Я подхватываю ее под руку, и у меня ком в горле, когда я притягиваю ее к себе и наши носы почти соприкасаются. Я чувствую, как ее живот прижимается к моему с тихим вздохом. Мой язык горит от желания сказать ей, как жестоко честны мои слова. Что я не имел в виду ни малейшего намека на шутку. Но пока она крепче сжимает мою руку и продолжает танцевать со мной на тротуаре, я слишком боюсь испортить этот момент.

Я начинаю понимать, что истинная причина, по которой мне кажется, что каждую неделю у меня новая девушка, заключается в том, что ни одна из них не может сравниться с ней. Невозможно дать кому-то честный шанс, когда у меня на уме только она.

Поэтому я позволяю ей смеяться над моим признанием. Я позволяю ей думать, что я не более чем флирт, не более серьезный, чем просто хорошо провести время.

Если это единственный способ заполучить ее, то я соглашусь.

Пока что.

Певцы напевают последнюю строчку, и я притягиваю ее ближе, довольный тем, что сказал свое слово, даже если она этого не понимает. Она прижимается щекой к моему плечу, а моя рука ложится на ее спину. Ее вес в моих объятиях кажется таким же волшебным, как звезды, пробивающиеся сквозь облака, и городские огни.

Дуэт заканчивает выступление и награждается негромкими хлопками и аплодисментами гостей бистро. Аплодисменты - это сигнал к тому, что момент прошел, и мы возвращаемся к прогулке и болтаем всю оставшуюся дорогу до ее дома, как будто это был любой другой вечер.

Когда мы доходим до ее дома, спокойствие от бистро исчезает. Мои мышцы и грудь гудят. Мне хочется кричать в ночи, прижаться губами к ее губам, гнать, как дьявол, или ввязаться в кровавую драку. Мое тело словно борется за то, чтобы вырваться наружу. Чувства, которые я подавлял в ней, хотят прорваться сквозь мою кожу.

Она останавливается на обочине напротив своих ступенек и поворачивается ко мне. Я до боли сжимаю руки в кулаки, когда она целует меня в щеку легким поцелуем. "Спасибо, что проводил меня до дома".

"Завтра в то же время?" кричу я ей вслед, пока она поднимается по ступенькам.

"Спокойной ночи, Лохлан". Она смеется и машет мне рукой, не оборачиваясь.

.

На следующее утро я еду в лифте в пентхаус Кэша с подносом, уставленным чашками с кофе. Колено подпрыгивает, когда я нетерпеливо прислоняюсь к поручню, наблюдая, как медленно проплывают цифры этажа.

Господи, неужели эта штука едет дольше обычного?

Наконец, он пикает на верхнем этаже, и я выхожу из этой чертовой штуки, как только двери открываются настолько, что я могу проскользнуть.

"Привет, малыш Фокс". Улыбка Альфи расширяется, когда он замечает поднос с напитками в моих руках. Он выглядит как гангстер прямо с улиц Дублина со своей обтягивающей рубашкой-поло и клубничными светлыми волосами.

"Заткнись, а то не получишь свой тыквенно-пряный холодный напиток - ты знаешь, что "Джун Баг" - единственное место, где тыквенно-пряный вкус продается круглый год?"

"И я хорошо плачу за эту привилегию", - серьезно говорит он, и я смеюсь. Неужели он действительно подкупает кофейню через дорогу, чтобы в ней был его любимый вкус? Он берет у меня из рук напиток со льдом и замирает. "Это..."

"Да, это миндальное молоко, и нет, я не хочу снова слушать, что случится, если ты будешь есть молочные продукты". Я знаю его достаточно хорошо, чтобы прервать его до того, как он действительно начнет и испортит мне аппетит на весь оставшийся день.

Теперь он еще бодрее и отходит от двери в квартиру Кэша. "После тебя".

Я вхожу внутрь, и тут же маленькая белокурая головка врезается в мои лодыжки. Я поднимаю племянницу с пола и подбрасываю ее в воздух. "Ты как Усэйн Болт на четвереньках".

"Да, и как Дора Эксплорер, когда нужно залезть в каждый шкаф в доме". Харлоу смеется. "Ты слышал, что на днях она залезла в шкафчики в ванной и размотала двадцать рулонов туалетной бумаги?"

"Не могу дождаться, когда увижу, в какие неприятности мы попадем, когда ты начнешь ходить". Я качаю ее на руках. Она хихикает и широко улыбается, а в следующую секунду уже извивается, как червяк, и хнычет.

"Лох, что ты здесь делаешь?" Кэш шаркает по коридору, проводя руками по лицу. Харлоу бросает на меня такой же усталый взгляд и протягивает руки, предлагая взять у меня ребенка.

"Все в порядке. Она у меня". Я прижимаю ее маленькое тельце к своей груди, укладывая ее голову себе на плечо, пока Кэш берет с кухонной стойки один из кофе, которые я принес.

Она продолжает плакать у меня на шее, и Харлоу с извиняющейся гримасой объясняет: "Она просто устала. Ей уже пора спать".

"О, но мы только начали веселиться". Я пытаюсь успокоить ее, слегка подпрыгивая, вместо того чтобы передать ее Харлоу, чтобы та уложила ее. Я не должен так использовать свою маленькую племянницу, но она - Фокс, и рано или поздно ей придется узнать, что иногда нужно играть грязно, чтобы получить желаемое.

Кэш протягивает мне бутылку молока из холодильника. "Ну, как дела?"

Я прижимаю ее к себе одной рукой, а другой пытаюсь покормить. Она сосет минуту-другую, но потом обхватывает резиновый сосок и плачет. "Отправьте меня в Саммерленд", - говорю я и, наконец, сдаюсь, передавая очень ворчливую Нив Харлоу. Она успокаивающе воркует с ней, пока та уносит ее.

"Ни за что, это огромный проект". Он проводит руками по волосам и устраивается на диване. Я следую за ним и сажусь в кресло напротив.

"Я готов взять на себя большую ответственность. Я умею не только вырывать ногти и ломать коленные чашечки".

Он откидывается назад. "Ты нужен мне здесь".

"Я думаю, ты нужен здесь больше". Как раз в этот момент по коридору пронесся один из усталых криков Нив. Я неслучайно приехал в то время, когда она устала и капризничает. И не случайно я позволил ей повозиться, прежде чем отдать ее на руки.

Кэш вздохнул и положил голову на руку, потирая висок. "Стелла тоже будет там", - напоминаю я ему, наблюдая за тем, как он обдумывает эту идею. "Она не позволит мне так много испортить, прежде чем бросит меня на съедение акулам".

Он смеется в знак согласия. "Да, велика вероятность, что ты вернешься кастрированным".

"Ну, что скажешь?" Я стараюсь, чтобы в моем голосе не было отчаяния, заставляя себя повторять его расслабленную позу.

Его глаза слегка сужаются, и я беспокоюсь, что он уже уловил мои скрытые мотивы, но он садится вперед и хлопает себя ладонями по бедрам. "Будь на взлетной полосе в четверг утром в пять".

Я вскакиваю со своего места и пожимаю его протянутую руку. Он встает, и мы обнимаемся после рукопожатия. "Спасибо, парень. Ты не пожалеешь". Я хлопаю его по плечу и пытаюсь приглушить свою дикую улыбку, пытающуюся прорваться наружу.

Мы расходимся, и мне хочется ударить кулаком по воздуху, словно я Джадд Нельсон из "Клуба " За завтраком", рука даже скручивается в кулак у меня на боку. Я беру себя в руки и киваю ему, прежде чем направиться к двери.

"И Лохлан", - говорит он мне вслед, когда моя рука тянется к ручке. Я оглядываюсь через плечо. "В следующий раз, когда ты используешь мою дочь, пытаясь манипулировать мной, я сам тебя кастрирую".

Я ухмыляюсь и поднимаю руку ко лбу в знак приветствия. "Вас понял, босс".

1. Play “Sunroof” by Nicky Youre, dazy

2. Play “Best Part (feat. H.E.R.)” by Daniel Caesar, H.E.R.

Глава 5

Саммерленд

Стелла

Ранний утренний туман сползает с серых вод залива Джун-Харбор на асфальт. Жужжание включенного двигателя частного самолета Фоксов заставляет стаю чаек взмыть в небо. Я плотнее натягиваю капюшон, чтобы не слышать этот резкий звук с утра пораньше.