— Тяжёлый денек? — с усмешкой спросил властитель, не собираясь карать своего подданного за недостойное поведение.

— Не то слово, — мужчина сел на полу, понимая, что на большее сил просто не хватит, потёр белое лицо руками. — Насколько я могу судить по обрывкам моей памяти, мы побывали во многих уголках материка.

Император свёл брови к переносице.

— И где же ты был? — утончил он. По интонации просто спрашивал, но аватар прекрасно понимал, что, по сути, прозвучал приказ рассказать всё, что тот только знал.

— Запад, восток, север. Я мало что помню, — вздохнул мужчина. — Но, наверное, Сиразан хотел о чём-то поговорить с владыкой халифата, я помню, как стоял на пороге его дворца, а затем темнота. Очнулся там же, где и был, только смотрел уже на улицу. После этого покровитель отдал мне приказ двигаться на север. Кажется, я был на приёме у короля Нордатта, — аватар с трудом поднялся.

— И о чём же Сиразан говорил с ними? — сощурился император.

— Если бы я знал, — мужчина покачал головой. — Если бы я знал. Но он очень торопился.

— Я услышал тебя. Отдохни, твоему телу требуется передышка, — отпустил подданного император. На его лице отразилась глубокая задумчивость.

В огромном чёрном ничто раскинулся город. Высокие стеклянные дома отражали закатное солнце, сверкая багровым, дороги были заполнены автомобилями на первом ярусе, и флаерами на втором, вдалеке рождал сизые облака огромный завод, устремляя свои трубы в вышину. Над городом нависла тяжёлая туча, поливая его щедрым дождём.

По широким тротуарам струилась вода, спешили люди, накинувшие капюшоны, кто-то воспользовался зонтиком, а кто-то и магически запитанным щитом. Город переходил на ночной режим освещения, мигая магическими вывесками, сияя кристаллами, отражавшимися от мокрого тротуарного покрытия. Но суеты меньше не становилось, дневные работники уходили по домам, однако ночь была простором для других.

И среди всего этого снующего народа, незамеченные никем, скользили четыре тёмных бестелесных тени. Иногда они замирали, смотря на ту или иную вывеску, на людей за стеклом, но через некоторое время продолжали свой бесплотный шаг, проходя сквозь людей, игнорируя транспорт. Тени скользили с разных сторон, но сошлись все около одного высотного здания, на стене которого красовалось яркое, поддерживаемое магическими кристаллами движущиеся изображение.

Широко улыбающийся мужчина в синем костюме открыто смотрел на город, протягивая руку и словно приглашая следовать за собой.

Одна из теней приобрела более чёткие черты, показались массивные плечи, широко поставленные ноги и сложенные на груди руки.

— Мы должны быть там, вместе с ним, — раздался глухой шёпот.

— Мы были там когда-то, — вторая тень тоже стала более оформленной, стали видны длинные волосы, не лишённые грации мужские черты. — Стояли за его спиной, выбравшие его своим голосом.

— И что из этого вышло? — стоявшая с краю тень раздраженно фыркнула с явными женским интонациями и в одно мгновение преобразилась из бесплотной черноты в тёмный силуэт фигуристой женщины. — Мы блуждаем здесь как проклятые, смотря лишь на отголоски нашей памяти! Мне этот мир уже до зардая каменного надоел! Сколько можно перебиваться минутными телами, отсчитывая секунды воплощения⁈

— Мы должны вернуться туда! — четвёртая тень повысила голос, экспрессивно взмахнув очерченными чернотой руками. — Я устал! Я не хочу больше являться в материальный мир на жалкие пару-тройку минут в чужом теле! Сколько ещё должно пройти веков наших мучений, прежде чем мы достигнем требуемого уровня, Сир⁈

— Терпение, — выдохнула вторая тень. — Нам нужно ещё немного терпения. И тонкой проработки, осталось совсем немного, но пробуждение Флоки прямо сейчас — это худшее, что мы можем допустить. Нельзя позволить ему выйти из клетки, иначе вся накопленная энергия уйдёт в него как вода в пустынный песок.

— А я говорил тебе, что парня надо было убить ещё тогда! — первая тень возмущённо развернулась. И тут же как-то странно исказилась, заметив вывеску за спинами остальных. — Руку бы дал на отсечение за кружку трианского риата!

— А я бы не отказалась после кружки риата оказаться в чьей-нибудь постели, — усмехнулась Даст, провожая взглядом обнимающуюся пару, прошедшую мимо них. — Хотя подойдёт любая поверхность, постель не принципиальна.

Раздались грустные смешки. Но Сиразан остался невозмутимым:

— Просто так убить парня — это потерять всю ту энергию, которая откуда-то взялась внутри него. Нет уж, не сейчас, когда мы так близки к завершению нашего плана. В живых я его не оставлю, но надо всё сделать правильно.

— А его мы будем звать? — вдруг как-то нехарактерно мягко спросила Даст. — Всё-таки он тоже пришёл вместе с нами. Не бросил, когда все отвернулись.

— И предал нас в итоге! — тут же возразил Зарин. — Он сам выбрал сторону, считая, что жители этого мира не заслужили участи, которую мы для них избрали. Между ними и нами он решил принять чужую сторону.

— А мы⁈ Мы заслужили то, что с нами сделали⁈ — тут же взвился Ларуа. — Мы не желали тут оказаться, в этом нет нашей вины! Я хочу обратно своё тело и свой мир! Мне тошно здесь, я задыхаюсь! И плевать я хотел на последствия и угрызения совести этого малодушного ублюдка! Хочет сдохнуть вместе с ними⁈ Пускай, это был его собственный выбор!

Тени молчали, наблюдая за тем, как созданный город тает на их глазах, его яркая выдуманная реальность меркла, обращаясь в ничто.

— Мы вернёмся обратно, чего бы это ни стоило, — выдохнул Сиразан еле слышно.

— Я отдал парня охотнику без малейшего сопротивления, как и договаривались, так какие у тебя ко мне сейчас вопросы⁈ — в голосе короля звучал еле сдерживаемый гнев, и только рука королевы на его предплечье не давала ему взорваться.

— Ты уверен, что именно он был тем самым аватаром, о котором говорилось в легенде? — мужчина со светящимися глазами сощурился, что на неподвижном, словно кукольном лице смотрелось довольно жутко.

— Да, он прекрасно подходит под текст древних сказаний, — король отвечал уверенно, но королева кожей чувствовала, как ускорилось его сердцебиение. — Всё сходится на нём! Вы должны были его забрать и уйти! Или я должен был сам его привезти в Минор, чтобы ваши люди не совершали ошибок⁈

Аватар скривился, выдавая раздражение.

— Тут был наш промах, не думал, что Фраус настолько осмелеет, — процедил он сквозь зубы.

— Фраус? — брови короля взлетели. — Но он же давно отбыл обратно в империю. Неужели покровитель мальчишки так силен?

Аватар задумчиво посмотрел на короля, но промолчал. Кивнул словно сам себе и вышел, не прощаясь.

— А что, если они узнают… — прошептала вдруг королева, в её больших серых глазах плескался страх.

— Не узнают! Прикажи Бернту немедленно найти Астрит! Она должна быть под его постоянным присмотром! — резко выговорил король.

Корабль, мерно покачиваясь, шёл по волнам, петляя мимо торчащих из воды зубцов чёрных скал. Команда моряков рассредоточилась по палубе, но все одинаково настороженно смотрели на молодого щуплого парнишку в натянутой на голову шляпе, который стоял у штурвала. Они уже несколько дней путешествовали, отойдя от северных земель, нанятые этим самым странным парнем, но не задавали вопросов — за это была уплачена отдельная существенная сумма. При этом сам заказчик в основном либо спал, приняв несколько капель настоя из привязанной к поясу бутылочки, либо управлял кораблем, либо тихо сидел на носу.

И только по приближению к земле проклятого архипелага капитан решился напомнить парню, что они договаривались лишь о том, что доставят заказчика до скал, но не до самой суши.

— Дайте мне лодку, — попросил юноша, сосредоточенно глядя на показавшийся берег.

— А лодка в договор не входила, — вдруг осклабился один из моряков, вызвав недовольный взгляд капитана, но почему-то он промолчал. — За лодку придётся доплатить отдельно.