. — Так не считаешь, Первый?

— Для начала, ответь на простой вопрос: кого ещё может преследовать это создание, если все божественные ядра у Отца-Императора? — напрягся ангел.

— В том и загвоздка... Это нарушает все законы физики, логики, здравого смысла, пространства, времени, вселенной... — учёный задумчиво пыхнул. — Я пришёл к выводу, что среди нас есть предатель.