Вскоре его рассказ увлекает группу из пяти человек, включая братьев. Он безумно размахивает руками, рассказывая о том, как ему пришлось выбраться из окна четырехэтажного дома с голой задницей, потому что женщина, которую он считал обычной шлюхой - это его слова, не мои, - на самом деле была любовницей президента.

Надо отдать должное старику. Даже в два счета он знает, как рассказать историю. Я зашиваюсь, когда он рассказывает, как украл лошадь и проскакал мимо людей президента в одних трусах.

"Скажу вам прямо сейчас: ничто за все мои годы не было так мучительно, как натирание моих бедных яиц от этого седла - ах, моя прекрасная невеста!" Он широко и криво ухмыляется. Я смотрю в ту же сторону, что и он, и вижу приближающуюся Марселлу, ее длинные светлые волосы делают ее безошибочно узнаваемой даже в маске из перьев. Стелла стоит рядом с ней, и мое сердцебиение учащается, когда ее глаза поднимаются от пола к моим. Она удерживает мой взгляд, и мое дыхание задерживается в легких, когда она приближается.

"Илья, дорогой", - с притворной сладостью воркует Марселла и позволяет ему притянуть ее к себе. Она едва заметно морщится, когда он хватает ее за задницу. "Надеюсь, ты не разболтаешь все наши секреты Клубу хороших парней?" Ее глаза метнулись к Джеффери, затем к мужу.

"Ой, никогда, Любави". Он целует ее в щеку, не обращая внимания на то, как она напряглась. Бедная девочка.

Стелла наблюдает за их общением с плохо скрываемой усмешкой, ее губы кривятся под маской. Она всегда ненавидела браки по расчету в этой жизни. Говорит, что это архаично. Не могу не согласиться, но эта жизнь построена на принципах, которые существовали еще до понятия брака - власть, жадность, сила.

Кларк выглядит нетерпеливым, особенно желая оставить дистанцию между собой и Ильей. Он втягивает меня в разговор, который постепенно отделяет нас от группы. Мы сидим в кабинке вдвоем, и я спрашиваю его, что ждет их после Саммерленда. Я пытаюсь незаметно выведать о Якшичах и выяснить, что за напряженность царит между их семьями. Я не спускаю глаз со Стеллы, но она, похоже, держится молодцом, хотя и немного устала.

В какой-то момент она подходит к нам. Она опирается рукой на стол. "Я, пожалуй, пойду спать". Ее веки тяжелые, и она кажется слегка шатающейся. "Кажется, я слишком много выпила".

Я кладу руку ей на бедро, чтобы поддержать ее. На нее это не похоже - переборщить с выпивкой, но трудно не переборщить, когда каждый работник этого заведения делает все возможное, чтобы ваш бокал был полным. Я поднимаю на нее глаза. "Хочешь, я провожу тебя до дома?"

"Нет, нет, ты останешься". Она отмахивается рукой, но я уже встаю.

"Я действительно не против". Я протягиваю ей руку, но она демонстративно скрещивает руки, а не берет ее.

"Я уже большая девочка, Лохлан. Я могу справиться сама".

"Ну так и справляйся". Я сажусь, и какая-то часть меня чувствует облегчение. Мне кажется, что я всю ночь ходил по натянутому канату, пытаясь уследить за столькими разными людьми. Умственное истощение от постоянного чтения, расшифровки и мысленного отмечания их поведения само по себе утомительно, но особенно когда я сам выпил больше, чем несколько рюмок.

"Ладно, спокойной ночи". Я уже готов отпустить ее, когда она уходит, не покачнувшись и не пошатнувшись.

Я не хочу упускать такую возможность с Кларком, пока он навеселе. Я эксперт в использовании боли для получения информации, но нельзя недооценивать и эффективность случайного пьяного разговора.

Я снова поворачиваюсь к нему с обезоруживающей улыбкой. "Итак, Якшич и его новая жена - вполне счастливая пара. Они частые гости?"

Он смеется, но потом, кажется, снова берет себя в руки. "Они приезжали сюда на медовый месяц несколько месяцев назад. Видимо, им так понравилось, что они купили одну из наших недавно построенных вилл. Теперь она практически живет здесь". Последнее предложение он произносит со скрытым чувством, словно хочет что-то сказать мне, но сдерживается.

Я устраиваюсь поудобнее, погружаюсь в кресло и позволяю ему высказаться.

Глава 12

Неизвестный №1

У меня болят ступни от того, что я всю ночь простояла на этих каблуках. Я поправляю маску. Перья, прилипшие к моим щекам, сводят меня с ума.

"Неудобно, не так ли?" - говорит мужской голос рядом со мной.

"Большинство вещей стоит делать", - отвечаю я с жеманной улыбкой и поворачиваюсь лицом к обладателю голоса. Он одет в черный костюм, как и большинство присутствующих мужчин. За его маской на меня смотрят темные глаза в ободке с еще более темными ресницами. В них есть тревожная холодность. Глубокий карамельный цвет, который должен быть теплым, вместо этого вызывает мурашки по позвоночнику.

"Что вы пьете?" Он кивает на почти пустой бокал в моей руке.

"Джин с тоником". Я тут же жалею, что ответила. Я сглатываю тревожное чувство, подползающее к горлу. "Но мне вообще-то нужно..."

"А, вот и он", - прерывает он меня, махнув рукой проходящему мимо служащему.

Он подходит прямо к нам, несмотря на то, что направлялся, чтобы отнести чей-то заказ. "Да, сэр?" Он вежливо кивает.

"Джин с тоником", - говорит мужчина, а затем смотрит на меня с ледяной улыбкой. "Сделайте его особенным для прекрасной леди". Я принужденно улыбаюсь в ответ, и он непрошено обхватывает меня за талию.

Я вырываюсь из его хватки, делая вид, что уклоняюсь в сторону, чтобы дать кому-то пройти мимо в переполненном клубе. Я хочу уйти, но чувствую себя в ловушке. Он заказал мне напиток. Я говорю себе, что вежливее всего будет остаться, по крайней мере, до его прибытия.

"Как прошла ваша ночь?" Он наклоняется ко мне слишком близко для комфорта.

"Отлично!" Я отвечаю слишком бодро, но если он и замечает, то, похоже, ему все равно.

Раньше, чем ожидалось, официант возвращается с моим напитком. Я делаю глоток быстрее, чем обычно, чтобы выпутаться из этой ситуации. В любом случае я с трудом могу сосредоточиться на разговоре. Предупреждающие звоночки в моей голове звучат слишком громко.

Мне следовало бы просто придумать отговорку и уйти, но я не хотела показаться грубой. Из-за того, что я выпила слишком быстро, алкоголь ударил мне в голову. Что-то в другом конце комнаты привлекло мое внимание - вспышка света. Я бросаю взгляд в ту сторону, и от поворота головы комната начинает кружиться. Я вытягиваю руку, чтобы опереться на спинку стойки, и трясу головой, пытаясь прогнать головокружительное ощущение.

"Кто-то немного перебрал, да?" Он берет меня за руку и обхватывает за талию. "Давай найдем тебе место, где можно присесть".

Мы начинаем идти, и я хочу спросить его, куда мы идем, но не могу подобрать слов. Мои веки тяжелеют с каждым шагом, ноги тоже. Что-то белое порхает передо мной, и я случайно наступаю на него. Инстинктивно я наклоняюсь, чтобы поднять его.

Поднимая пальцы, я понимаю, что ноги больше не горят.

Мне кажется, что я двигаюсь в замедленной съемке, когда встаю на ноги. Я переворачиваю его в руке и понимаю, что это носовой платок, который мужчина носил в переднем кармане. Почему-то я знаю, что если попытаюсь сложить его аккуратно, мои пальцы не будут слушаться. Бездумно я засовываю его обратно в карман. И тут я замечаю монограмму.

Три буквы.

JBL

Глава 13

Без названия

Стелла

Такое ощущение, что мое сознание застряло в болотной жиже. 1 Мой разум превратился в ил, когда я пытаюсь привести себя в сознание. Тяжелый удар по черепу наконец вырывает меня из состояния сна. Я чувствую под собой кровать, прижимаюсь щекой к подушке. Мои локоны распущены и свободно лежат на лице. Я редко когда сплю с ними. Я пытаюсь вспомнить, как я здесь оказалась, где и когда заснула. Ничего, кроме темной пустоты.