Походив по стабу, Ника нашла для путешественников бумажную карту, на которой был указан маршрут до стаба Солончак. Пришлось отдать за неё требуемую продавцом горошину, так как на институтском планшете, подобного стаба не было. В который раз, Сварной мысленно обматерил Карабаса.

Настало утро, когда следовало уезжать. Путешественники попрощались с брюнеткой, которая горько посетовала, что теперь ей придётся выходить на восстановительные работы. Поблагодарив женщину за помощь, Сварной и Лариса подарили ей «моторку».

— Куда направляетесь? — поинтересовался на выезде из КПП старший смены, коренастый невысокий мужчина с пышными каштановыми усами.

— В Солончак, — ответил рейдер, сидящий впереди на пассажирском сидении.

— Будьте осторожны, когда будете проезжать «Котёл». Ходят слухи, что Мичман одиночные машины иногда грабит.

— Спасибо за информацию!

— Счастливой дороги!

Через несколько километров, Сварной перебрался в люк за «Утёс». Два кластера, лесной и степной, «Тигр» проскочил быстро. Встретившийся короткий железнодорожный мост через заболоченную речушку, сначала внимательно изучили в оптику. Не обнаружив ничего подозрительного, проехали через него.

Километров через десять, после гонки по окраине давно разбитого в хлам посёлка, показался «Котёл», дополнительно помеченный на бумажной карте, как «переправа». Дав Ларисе указание остановиться, рейдер начал изучать объект в бинокль, не забывая о предупреждении старшего смены на КПП.

Остров, находящийся почти ровно на середине широкой реки, имел диаметр около ста метров. С каждым берегом, его соединяли по несколько понтонных секций, перекрытых массивными металлическими шлагбаумами. В самой середине острова, стояла цитадель, по виду которой становилось ясно, почему её назвали «Котёл».

Метров пятьдесят в диаметре, высотой около пяти-шести, круглая и цельнометаллическая, с крутыми отвесными стенами, сваренными из больших квадратных листов, крепость действительно внешне напоминала котёл, на котором не было крышки. Из центра торчала смотровая башня, в стенах цитадели виднелись бойницы со стволами винтовок и пулемётов.

Послышался характерный стрекот пропеллеров, и над «Тигром», метрах в десяти, завис гексакоптер. Рейдер вскинул в верх автомат, поскольку у «Утёса» не хватило бы градусов для разворота в небо.

Кроме зрачка видеокамеры, Сварной никаких предметов не заметил. Облегчённо вздохнув, тем не менее оружие не опустил. Летательный аппарат опустился ещё на несколько метров. В его динамике, зазвучал сиплый мужской голос:

— Только попробуй пальни в мой дрончик! Быстро опустил автомат!

— Порядочные люди, сначала здороваются, — деликатно заметил рейдер, тем не менее опуская АКМС.

— Можешь считать меня непорядочным. Куда едете?

— В Солончак.

— Хм… Там сейчас не очень интересно. Впрочем, это уже не важно. Слушай внимательно: сейчас подъезжаете к переправе, выходите из машины, складываете оружие на землю и ждёте нашу досмотровую группу.

— Для чего все эти заморочки? Нам же просто надо проехать мимо!

— Таковы правила.

— Какие-то неправильные они.

— Мои правила — не обсуждаются! Или сюда — или уматывайте обратно!

— Нам надо посоветоваться.

— Даю вам пять минут!

Сварной нырнул в салон. Извлекая из кармашков разгрузки «тираспольский стакан» и холостой патрон, отсоединил у автомата «бубен», затем достал нолдовскую гранату. Вначале он хотел сделать пристрелку болванкой, но здраво рассудил, что на следующий выстрел шансов может не остаться. Да и не зря же столько тренировался в Линейном. Тихо, опасаясь прослушки с беспилотника, заговорил:

— Делаем так: как буду готов, выскакиваю и стреляю по этой кастрюле. Твоя задача — сбить дрон. Он почти рядом, поэтому попасть должна. Патронов не жалей, лупи по нему часто.

— Ты не загоняешься? — шёпотом спросила женщина. — Может, они нас проверят и пропустят?

— Ага. Особенно тебя пропустят. Приказ ясен?

— Да.

— Оружие к бою.

Гексакоптер застрекотал почти над крышей бронемашины и всё тот же голос, недовольно поинтересовался:

— Ну что? Ваше время истекло!

Поставив гранату на тридцатисекундный таймер, рейдер вернул кожух на место, вставил боеприпас в приспособу и загнал холостой патрон в патронник. Открыв дверь, кивнул Ларисе и выбрался из салона.

— Готов ехать к нам? — продолжил невидимый враг. — Эй, вы что задумали? Уберите «стволы!» Тревога!

Первым часто застучал карабин напарницы. После пяти-шести выстрелов, летательный аппарат, который попытался быстро подняться, закувыркался в воздухе. Женщина продолжила стрелять, пока не вылетела пятнадцатая гильза. Дрон, теряя какие-то детали, рухнул на землю.

Сварной, ведя про себя примерный отсчёт, прицелился в смотровую башню. В тот момент, когда с неё застрочил пулемёт, рейдер плавно нажал на спусковой крючок. Граната вылетела из «тираспольского стакана» и полетела в «Котёл». Стукнувшись в корпус башни, скользнула вниз.

Под свистящими над головой пулями, соратники бросились на землю. Вражеский пулемёт захлебнулся одновременно с взрывом. Мощная волна огня, моментально создала в «Котле» гигантский костёр. Боеприпасы в крепости — сдетонировали мгновенно. Стены, словно кумулятивная воронка, направили в верх почти всю энергию взрыва. Лишь бойницы, из которых потоком било пламя, напомнили сопла ракет.

— М-да, — поднимаясь и отряхиваясь, протянула Лариса. — Радикально ты ответил!

— Думаешь, надо было их послушаться и фактически сдаться? — пробурчал Сварной, также встав.

— Нет, конечно. Просто я подумала, что там могли быть и невиновные.

— Хорошо, что я так не подумал. Иначе ситуация для нас была бы аховая. А вообще, если командир сволочь, значит и подчинённые такие же.

— Не факт.

— Ладно, пусть им повезёт в следующей перезагрузке…

Огонь пылал минут сорок. Ещё около часа, путешественники ждали, когда «Котёл» более-менее начнёт остывать. Под частое щёлканье крепостного каркаса, «Тигр», с трофейным и несколько повреждённым гексакоптером в салоне, подъехал к первым понтонам. Пока Лариса следила за обстановкой, рейдер сбил замки на шлагбауме и распахнул его. Затем наступила очередь второго. Оставляя за собой всё ещё горячий остов «Котла», бронеавтомобиль помчался по степной дороге, которая была чётко обозначена на купленной карте.

Через несколько километров, впереди показалась небольшая колонна, двигающаяся встречным курсом. В её голове ехал УАЗ-469 с ДШК на вертлюге, позади него пылили два грузовика — ЗиЛ-131 и «Урал». Замыкающим ехала БРДМ «Кайман».

Лариса сбавила скорость, а Сварной принялся изучать в бинокль транспорт и людей в нём. На муров или бандитов, они были явно не похожи. Скорее всего, это ехал остаток какого-то каравана. Грузовики имели повреждения на кабинах и кузовах, пассажиры сидящие там, выглядели измученными. Одежда запылённая и местами разорванная.

«Тигр» остановился первым. Затем, метрах в тридцати от него, встала колонна. Пулемётчик с УАЗа выскочил на дорогу и зашагал к путешественникам. Сварной напряжённо держа его на прицеле «Утёса», сказал соратнице:

— В случае атаки, гони прямо на них. Пройдёшь впритирку к технике. Так у них будет меньше шансов попасть в нас из пулемётов и гранатомётов. За колонной уходи винтами, не по прямой.

— Ясно, — с напряжением в голосе отозвалась Лариса.

Подошедший, безоружный невысокий мужчина в запылённой «афганке», остановился метрах в пяти от бронеавтомобиля. Пригладив ладонью короткие рыжие волосы, громко заговорил:

— Я — Перец! Откуда и куда путь держите, добрые люди?

— Мы едем из Гремящего — в Солончак! — ответил рейдер. — А вы куда направляетесь?

— В Гремящий, — тяжело вздохнул пулемётчик. — А Солончака — больше нет…

— Как это нет?!

— Ночью орда по нему прошлась. Мы единственные, кто остался со всего стаба…

— Охренеть! Несколько дней назад, по Гремящему тоже прошлась орда.