— Это Ось, — две параллельные линии изобразили реку. — Овал вдоль берега — Гниль. Вот тут тропа, — на карте появился треугольник, острым углом, чуть «вздернутым вверх, почти упиравшийся в овал. — Видите, Тень изогнута немного, поэтому проход образуется. Но вы вот сюда посмотрите.

Овал и треугольник были почти параллельны друг другу, если о фигурах можно было так говорить. По сути, миновав самое узкое место тропа не заканчивалась, а просто постепенно расширялась до сотни метров, пока, наконец, Тень не заканчивалась, уходя в сторону. В теории, между схематичными аномалиями, можно было аккуратно вписать еще один тонкий треугольник чистой территории.

— Если Тень дальше от берега обогнут, то могут с тыла зайти, и тогда уже нам придется обратно по тропе рваться.

— Три-четыре километра, — задумалась Ната. — Почти час по бездорожью… Ладно, идем на место, а там уже поищем куда поставить наблюдателей. Может никто за нами в такую дыру и не сунется.

Репей нехотя поднялся, ногой затер карту и снова двинулся вперед, указывая дорогу. Группа вновь растянулась змейкой, узкой тропкой спеша прочь от Города. Ощущения безопасности, по мере удаления от центра этих земель, не возникало ни у кого. Не могло устроенное безобразие остаться безнаказанным, а потому сомнений насчет наличия хвоста не было никаких.

Примерно через полчаса заросли вдоль берега стали реже, впереди удалось различить полупустынную полосу серого песка. Во всяком случае так это выглядело со стороны, но Дима не обманывался — легкой дороги по пляжном песочку им не светит, потому что впереди ждал Пепел.

— Даже хорошо, что там ширины метров триста, — заметил Дима. — Быстро проскочим, не сильно исцарапает.

— Я больше за ноги беспокоюсь, — скривился Ухо и кивнул на Свету.

Девушка была в легких кожаных мокасинах — обувь удобная, но не очень походная. Заметив взгляды мужчин, девушка вздернула подбородок:

— Я пройду! Не надо в обход идти.

— Да у нас и нет времени обходить, — хмыкнула Ната. — И не у тебя одной обувь для Пепла неподходящая. Только у Репья сапоги толковые. Так что шагаем широко, на месте не топчемся.

По мере приближения к аномалии становилось заметно все больше странностей. Коса серого песка тянулась почти от реки и уходила куда-то на северо-восток, накрывая собой добротный участок жидкого леса. Деревьев на песке было мало, а те, что имелись, густо покрывал все тот же песок, создавая ощущения, что они и вовсе полностью из него состоят. Когда группа подошла еще ближе, Дима заметил, что серые песчинки медленно осыпаются с неба. Ушей парня коснулся легкий, почти незаметный звон, пока напоминающий шелест снега, падающего на землю в безветренную ночь.

— Ни у кого проблем с давлением нет? — полуобернулся Репей.

— Если и есть, то что это меняет? — хмыкнула Ната.

— Да ничего. Все равно через Пепел пойдет. Звон сегодня тихий, потерпите. Только лицо тканью хотя бы прикройте.

По мере приближая к аномалии, шелест падающего песка становился все сильнее, теперь мало напоминая едва слышимый снегопад. Когда Дима сделал первый шаг на устилающий землю серый пепел, шум и вовсе начал причинять серьезный дискомфорт. Теперь в нем прорезались явственные металлические нотки, будто с неба падали крохотные стальные песчинки, цепляющие друг друга, от чего и возникал этот неприятный перезвон. По сути своей так и было. Дима бросил взгляд под ноги. В Пепел его как-то водил Ухо и он уже знал, что на самом деле у него под ногами ни что иное, как мелкий металлический песок с острыми гранями, при каждом шаге раздирающий обувь. И с неба падал тоже он, царапая кожу при одном прикосновении, разлохмачивая одежду. Долго находится в Пепле без толкового снаряжения, было тем еще мучением.

— Голова ни у кого не кружится? — все же уточнила Ната, не смотря на проявленный чуть ранее скептицизм.

Группа откликнулась нестройным «нет». Звон тоже был серьезной проблемой, воздействующей изнутри на тех, кто решил погулять по Пеплу. Повышение давления и потери сознания при слишком сильном звоне — обычное дело.

Аномалию проскочили быстро — опасались наткнуться на каких-нибудь тварей. В целом форма зоны не сильно к этому располагала — слишком узкая и вместе с тем вытянутая. Твари обычно появлялись в глубине подобных территорий. Но нельзя было забывать про различные погодные условия, присущие только аномалиям. Самое распространенное в Пепле — это асбестовая вьюга. Резко она не начинается, что очень радовало, но если бы отряд в нее угодил, то без сильных повреждений даже те несчастные триста метров, прошел бы только Репей. Остальным в клочья изорвало бы одежду, содрало кожу, а в легкие набился бы металлический песок. Ну и не стоило забывать про звон, который в вьюгу становился куда громче.

К счастью, обошлось. Не считая слегка прохудившихся сапог и легких ссадин и царапин на открытых участках кожи, переход дался легко.

За Пеплом тянулся все тот же мокрый, прибрежный лес. Под ногами хлюпала влага — верный признак заболоченности. Противоположный берег Оси был немного выше и такое проблемой не страдал, а вот здесь заводей и болотин хватало.

— Может тут наблюдателя оставим? — неожиданно предложила Ната, шедшая одной из первых.

— Как вариант, место неплохое, — почти сразу согласился Ухо. — Если кто-то за нами идет, то в Пепле их будет хорошо видно. Надо только лежку подобрать подальше, и чтобы путь отхода был скрытым.

— Отлично. Тогда вон то дерево подойдет я думаю, — девушка кивнула на раскидистую, покосившуюся иву, росшую в стороне от тропы. — Можно наверх залезть, лечь в ветвях, а потом по кустам улизнуть.

Внизу действительно густо рос молодой ивняк, если заранее наметить и чуть расчистить тропку, то можно быстро уйти, оставшись незамеченным.

— Добро, — кивнул Ухо. — Кто останется?

— Сиу? — Ната оглянулась на товарища.

Тот спокойно кивнул, но неожиданно для остальных голос подал Дима:

— Я могу остаться.

— Справишься? — нахмурился Ухо.

— Да, без проблем. Я вас в это втянул. Если увижу, что за нами идет слишком много людей или это не отряд Стилета, то хотя бы уверен буду, что здесь ловить нечего.

— Разумно, — пожала плечами Ната. — По тропе потом пройдешь? Толку хватит?

— Да, — быстро ответил Дима, хотя уверенности в этом у него не было.

— Тогда давай вперед, подготавливай место.

— Я перед входом на тропу повешу тряпку, — напоследок бросил Репей, встряхнув чистым, белым лоскутом.

Не прощаясь с друзьями, парень умчался к иве.

Подобраться к дереву оказалось несложно. Ниже находилось еще одно, ранее упавшее дерево, корни которого уцелели. Упрямое растение продолжило расти, обратив свои ветви, обращенные теперь вверх, в россыпь молодых деревьев. По ее еще крепкому стволу, обращенному в сторону тропы, Дима и прошел до самого наблюдательного пункта. Пришлось лишь немного расчистить дорогу, трофейный меч в этом плане очень помог.

Наверху оказалось даже уютно. Среди старых ветвей образовалась удобная развилка, густо усеянная палой листвой и мелкими веточками. Ива клонилась макушкой в сторону Пепла и Дима был прикрыт от преследователей наклоном дерева и листвой. Оглянувшись назад, парень разглядел своих друзей, почти скрывшихся в зарослях. Примерно в паре километров впереди лес начинал выглядеть странновато. Со своей высоты Дима разглядел множество кривых, нездоровых деревьев, обилие лиан, мхов и лишайников, густые испарения. Видимо это и была Гниль. Даже отсюда становилось понятно, что место это нездоровое.

Парень повернулся обратно к Пеплу, накинул капюшон, положил голову на сложенные ладони и замер. Легкий мандраж бодрил, и парень очень надеялся, что по итогу не уснет — все же сегодня все в группе не спали почти полночи. Но вырубиться сейчас было бы верхом идиотизма. Поэтому Дима изредка до боли прикусывал язык или щеку, хотя, возможно, это и было лишним. Но кто знает, сколько ему здесь лежать, вдруг сон незаметно подкрадется сзади? Парень суеверно оглянулся. Естественно, позади никого не было.