Я вдыхаю благодарность и выдыхаю обещание: я не позволю смерти забрать меня, пока не смогу назвать Стеллу Мэй Райт своей.

.

Стелла

Я уже собираюсь лечь в постель, когда раздается звонок в дверь. В замешательстве, кто бы мог прийти в такой час, я подхожу к окну, выходящему на крыльцо. Я бы где угодно узнала эту копну светлых волос. Набросив свитер поверх своей прозрачной рубашки для сна, я спешу вниз.

Открываю дверь. "Лох, что..."

"Мне просто нужно было увидеть твое лицо". Его голубые глаза поднимаются от моих ног к лицу. Под глазами синяки и припухлости, на лице и руках порезы и ожоги.

"Что, черт возьми, с тобой случилось?"

"Тебе стоит посмотреть на другого парня". Он слабо усмехается, вытирая струйку крови из носа тыльной стороной ладони.

"Ладно, залезай внутрь". Я отхожу в сторону и держу дверь открытой. Я научилась не задавать вопросов много лет назад, когда он впервые появился окровавленным на моем пороге посреди ночи.

Иногда он приходит с пиццей и упаковкой пива, утверждая, что просто хочет потусоваться, но я могу сказать, что за этим кроется нечто большее. К его одежде может прилипнуть порох, руки трясутся, он улыбается, но улыбка не достигает его глаз, отстраненных и угрюмых.

Иной раз он пьян и устал и просто хочет переночевать, чтобы не иметь дела с Кэшем, когда он еще жил с ним.

"Дай-ка я на тебя посмотрю". Я достаю табурет с кухонной стойки и приглашаю его сесть. Он не вздрагивает, когда я наклоняю его подбородок из стороны в сторону, чтобы оценить повреждения. В липкой, засыхающей крови на его щеке и висках видны осколки стекла. Я беру его руки за запястья и переворачиваю их, чтобы посмотреть на ладони.

Я морщусь, видя, что в порезанную кожу попало еще больше стекла. "Тебя выбросило в окно?"

"Наверное, можно сказать и так". Он пожимает плечами. Я кладу его руки на колени и иду за аптечкой и миской с теплой водой.

Это случается нечасто, но достаточно регулярно, чтобы у меня появилась рутина, когда дело доходит до приведения парней в порядок. Собираю свои принадлежности. Не задавать вопросов. Но будьте готовы слушать, если они решат поделиться.

Я возвращаюсь и замечаю, как опускаются его широкие плечи и подпрыгивают колени, когда он ждет меня. Теперь он мужчина, но так трудно не увидеть того безрассудного и испуганного мальчишку, которого я когда-то знала.

После того как он потерял обоих родителей в раннем возрасте, его воспитывала стая волков - нет, лис. Его бросили в жизнь в девять лет. У него не было детства, но в то же время ему не пришлось взрослеть. Он жил в этом вечном состоянии дикого, младшего брата.

Я беру его за руку и начинаю выковыривать стекло пинцетом. Это утомительно, но он делает это легко, ни разу не дрогнув и не попросив передышки. Вытащив все, я вытираю его окровавленные ладони, и моя миска с водой становится красной, когда я вытираю ее полотенцем.

Я работаю в тишине, пока не начинаю обматывать его ладони бинтами, и он тихо говорит: "Я люблю тебя, Стелла". В его тоне звучит печаль, и мне немного больно слышать, как он произносит эти слова.

Я поднимаю голову и встречаю его взгляд. "Я тоже тебя люблю, Лох". Сквозь отеки и синяки в его тяжелых глазах видна яркая искра. Но она быстро исчезает, когда я добавляю: "Я люблю всех вас, ребята. Вы - моя семья".

"Да. Семья". Он вздыхает, возвращаясь взглядом к своим рукам на моих коленях.

Позаботившись о нем, я беру стакан воды и несколько таблеток "Адвил" и протягиваю их ему через стойку. "Я иду спать. Угощайся всем, что тебе еще нужно, хорошо?"

"Спасибо, Реальта". Я улыбаюсь ирландскому прозвищу. Звезда. Все парни иногда используют его, но Лохлан - чаще всех. "Мне нужно кое о чем позаботиться". Он машет своим телефоном, и я понимаю, что это означает, что нужно сделать звонки и расплатиться с полицией, чтобы завязать все концы с тем, что произошло сегодня ночью.

Я начинаю уходить, но тут же вспоминаю. "Черт, постельное белье в гостевой комнате все еще в стирке..."

"Я займу диван, не беспокойся". Его губы дергаются в полусерьезной улыбке.

"Нет, нет, ты можешь спать со мной. Просто поднимайся, когда закончишь". Пригласить Лохлана в мою постель - совершенно естественное решение. Он и раньше засыпал во время просмотра фильмов, и я позволяла ему оставаться. Как я уже сказала, мы - семья. И это все.

Он кивает, и я отправляюсь в постель.

Я не знаю, сколько прошло времени, когда меня разбудил сдвинутый матрас. Он бесшумно скользит под одеяло, вероятно, в трениках и футболке, которые он оставляет здесь для таких ночей.

Я лежу на боку, лицом к нему. Я не подаю виду, что не сплю, слушаю, как он ложится на спину и вздыхает. Я закрываю глаза и начинаю снова погружаться в дремоту, когда он перекатывается ко мне, слегка прижимая мое тело к своему изгибу.

1. Play “One Life” by Dermot Kennedy until end of the chapter

Глава 4

Цыпленок

Стелла

Тот, кто сказал, что за преступление не платят, явно никогда не встречался с " Фоксами". 1

Бассейн на крыше пентхауса был бы достаточно экстравагантным, даже если бы братья не ставили десятки тысяч долларов, как чертовы копейки на игру в цыплят.

Глаза Реджи сужаются, когда она сидит на своем муже, Роане, который также является самым высоким братом Фокс. Его плечи вздымаются из бассейна, как валуны.

"Готовы надрать им задницы?" с игривой ухмылкой спрашивает Лохлан, пока я убеждаюсь, что мои локоны надежно закреплены в пучке. Роан ехидно ухмыляется, и я отвечаю: "Да". А затем опускаю голову Лохлана под воду между моих ног.

Я забираюсь ему на плечи, и он обхватывает мои ноги руками, а затем встает и поднимает меня из бассейна. Мы с Реджи теперь глаза в глаза, и я компенсирую пару дюймов, на которые Роан превосходит Лохлана.

Я сжимаю бедра вокруг его головы, вцепившись одной рукой в его длинные мокрые волосы. Я подрагиваю, случайно потянув его сильнее, и он приглушенно стонет. Это грубый, интимный звук, который пронзает мою грудь и оседает в животе.

"Я не жалуюсь". Он хихикает. "Но когда я представляю свою голову у тебя между ног, это совсем не то, что я себе представлял".

"Ну да, попрошаек не выбирают", - фыркаю я, сердце колотится, и я надеюсь, что никто не слышал, как он сказал "между моих ног". Никто не знает о нас в офисе Фантома, и я хочу, чтобы так и оставалось. Не то чтобы мне было стыдно, но это никогда не повторится, так что какой смысл в том, чтобы кто-то знал?

Я привыкла к игривому флирту Лохлана еще до своего дня рождения. Он делает подобные замечания всем, у кого есть ноги. Но в последнее время, кажется, они звучат по-другому: его тон более серьезен, даже когда он шутит, его взгляд задерживается дольше.

Реджи делает первый шаг. Ее руки вырываются и хватают меня за плечи. Я шатаюсь на Лохлане, но успокаиваюсь, обхватив руками ее предплечья. Хватка у нее крепкая, но мои руки длиннее. Она уже перенапряглась, пытаясь навалиться на меня, поэтому я тяну ее вперед, одновременно отталкивая Роана ногой в сторону.

"Фол!" - кричит он, когда моя пятка впивается ему в щеку. Не обращая на него внимания, я победоносно ликую, когда Реджи с плеском падает в воду, сопровождая свои слова ругательствами на испанском. Харлоу и Эффи аплодируют из своих шезлонгов у бассейна, а Финн с самодовольным видом протягивает Роману ладонь. "Плати".

Лохлан встает прямо, поднимая меня на несколько футов над водой, и кружится с поднятыми вверх руками. "Победа!" Мои щеки напрягаются от смеха. Я улыбаюсь, когда он снова опускает меня, погружаясь в воду.