Его руки находят мои бедра, и он поворачивает меня к себе. "Это было грязно, Реальта", - говорит он с хриплым смехом.

Мой желудок сворачивается в комок. "Что?"

"Ногой по лицу? Это жестоко". Он притягивает меня бесконечно близко. Это так тонко, что я задаюсь вопросом, было ли это сделано специально или просто вода придвинула нас ближе друг к другу.

"Полагаю, твоя семья научила меня кое-чему в этом плане". Я смеюсь. Вместо того чтобы присоединиться к шутке, как он обычно делает, его единственным ответом становится медленное, но уверенное поднятие подбородка.

В последние несколько недель он стал вести себя с новой осмысленностью. Обычно он - вихрь прекрасного хаоса. Но сейчас в том, как его рука медленно скользит по моему бедру, чтобы провести по низу купальника, есть своя нежность. Его взгляд перескакивает с моих глаз на губы.

"Стелла, Лохлан!" Мы оба поворачиваемся к Кэшу, который зовет нас к себе в кабинку.

Он машет нам рукой, а Лохлан смотрит на меня и пожимает плечами. "Долг зовет".

Он поднимается по ступенькам бассейна, вода каскадом стекает по его подтянутой спине и рукам. Хотя я знаю, что их там быть не может, я все равно ищу полумесяцы от своих ногтей.

На площадке у бассейна он трясет головой, как мокрая собака, а затем проводит пальцами по волосам, чтобы убрать длинные золотистые пряди с лица. Я вздрагиваю, когда его голубые глаза переходят на мои. Я жду, что меня обвинят в том, что я пялюсь на него, и на кончике моего языка вертится ответная реплика, но он лишь говорит: "Ты идешь?".

"Да". Я скольжу по воде и вылезаю, следуя за ним туда, где Кэш сидит за столиком в тени.

Нив сидит на столе, ее купальник украшен маленькими лимонами, а он настойчиво мажет ее светлую кожу кремом для загара. "Кто ты и что случилось с Кэшем Фоксом?" поддразниваю я, пока он застегивает липучки на шляпе под ее подбородком.

"Рак кожи - это не шутка, Стелла". Он бросает на меня взгляд, затем надевает на дочь миниатюрные солнцезащитные очки в форме сердца.

"Хорошо, босс". Я смеюсь, но все равно обожаю эту папину версию Кэша. "Что ты хотел?"

"Мы готовы закрыть Саммерленд. У меня запланирован визит, чтобы окончательно осмотреть участок. Я хочу, чтобы ты поехала". Он бросает на меня пристальный взгляд. "В качестве нового управляющего и совладельца... если ты этого хочешь".

"Ты серьезно?" Я ахнула. Саммерленд - это эксклюзивный частный остров-курорт в восьми часах езды к югу от Джун-Харбора, который Кэш пытался приобрести в течение последних двух лет.

"Тебе давно пора переехать из Дена, и, как член семьи, я хочу, чтобы у тебя была доля в нашей империи. Ты этого более чем заслуживаешь".

"Ни хрена себе, Кэш..."

"Я приму это как "да". Он ухмыляется и поворачивается к Лохлану. "Мне понадобится твоя помощь, пока нас не будет. Помоги Харлоу с моими "обязанностями", - говорит он, подхватывая Нив, которая пытается сползти с края стола, - "обязанностями здесь".

Лохлан смотрит на меня, и я замечаю, как у него сводит челюсти, прежде чем он отвечает Кэшу. "Конечно".

"Хорошо. Мы обсудим детали позже. А пока наслаждайтесь остатком дня". Он кивает.

Лохлан тянется к Нив. "Кто хочет пойти в бассейн с любимым дядей?" Кэш закатывает глаза, но отдает ее.

Лохлан тут же начинает бежать к бассейну, а Кэш бросает в него надувные крылья. "Эй, не забудь эти..."

Он прерывает его, когда Лохлан с размаху прыгает в мелководье. Нив хихикает, когда вода разбрызгивается вокруг нее, а солнцезащитные очки сползают с ее носа, но ее голова не опускается под воду.

"Я подвешу его за яйца", - сквозь стиснутые зубы вырывается Кэш и устремляется за ними, со злостью подхватывая с земли крылья.

Справа от меня Альфи устраивается в шезлонге, заложив руки за голову. У него всего секунда спокойствия, его классическая, большая, глупая улыбка на лице, прежде чем Роман дергает его за ошейник.

"Эй!" Альфи протестует, хотя Роман легко поднимает его, словно он не более чем бумажная кукла.

"Мы работаем", - хмуро ворчит он. Роман - второй помощник Кэша, а Альфи - часть охраны Харлоу, так что они всегда вместе. Динамичный дуэт. Я смеюсь про себя.

Затем Роман срывает с себя рубашку и швыряет ее в своего партнера, после чего разбегается и с огромной волной бросается в бассейн. Обиженный и теперь уже промокший Альфи нехотя скрещивает руки.

Я оглядываю эту безумную компанию людей и чувствую только гордость. У меня есть семья, в которой я родилась. Я ношу их имя, люблю их всем сердцем.

А еще у меня есть Фоксы. У нас нет общей крови, но тем не менее мы семья. Каким-то образом эти дикие и опасные люди все равно пробрались в мое сердце.

.

Лохлан

Ожидая Стеллу, я медленно затягиваюсь и выдыхаю дым в воздух ночного города, пытаясь вспомнить время, когда я не любил ее. Как мне понадобилось столько времени? Почему мне пришлось чуть не умереть, чтобы понять, что она - человек, без которого я не могу жить?

Дверь многоквартирного дома Кэша открывается рядом со мной. Стелла выходит в жарко-розовом вязаном платье, накинутом поверх бикини, и у меня перехватывает дыхание.

"Хорошо, готова". Она улыбается мне. Я подношу сигарету к губам, чтобы было чем занять руки, чтобы не потянуться и не расчесать ямочки, появившиеся на ее щеках.

Я гашу ее, прежде чем обнять ее за плечи. Она прижимается ко мне, и у меня сводит живот от осознания того, что она говорит это не иначе как по-дружески.

"Так ты знал?" - спрашивает она, имея в виду новости о Саммерленде, появившиеся ранее в тот день.

"Я был удивлен не меньше тебя, но не могу сказать, что это не одно из самых умных решений, которые Кэш когда-либо принимал". Я сжимаю ее плечо, и она прижимается ко мне.

Мы идем бок о бок, ее тело идеально прилегает к моему, ее длинные ноги идут вровень с моими. Мы шутим о том, какой Кэш отец. Я насмехаюсь. "А я думала, он и раньше был не в себе".

"Просто подожди, когда она станет достаточно взрослой, чтобы начать встречаться", - резко добавляет она. Затем она снова поднимает голову, и ее лицо озаряет обвинительная ухмылка. "О, я слышала, Вероника заходила в свой выходной в поисках тебя".

"Кто?" спрашиваю я в насмешливом неведении. Есть что-то такое в том, что Стелла заговорила о другой девушке, что заставляет мой желудок скручиваться от чувства вины так, как он никогда не делал этого раньше.

"Ты ужасен". Она смеется, толкая меня локтем в ребра.

Из открытых передних окон кафе, пользующегося мягкой летней ночью, доносится музыка, и столики бистро выходят на тротуар. Пара R&B-певцов напевает сладкие, бархатистые мелодии, мужчина неторопливо бренчит на акустической гитаре.2 В этот час в кафе осталось всего несколько человек, последние засидевшиеся гости медленно допивают бутылку вина, пока свеча на их столике догорает.

Наклонившись к окружению, я опускаю руку с плеч Стеллы и обхватываю ее за талию, притягивая к себе, и беру ее руку в свою. Мы покачиваемся, танцуя медленный танец. Я наклоняю свое лицо к ее лицу и тихо говорю: "Ну, ты хотя бы нежно отпустила ее?"

"И что сказал? Что ее семидневный испытательный срок закончился?" - поддразнивает она, двигаясь в ритм со мной.

"Нет. Что я безумно, нестерпимо и неумолимо влюблен в управляющую".

Сказочные огоньки висят среди лиан глицинии, обвивающих окна. Они отражаются от ее прекрасной кожи, как искры, когда она откидывает голову назад, смеясь. "Ага, конечно. А также хозяйку, бармена и еще трех официанток".