Седой, поджав одну ногу к груди и опустив на колено голову, наблюдал за тем, как задрожало, а затем и забилось в судорогах молодое тело, глаза парня распахнулись, из них и из открытого в безмолвном крике рта хлынул ослепительный свет, буквально затапливая помещение. Седой чуть отстранился, прикрывая ладонью глаза.

Во тьме теряется понимание времени. Тебя просто нет, есть лишь темнота, абсолютное ничто, в которое ты погружаешься, стоит лишь отключиться сознанию.

Но в одно мгновение тьма вдруг словно задрожала, зазвенела, трескаясь, и из трещин начал пробиваться яркий свет. Он буквально проломил темноту, заливая собой всё, выжигая мозг и развевая в пыль разум. Что-то хлынуло внутрь меня, наполняя, испепеляя, но при этом словно привнося то, чего не хватало, то, что было уместно, правильно, нужно…

Ещё полностью не осознавая себя, я вдруг увидел площадь, заполненную людьми. В центре неё стояло семь тронов, на которых сидели силуэты, сотканные из тьмы. Один из тронов был пуст, и я совершенно привычно занял его. Повернув голову, по левую руку от меня увидел сидящего рядом Флоки. Его образ словно двоился, лицо мужчины, которое я запомнил, накладывалось на лицо задорного смуглого парня, который подмигивал мне с искрами в глазах.

Откуда-то изнутри пришло понимание происходящего — передо мной был пантеон богов. Семь настоящих властителей магии и нашего мира, и я был среди них как равный.

Картинки перед глазами полетели с большой скоростью, сменяя друг друга. Вот я парил среди грозовых туч, поднимая дикие волны и повелевая штормом. Сама стихия подчинялась и ластилась ко мне, как котёнок, выполняя мои желания без малейшего промедления.

Вот люди, чьи жаждущие влаги поля наконец получили долгожданный дождь, теперь возносят хвалебные песни, наполняя меня силой, способной сворачивать горы.

Вот девушка в храме, зардевшаяся от оказанной чести, просит о божественном снисхождении, и я вижу собственные руки, обнимающие её.

Ещё тысячи подобных картин, пропитанных могуществом и безмерной силой магии, исходящей из моего тела. Но вот что-то стало происходить, я вновь оказался на площади с семью тронами, только вот людей на ней уже не было, а вместо теневых сущностей богов теперь на тронах лежали лишь их пустые искры, а Флоки рядом со мной пылал ненавистью.

— Мы справимся, — раздался его искажённый подрагивающий голос. — Наших с тобой сил хватит! Ты накопил достаточно, они отдали всё, в надежде на тебя! Я прикрою, отдам своё, ты станешь верховным и сможешь защитить всех!

Я верил ему. Сам готов был прикрыть его спину и потому первым рванул в бой, когда пришло время. Привёл всё, что осталось от моей армии, от тех, кто доверился мне и решился выступить против вторженцев. Встретив четверых новых магов лицом к лицу, я сначала искал пятого, но скоро это потеряло значение. Их первые удары были сокрушительными по силе, но я знал, что Флоки прикроет меня, поэтому устремился вперёд, формируя в руке копьё чудовищной силы, и метнул его в того, кто метил на моё место в пантеоне. Он пытался защититься, сформировал щит, но я видел первобытный ужас в его глазах перед моей силой.

И потому летящий в меня сгусток могущественной энергии я заметил поздно. Обернулся быстро, но недостаточно, чтобы успеть уклониться, однако этого хватило, чтобы увидеть спокойное лицо Флоки, который даже не собирался тратить энергию на мою защиту. Он словно ждал, когда же они расточат основные силы, стараясь убрать меня с поля боя.

Собрав последнюю энергию на встречный удар, я уже понимал, что не выиграю, но даже если Флоки меня обманул, я не мог позволить этим четверым захватить власть. От столкновения моей магии и чужой произошёл взрыв, после которого меня окутала тьма, но даже в ней я пытался бороться, чтобы не пропасть, не позволить им выпить мои силы, уничтожить искру и забрать себе тот мир, который я считал своим.

Чужие воспоминания лились в мозг, сопровождаясь такой болью, что я не чувствовал ничего, кроме неё. Не мог понять, где моё тело, в каком оно состоянии, я словно весь стал сгустком энергии, бьющейся в агонии.

Я думал, что раньше достаточно много знал о мире, но сейчас, когда у меня в голове в одно мгновение поместились воспоминания о стольких веках, я понимал, что мои прожитые годы стали лишь песчинкой в пустыне песка того опыта, который внезапно мне открылся.

Вода хлынула из лёгких, я закашлялся, раздирая глотку, заскрёб руками, перевернулся на бок и чуть не ухнул в пустоту, но кто-то меня вовремя удержал. Кто это был, где я нахожусь, что вообще происходит и ПОЧЕМУ Я ЖИВ⁈ — все эти вопросы меня сейчас не волновали, я лишь пытался дышать.

Когда это наконец удалось сделать без бульканья воды, я кое-как разлепил веки, опрокинулся на спину и уставился на каменный потолок, облепленный бледно-зелёным светящимся мхом.

— Ну его к Даст такое посмертие, — привычно выругался, хрипя сорванными связками.

— На твоём месте я бы перестал упоминать это имя.

Услышав знакомый голос, я даже двигаться не стал. Но любопытство всё-таки подняло голову.

— И куда ж ты подевался, Седой? Мы тебя искали, ноги стёрли, а ты здесь, — хохотнул я, испытывая какое-то странное ощущение, сродни эйфории. Моё тело болело, но при этом я ощущал себя непривычно лёгким и напрочь ни о чём не беспокоящимся. Побочные действия смерти?

— Никуда, — ответил проводник.

Я помолчал, продолжая бездумно разглядывать потолок.

— Ты давай в себя-то приходи, ученичок, пока чего похуже твоей смерти не произошло, — проворчал Раззарт.

— Куда уж хуже, — я смог сесть, понимая, что весь мокрый, но при этом снаружи было достаточно тепло.

Огляделся: каменный грот со светящимся озером, алтарём и сидящим неподалеку от меня Седым в плаще. Шок потихоньку начал проходить, возвращая мозгу способность думать. Подняв руку, я провёл пальцами по горячему кристаллу в моей груди. Искра… Откуда она взялась? Чья она? Я задавал вопросы, на которые открывшаяся мне память уже дала ответы.

Через какое-то время искра погрузится полностью, делая меня полноценным… богом. Какая-то часть меня была в ужасе от того, что произошло. Другая, новая, но в то же время тоже моя, принимала это как само собой разумеющееся.

— Ну и как это понимать? — я поднял глаза на Седого. Без бороды он смотрелся гораздо моложе. — Зачем ты вытащил меня из воды и принёс… — я помолчал, подбирая слова. — В мой храм?

— Потому что не хочу, чтобы этот мир погиб, — просто ответил проводник.

Я вздохнул, разминая затёкшее тело и словно привыкая к нему заново. Но даже при таких обстоятельствах я был рад снова почувствовать себя живым. Как бы то ни было, умирать мне не хотелось даже тогда.

— И как тебя называть? Седой? Или отец Джонзс? — простые и пока ничего не значащие вопросы помогали мне прийти в себя и соединить внутри две личности.

— Пятый — так будет максимально близко к правде, — пожал плечами Седой. — Фраус так меня и зовёт.

— Фраус… — я покачал головой. — Как вы вообще спелись? Ты же скитался по всему миру, как я понимаю.

— Я хотел прожить как можно дольше в этом месте, — на бледных губах проводника заиграла тонкая улыбка. — Когда я отказался от могущества, то понял, что для бесконечного существования в рамках одного тела мне мало что надо. Так уж устроено наше взаимодействие с вашей магией. Остальные не поддержали меня, они накапливали избыточные силы всеми доступными способами. Даст пошла по пути Флоки, делая упор на человеческие пороки. Люди стали использовать её имя не только в молитвах, но и в повседневной жизни, как ругательства, каждый раз передавая ей кусочек своей энергии. Думаю, она сейчас сильнейшая из четырёх, хоть и вряд ли это показывает. Зарин решил взять на себя войны, ярость и тоже хорошо устроился. Ларуа сделал упор на человеческую жадность, выстраивая культ богатства. Ну а Сиразан пошёл по пути милости, являя себя как самый светлый лик, только более расчётливого существа я не встречал за всю свою долгую жизнь. Сначала они не выпускали даже мою тень из своего поля зрения, но постепенно поняли, что от меня не исходит угрозы, что я вообще никто. А я скрытно наблюдал за миром, за твоей семьёй, — он посмотрел на меня долгим взглядом. — Вы были вероятными носителями божественного потенциала, именно за счёт спящей в вас магии искра последнего не заточённого в камень древнего бога была активна. Большая часть сил вернулась именно в неё, не в состоянии поместиться в неподготовленном человеческом теле. Фраус сам нашёл меня, когда познакомился с написанной мною книгой. Предложил сотрудничество, я согласился, пусть и не мог ему дать ничего сверх того, что уже было изложено на бумаге. Мы планировали сначала тщательно тебя подготовить, но шторм нарушил наши планы.