"Лох, это Джульетта", - представляет нас Стелла. "Она будет выступать сегодня в клубе".

Я смотрю на нее, впечатленный, а она смущенно смеется. "Это не столько выступление, сколько..." Она кривит рот, словно подыскивая подходящее слово. "Демонстрация".

"На помосте". Я понимающе киваю, заговорщицки ухмыляясь.

Подходит бармен. "Могу я предложить вам что-нибудь выпить, сэр?"

Я смотрю на красочные напитки, украшенные цветами и гарнирами, стоящие перед женщинами. "Что вы, дамы, пьете?"

"Хотите попробовать?" Джульетта протягивает мне бокал.

Я наклоняюсь вперед, чтобы сделать глоток, и замечаю, как Стелла едва заметно закатывает глаза.

Когда я опускаю губы на ободок бокала Джульетты, я заставляю свой взгляд сфокусироваться на Стелле. Ее палец теребит испарину на бокале, и она смотрит мне в глаза. Между нами витает гул, который заставляет всех остальных исчезнуть.

Как только кисловато-фруктовый напиток попадает мне на язык, я отстраняюсь и наблюдаю, как Стелла опускает глаза к моему рту, пока я провожу языком по оставшемуся на губах кусочку. Я откидываюсь назад, и ее взгляд скользит по моей обнаженной груди.

Ее внимание - это такое пьянящее чувство. Я задерживаюсь на том, как солнце подчеркивает ее потрясающие скулы. Я забыл о бармене, пока он не прочистил горло и не кивнул на напиток. "Ну что, один из этих?"

"Да, спасибо". Я опираюсь локтем на барную стойку, стараясь вести себя гораздо непринужденнее, чем чувствую. "Итак, Джульетта, что за представление нас ожидает?"

Я чувствую на себе пристальный взгляд Стеллы, оценивающий меня, пока Джульетта уклончиво отвечает на наши вопросы. Стелла не из тех, кто скрывает свои эмоции на лице. Она одним взглядом даст вам понять, что именно она чувствует.

Поэтому мне любопытно, почему она, кажется, пытается скрыть свою оценку моего общения с Джульеттой. Та часть меня, которая жаждет ее внимания, надеется, что это из-за ревности. И давайте будем честными, это очень большая часть меня.

"Если вам понравится шоу, вы можете дать мне свою визитку". Темная бровь Джульетты изогнулась дугой.

"Мою карточку?" спрашиваю я и не могу удержаться, чтобы не повторить ее кокетливый тон, просто чтобы посмотреть, как Стелла это воспримет.

"Ваша карточка члена Либидина". Когда я вопросительно смотрю на нее, она поясняет: "Члены клуба получают доступ к различным комнатам и удобствам в зависимости от их уровня. Карточки контролируют этот доступ".

"Как если бы вы передали ключ от номера кому-то в баре отеля". Я киваю, будучи заинтригованным. Для меня это новость, но я уверена, что Стелла уже выучила мелкий шрифт.

"Именно так". Джульетта продолжает: "Но у них также есть ваши предпочтения, извращения, ограничения и тому подобные вещи. Так что если вы найдете кого-то, с кем захотите познакомиться поближе, вы даете ему свою карточку. Посмотрим, совпадут ли ваши интересы".

Я почти не слушаю дальнейшие объяснения Джульетты, желая узнать, что скрывается за этими прекрасными янтарными глазами, наблюдающими за мной. Интересно, кого она видит. Младшего брата, который живет по прихоти, ведет себя опасно и безрассудно? Флирт, игрок? Или она видит мужчину, которым я пытаюсь стать? Человека, который больше не принимает жизнь как должное. Искателя приключений, который охотно остепенился бы, если бы она мне позволила. Любовь к ней станет для меня величайшим приключением".

Стелла смеется над словами Джульетты, прерывая ход моих мыслей, и мой желудок опускается от осознания серьезности собственных желаний. Бармен подает мне напиток по сверкающей барной стойке, и я делаю большой освежающий глоток, прежде чем оттолкнуться от табурета.

Мои плечи рассекают воду, когда я скольжу в центр бассейна. Я плыву на спине, и песня в стиле поп-кантри, звучащая на площадке у бассейна, и болтовня гостей исчезают, когда мои уши погружаются под воду. Я слышу, как мое дыхание отдается в ушах, когда мои легкие расширяются и я покачиваюсь на поверхности.

Я закрываю глаза и поворачиваю лицо к небу. Когда солнечное тепло впитывается в мою кожу, я вспоминаю, как это нереально, что я могу так ощутимо чувствовать что-то, что находится так далеко. Солнце - это чертов огненный шар в небе, а луна - плавающая скала. Жизнь - всего лишь игра, и вся моя жизнь будет лишь всплеском в огромной, бесконечной пульсации Вселенной.

Я всегда знал, что жизнь - штука непостоянная. Мой брат открывает дверь, и моя мать умирает. Выстрел из пистолета - и мой отец истекает кровью в тюрьме. Один гвоздь пробивает шину, и меня чуть не расплющивает поезд.

Я никогда не относился к жизни серьезно, потому что она никогда не была моей. Мои часы всегда тикали, но я никогда не обращал на них внимания. Теперь же они постоянно напоминают мне о том, что я хочу от своего быстротечного земного времени только одного: любить Стеллу Райт и быть любимым ею.

Этого осознания достаточно, чтобы я впервые в жизни испугался смерти.

1. Play “Breathe” by Kansh

2. Play “I Want More” by KALEO

Глава 8

Кто-то еще

Стелла

Мы возвращаемся на нашу виллу, и, несмотря на то, что меня практически тащили к бассейну, я отлично провела время. Не то чтобы я никогда не веселилась. Но Лохлан был прав в том, что за десять лет я почти не брала выходных. Упорная работа - это моя зона комфорта.

Как старшая из моих братьев и сестер, я всегда чувствовала давление, чтобы прокладывать путь. Руби всего на год младше меня, а Андре родился менее чем через два года после нее. Несмотря на то что мы росли рядом, я все равно несла обязанности старшей сестры. Мне всегда казалось, что я должна задавать тон успеха.

Может быть, именно поэтому я так легко сблизилась с Кэшем. Как будто распознала его.

По тому, как он заботился о своих братьях, я поняла, что, несмотря на свое сомнительное прошлое, он хороший человек. И я думаю, он доверял мне, потому что видел в моих глазах ту же преданность и верность.

Управление "Деном" - это нечто большее, чем просто управление пабом. Мы проводим частные вечеринки, мероприятия и занимаемся кейтерингом. Не говоря уже о том, что мне приходится иметь дело со всеми межличностными драмами брата Фокса. Тем не менее, управление Саммерлендом - это огромный скачок по сравнению с тем, чем я занималась, и я не хочу никого подвести. Я не хочу просто хорошо работать. Я хочу превзойти все ожидания.

Я натягиваю туфли - последний элемент моего наряда. Теперь, когда я готова, я выхожу из своей личной комнаты в жилое пространство виллы. Лохлан прислонился к кухонной стойке, скрестив ноги, и смотрит в телефон. На нем костюм коричневого цвета с пуговицами в полоску, на пальцах золотые кольца, и он набирает текст.

Я опускаю взгляд на свою юбку с принтом гепарда и белую футболку с узелками. "Ну, теперь я чувствую себя не очень одетой". Подбородок все еще подтянут, он поднимает глаза, и его губы раздвигаются. Прежде чем он успевает произнести неодобрительное замечание, которого я ожидаю, я бросаю: "Да, хорошо. Я собираюсь переодеться".

"Нет..." Он отталкивается от стойки, словно подстегиваемый движением. "Черт, нет. Ты идеальна".

Я качаю головой и поворачиваюсь обратно к своей комнате. "Я буду очень быстро..."

"Эй-эй". Он быстро сокращает расстояние между нами. Его рука мягко обхватывает мое запястье, и он кружит меня. Я борюсь с желанием отстраниться.

Он отпускает меня, поднимает руки вверх, как будто сдаваясь, и снимает пиджак. Он кладет его на спинку стула, затем расстегивает рубашку и начинает расстегивать пуговицы. Я наблюдаю за ним, растерянная, молчаливая и, если быть честной, не так уж и не желающая позволить ему раздеться передо мной.