Где-то на полпути пожиратель завозился и попросил опустить его. Никс послушался, мы остановились, дождались, пока Змей встанет на свои ноги, прохрустит суставами, возвращая их в нормальное положение.

— Жить буду, — по-акульи улыбнулся он, видя наши вопросительные взгляды. — И тут нам лучше свернуть, если не хотите потом очень быстро бежать.

Уточнять причину никто из нас не стал, без лишних разговоров направились за Змеем, который шёл пусть и медленно, но уже достаточно уверенно.

К деревушке мы добрались уже в сумерках, я с беспокойством издалека осмотрел стены, но новых прорывов не заметил, что несколько успокоило. Оглянулся, прикидывая, что делать с доспехом, но тот и сам замер в нескольких метрах от кромки леса, скрываясь в его тени и больше не двигаясь. Я подошёл к нему, не зная, как поступить.

— Ты пойдёшь с нами? — спросил прямо.

Рыцарь покачал шлемом.

— Вернёшься в храм?

Снова тот же жест.

— Будешь ждать нас тут? — прикинул я ещё один вариант.

На этот раз ответом был кивок.

— Хорошо, — пробормотал я, не представляя, может ли этот доспех представлять опасность для местных. К нам-то он вроде не был враждебен, даже помог.

— Если бы мы были в моём времени, я бы сказал, что на нём стоит заклинание привязки, — проговорил Раззарт. — Он следует за тобой, но избегает больших скоплений людей. Не думаю, что он будет опасен. По крайней мере, не опаснее тех тварей.

— Ладно, оставайся, — махнул я рукой, понимая, что полый рыцарь действительно не является самой большой угрозой в этих джунглях. — Но к другим людям не походи, — понадеялся, что доспех понял меня правильно.

Лорак встречал нас на воротах: маг где-то раздобыл кусок красной ткани, которая скорей всего когда-то была фрагментом флага или шторы, и теперь гордо расхаживал с ярким плащом за плечами.

— Как успехи? — тут же кинулся он к нам, едва завидев.

— Дома, — коротко проговорил я, давая понять, что обсуждать на публике ничего не буду.

Местные проводили нас разочарованными взглядами. Видимо, ожидали, что мы вернёмся с какой-то полезной и для них добычей, а мы пришли все подранные, грязные и с пустыми руками. Лишь у меня за пазухой грелся небольшой белёсый кристалл.

Только родители при встрече обняли меня, обрадованные уже тем фактом, что я вернулся целым. Нас тут же усадили ужинать в общей столовой, и у меня потеплело внутри, когда мне принесла плошку с едой Астрит. Глянув на её заплетённые волосы, я почему-то сразу понял, что колдовала над её причёской именно мама. Наверное, привык видеть на Катрин в детстве что-то похожее, хотя сейчас с трудом мог припомнить то время.

И пусть нарядили принцессу в местные серые балохонистые одежды, смотрелась она так мило по-домашнему, что я не мог не улыбнуться и не похвалить её внешний вид. Астрит зарделась, а Никс вдруг отсел от меня поближе к Асил, освобождая рядом со мной место для Астрит.

Северянка вопросительно глянула на меня, я согласно кивнул, похлопал по лавке ладонью. Тогда принцесса торопливо сбегала за порцией для себя и села рядом, заливаясь лёгким румянцем.

Асил, покрутив головой, поняла, что Змею никто еды поднести не рискует, да и до них с Никсом очередь дойдёт не сразу, так что поднялась и сама сходила за едой. Вернулась, неся две плошки: одну отдала Змею, а вторую Никсу и хотела было уже идти за своей порцией, но тут командир поймал её руку, усадил рядом. Асил с интересом наблюдала, как он взял вторую ложку и воткнул её в с горкой насыпанную в плошку парящую кашу. Молча расположил чашку между ними. Асил с улыбкой взялась за свою ложку, зачерпывая кашу из общей чашки.

— Ого, — пискнула Астрит рядом, тоже пристально наблюдая за этой картиной, мало кем замеченной в общем помещении с кучей народу.

— Что такое? — тут же с любопытством склонился я к принцессе.

Она удивлённо посмотрела на меня:

— Так это ведь… — и тут же в её глазах мелькнуло понимание. — А, ты же не знаешь северных обычаев. Разделяя вот так пищу с женщиной, мужчина демонстрирует ей свои серьёзные намерения. Если, конечно, они не в боевом походе, где посуды просто не хватает, и все едят из общего котла.

Я оглянулся на Асил и Никса, словно заново на них смотря.

— Ну, Асил явно не с севера. Может, она тоже не знает о таком ритуале? — предположил.

Астрит лукаво свернула глазами.

— Иногда ты наивен, как ребёнок. Думаю, она как раз прекрасно знает смысл того, что делает, — с каким-то победным оттенком улыбнулась принцесса, бросив на меня странный взгляд.

После общего ужина мы собрались в комнате, которую выделили родители в своём доме. Маленькая комнатка с трудом уместила всех, но нам не требовалось много пространства.

Я вытащил из-за пазухи спрятанный кристалл, осмотрел: он был словно сложен из игольчатого льда, полупрозрачный и как будто полый внутри. Лорак сразу отобрал его у меня. Всматривался, внюхивался, чуть ли на зуб не пробовал, но в итоге разочарованно вернул кристалл мне.

— Ну и что полезного должно быть в этой каменюке? — с детской обидой в голосе проговорил он.

— Согласно записям в книге, внутри этого кристалла должна быть колоссальная энергия, — задумчиво проговорил Раззарт, понимая, что я от него жду. — Только вот я не чувствую ничего подобного уровня. Лёгкий отголосок — не более.

— Эта штука сломалась? — уточнил Никс, видя кислое выражение моего лица.

— Сломалась, не сломалась, но не работает, — кивнул в ответ, пожимая плечами.

Командир протянул руку, я передал ему кристалл, Никс повертел его перед глазами.

— Выглядит очень хрупким. Я ожидал чего-то… большего, — хмыкнул он, возвращая мне искру.

— Я тоже, — вздохнул, соглашаясь с командиром. Даже потряс кристалл около уха, словно ожидал услышать бряканье магии о внутренние стенки. Посмеялся сам над собой, но изнутри душило разочарование — хотелось, чтобы хоть один раз всё получилось с первой попытки. Но нет, у жизни были свои планы на наши успехи. — Нам нужен ещё один храм.

— Если мы хотим найти что-то интересное, то это должен быть храм, о котором не знает каждая собака в поселении, — задумчиво протянул Лорак. — Но тогда и вероятность найти его приравнивается к нулевой. Особенно на острове, кишащем голодными чудовищами. И, особенно, если продолжите оставлять меня не у дел!

— Это не обсуждается, — отрезал я, мрачно смотря на Лорака. — Никто кроме тебя не справится с обороной в одиночку столь же эффективно, тогда как в поисках храма в лесу от тебя не так много проку.

— Я бы мог почуять искру по магии! — возмутился маг, складывая руки на груди.

— Ты серьёзно считаешь, что страшная тайна богов может быть обнаружена простым магическим сканированием острова из одной точки, — я скептически приподнял брови.

— Наивный, — пробурчал Раззарт.

Лорак помрачнел, но замолчал.

— Кажется, — вдруг подала голос Асил, — когда мы уходили от того храма, я видела заросшую каменную тропинку, которая уводила куда-то вглубь острова. Если Змей поможет нас провести мимо основных групп тварей, то я смогу показать путь. Может, мы сможем там наткнуться на другой храм или на какую-нибудь подсказку.

Мы с Никсом удивлённо переглянулись: ни он, ни я не заметили никакой тропинки, но и, надо отдать должное, не особо-то и глазели по сторонам, торопясь убраться подальше.

— Хорошо, — я кивнул. — Завтра с утра двинем туда, посмотрим, куда нас заведёт твоя тропа.

На этом наше короткое совещание закончилось, все потянулись на выход. Только Астрит замешкалась, и я тут же воспользовался этим, мягко закрыв дверь перед её лицом. Принцесса обернулась, смерила меня колючим взглядом.

— Тоже будешь допрашивать, как Лорак? — проговорила она резко, но я слышал за напускной сердитостью дрожащую обиду.

Усмехнулся, протянул ей небольшой свёрток, а сам вернулся к кровати.

— Что это? — Астрит удивлённо посмотрела на меня, потом на небольшой и ещё тёплый предмет, завёрнутый в тонкую ткань.